Tâm trạng của Trương Cổ rất sa sút.
Đến cơ quan làm việc thì lầm lì ít nói, về nhà thì toàn lên giường ngủ. Anh bắt đầu ngờ rằng, có phải mọi chuyện anh trải qua chỉ là ảo giác? Mình đa nghi, có phải là một chứng bệnh?
Hôm nay anh phải làm thêm giờ, rất muộn mới ra về.
Trên đường đi, anh nhìn thấy bà già đồng nát đang đẩy xe bước lại. Đèn đường lờ mờ, sắc mặt bà ta vàng nhợt.
Trương Cổ quá sợ hãi.
Anh hiểu rằng mình đã “bại trận”. Hiện nay anh giống như quả bóng đã xì hơi. Anh sợ thằng bé kia, sợ bà già quái dị này. Anh cảm thấy mình không bao giờ có thể biết rõ mối liên quan bí hiểm giữa nó và bà già. Anh quá chán nản, buông xuôi, anh chỉ muốn thu mình lại như con rùa mà sống, không sắc sảo va chạm gì hết, lại chắc chắn sống thọ dài lâu. Hy vọng lớn nhất của anh là không bao giờ gặp lại hai kẻ xúi quẩy nặng vía này nữa.
Vô số kinh nghiệm trên đời cho chúng ta thấy rằng, ghét của nào trời trao của ấy, không sai đâu: trong lúc âm u tối trời, bà già ấy đang bước đến.
Trương Cổ muốn quay lại bỏ chạy luôn, nhưng lại nghĩ, sau khi chạy một quãng, ngẩng đầu lên, rất có thể bà già này lại đứng ngay trước mặt, thế thì mình sẽ sợ chết ngất.
Anh quyết định không bỏ chạy, đành gượng gạo tiến thẳng về phía bà già đang đi lại.
Vẫn như trước kia, bà già đi rất chậm, cứ như các khớp xương đã bị gỉ hết.
Rồi Trương Cổ và bà già đối diện nhau. Anh sợ sệt, mặt cúi gằm.
Bà già không dừng lại, cứ thế đẩy xe đi lên, cũng không nhìn Trương Cổ, mắt bà ta nhìn thẳng về phía trước.
Sau khi cả hai lướt qua nhau, Trương Cổ cảm thấy bà ta từ từ dừng bước. Anh không dám ngoảnh đầu lại, nhưng nghe thấy phía sau, bà ta gọi anh giọng chắc nịch: “Anh đứng lại!”
Trương Cổ rùng mình.
Anh ngoái nhìn, đúng thế, bà già đã dừng lại, lưng quay về phía anh, chứ không xoay người lại.
“Anh có muốn biết chuyện thằng bé con ấy kỳ quái ấy là thế nào không?” Bà già hỏi. Giọng nói cứ như là giọng người máy phát ra, không có màu sắc tình cảm gì hết.
Trương Cổ khẽ nói: “Tôi muốn… tôi không… muốn biết.”
Bà già lạnh lùng nói: “Anh cứ sang thị trấn Thái Bình mà xem!”
Đời nào Trương Cổ lại tin bà già này? Anh thậm chí ngờ rằng bà ta điệu hổ ly sơn, lừa anh đi để bọn họ thực hiện một âm mưu lớn nào đó.
Anh can đảm nêu câu hỏi: “Bà đâu có thể khiến tôi tin bà được?”
Bà già thở dài, nói: “Anh không tin thì thôi!”
Sau đó bà ta lại đẩy xe phế liệu đi. Trương Cổ nhìn theo, cho đến khi bóng bà ta chìm vào vùng tối mà đèn đường không chiếu tới.
Anh nhanh chóng đi về phía nhà mình. Trên đường đi, thỉnh thoảng anh lại ngoái đầu nhìn, anh rất sợ bà già ấy bám theo.
Nằm trên giường, Trương Cổ suy nghĩ mãi về câu nói của bà già. Anh lại khẳng định những suy đoán của mình trước đây và lại bắt đầu tin ở đôi tai, đôi mắt và thần kinh của mình.
Anh cảm thấy mình nên đi một chuyến.
Anh cảm thấy hành động của mình rất nghiêm túc, giống như hành động chống tha hóa biến chất.
Từ thị trấn Tuyệt Luân Đế đến thị trấn Thái Bình chỉ một trăm cây số, nhưng đường khó đi, phải chuyển hai lần ô tô.
Tối hôm nay Trương Cổ đến thị trấn Thái Bình. Thị trấn này rộng gấp ba thị trấn Tuyệt Luân Đế.
Anh vào ở một khách sạn, bắt chuyện làm quen với chủ khách sạn để nghe ngóng các tin tức liên quan. Chủ nhân là một người rất nhiệt tình, Trương Cổ nhanh chóng thu lượm được một thông tin quan trọng.
Trương Cổ: “Bác có nghe nói về một đứa bé kỳ quái không?”
Chủ khách sạn: “Chắc anh nói đến đứa bé của một người hát rong?”
Trương Cổ: “Người hát rong?”
Chủ khách sạn: “Gần đây có một người hát rong đến thị trấn này, đem theo đứa con mới 1 tuổi mà đã biết hát ca kịch, hát rất siêu!”
Trương Cổ: “Thế thì nó là thần đồng, nên quan tâm bồi dưỡng nó.”
Chủ khách sạn: “Đi giang hồ hát rong kiếm ăn bữa đực bữa cái, đâu có dư dật gì?”
Lẽ nào là thằng bé Xoa?
Hôm sau, khá sớm, Trương Cổ đã ra phố tìm người hát rong kia.
Cuối cùng anh cũng nhìn thấy họ ở ngoài đường. Đám đông vây kín trong ngoài để xem họ biểu diễn.
Trương Cổ cũng chen vào xem thằng bé trổ tài.
Nó bé tẹo, được mặc trang phục hý kịch cổ điển sặc sỡ đủ màu may riêng cho nó. Mặt nó cũng được son phấn hóa trang rất đậm, trông kỳ quái thực khó diễn tả. Trương Cổ không thể nhìn rõ gương mặt thật của nó nhưng anh có cảm giác nó chính là thằng bé Xoa, mặt mũi miệng, ánh mắt, Trương Cổ đều rất quen…
Trương Cổ bất giác thu mình lùi lại. Nhưng rồi lại nghĩ, nó đâu có thể là thằng bé Xoa? Cho nên anh lại chen lên.
Giọng thằng bé thanh mảnh, nhòn nhọn. Nó đang hát: “Mặt trời khuất sau núi, màn đêm buông xuống; Ta phi ngựa vượt qua ải Âm Dương…” Đó là lời ca của phù thủy lên đồng.
Một người lớn ngồi phía sau đang kéo đàn nhị, tiếng đàn nhị cũng thanh mảnh, nhòn nhọn.
Nhìn thấy người lớn này, Trương Cổ lập tức thót tim. Trên mặt ông ta có vết sẹo dao chém. Anh cảm thấy ông ta chính là một ác nhân như sách bói toán vẫn nói.
Ông chủ khách sạn đã kể với Trương Cổ rằng, người hát rong ấy nói thằng bé là con của ông ta. Nhưng Trương Cổ cảm thấy nó rất giống như một con rối không có sức sống, còn gã ác nhân chính là kẻ đứng sau giật dây thao túng nó.
Mọi người đứng xem ném tiền vào thưởng. Trương Cổ cũng làm theo họ.
Anh kiên nhẫn chờ đến lúc kết thúc. Anh muốn tiếp cận thằng bé để biết rõ nó có phải là con rối không, hay nó là một sinh mệnh bằng xương bằng thịt. Anh có rất nhiều câu hỏi để hỏi nó: Cháu mấy tuổi rồi? Cháu từ đâu đến? Cháu sẽ đi đâu? Cháu có biết đang có một thằng bé giống hệt như cháu không? Thực ra cháu là gì? Có bao nhiêu nhân vật như cháu? Các cháu định làm gì?
Trời sắp tối, khán giả vãn dần, gã ác nhân kia cũng bắt đầu thu dọn.
Trương Cổ giả bộ như ngẫu hứng, thong thả bước lại gần họ: “Hôm nay ông thu nhập có khá không?”
Gã ác nhân liếc nhìn Trương Cổ, không đáp. Ánh mắt gã gườm gườm. Gã tăng nhanh