Joseph chỉ chỉ đôi boot da bị bẩn của mình, lạnh lùng nói:
– Quỳ xuống, liếm sạch cho tao!
– Mày nói gì cơ?! – Arthur tức điên người, ngay Jeson cũng cảm thấy Joseph quá đáng.
Cậu chàng phẫn nộ chất vấn:
– Joseph, mọi người đều là người của đội vệ sĩ Hoàng gia, cậu làm nhục Arthur như vậy có phần hơi quá rồi.
Cậu dựa vào đâu mà bắt nạt người ta như thế?
– Dựa vào đâu? Dựa vào cái này! – Nói đoạn, Joseph hất cằm, chỉ hai gạch đính trên vai mình, lại chỉ một gạch đính trên vai Arthur và Jeson:
– Tao là trung uý, còn chúng mày chỉ là thiếu uý, quân hàm của tao cao hơn chúng mày.
Theo quy định của Đế Quốc, quân hàm cao hơn có thể ra lệnh cho người có quân hàm thấp hơn, mà đám hạ cấp như các ngươi không được trái lệnh!
Jeson và Arthur sững cả người, lúc trước họ không hề để ý tới chuyện này.
Tuy cả ba người đều là quan vệ sĩ, nhưng vì người Joseph phụng sự là Hoàng thất, còn là vệ sĩ trưởng của Hoàng tử, nên ngay từ đầu đã được phong làm trung uý; còn Arthur và Jeson chỉ là vệ sĩ thân cận bình thường, quân hàm đều là thiếu uý.
Bọn họ thấp hơn gã một bậc!
Quy định về cấp bậc quân hàm của Đế Quốc rất nghiêm ngặt, cao hơn một cấp đã đủ đè chết người, sẽ bị nghiêm trị nếu dám cả gan chống lại lệnh cấp trên.
Arthủ căm hận chế độ phân biệt đẳng cấp này vô cùng, đầu tiên là Repin, tiếp đến tới Joseph; trong một buổi tối mà y bị hai gã điên vũ nhục tận hai lần chỉ vì cấp bậc quân hàm! Cảm giác bị bắt nạt mà không thể phản kháng này thật sự khiến người ta vừa bất lực vừa bức bối!
Jeson thấy Arthur lộ vẻ bất khuất, thầm nghĩ lấy đại cục làm trọng vậy.
Cậu chàng cố nhịn lửa giận, thấp giọng cầu hoà:
– Joseph...!Trung uý đại nhân, dù gì Arthur cũng là quan vệ sĩ của ngài Nguyên soái, xin ngài nể mặt Nguyên soái, bỏ qua cho cậu ấy.
Tôi sẽ mua đôi boot y hệt mới tinh đền cho ngài, ngài thấy thế nào?
– Chẳng thế nào cả; ta chỉ thích đôi boot này thôi.
Thiếu uý Arthur làm bẩn boot của ta thì phải liếm sạch sẽ chỗ bẩn.
Đây! Là! Mệnh! Lệnh! – Joseph vừa nói vừa thong thả bước tới bên đài phun nước, nhấc chân đặt boot trước mặt Arthur:
– Chấp hành mệnh lệnh đi...!thiếu uý Arthur?
Arthur tức đến mức tắc thở, từ nhỏ tới lớn y chưa từng chịu nỗi nhục nhã nào ghê gớm thế này.
Y – đường đường là trung tướng Liên Bang – mà phải quỳ xuống liếm chân cho một kẻ rác rưởi của Đế Quốc ư? Nhưng xét tình hình trước mắt, y còn có thể làm gì đây? Không chịu cái thiệt trước mắt thì cả kế hoạch đều đi tong! Vì nhiệm vụ, y không thể không nhịn, không thể không cúi đầu!
– Jeson, xin hãy quay mặt đi.
– Arthur bình tĩnh nói.
– Đừng mà...!Arthur...!– Jeson sốt sắng can ngăn.
– Quay mặt đi, chẳng lẽ cậu muốn thấy cảnh tôi xấu mặt ư? – Arthur lạnh giọng.
Arthur giận đến mức sắc mặt đỏ tím, cuộn chặt nắm đấm đến mức các khớp tay kêu răng rắc, chỉ muốn tẩn Joseph một trận nên thân.
Y muốn đi cầu cứu Francois, nhưng nơi này neo người, ngài Nguyên soái và các tướng quân đều ở sảnh chính bữa tiệc; chạy qua đó phải mất ít nhất mười phút, nước xa sao cứu được lửa gần?
– Joseph, mày nhất định sẽ phải hối hận vì những gì mình đã làm ngày hôm nay! – Jeson rống lên một câu, đoạn thở dài, ấm ức quay mặt đi.
Arthur cảm thấy hai bàn chân như bị đóng đinh, không sao cử động nổi, Joseph nhìn chằm chằm y, trên khoé môi là nụ cười trào phúng.
Sắc mặt giận dữ khó nén của Arthur khiến gã sung sướng vô cùng.
Ngày đó bị Arthur đánh bại trong cuộc thi tuyển vệ sĩ hoàng gia, gã mất hết mặt mũi, mà kẻ chiến thắng hắn còn là một Beta xuất thân quê mùa! Điều này bị Joseph coi là nỗi nhục cả đời, cuối cùng hôm nay gã cũng rửa được mối nhục này!
– Nhanh lên, tao còn phải về đợi lệnh Hoàng tử điện hạ nữa!
Arthur hít sâu một hơi, toan quỳ xuống thì nghe thấy một âm thanh mạnh mẽ quen thuộc vang lên:
– Arthur!
Dù rằng Francois là kẻ thù không đội trời chung, nhưng giờ phút này, hắn hệt như vị cứu tinh của y vậy!
Dưới ánh trăng sáng, người đàn ông vẻ ngoài đẹp như tượng tác kia bước tới như vị thần giáng thế, kéo mạnh cánh tay Arthur, cau mày trách móc:
– Chẳng phải ta bảo cậu đứng nguyên chỗ cũ đợi ta sao? Cậu chạy tới đây làm gì?
– Ngài Nguyên soái...!– Arthur bị kéo một phát tí nữa thì đâm sầm vào ngực hắn, nghĩ bụng: "Anh bảo tôi đứng chỗ cũ đợi anh lúc nào cơ?"
Joseph sững người nhìn Francois xuất hiện như một vị thần, nhẹ nhàng cướp mất con mồi đã sắp đến miệng gã! Nguyên soái nghiêm mặt, ánh mắt lạnh lẽo, riêng phần khí thế đã khiến người ta phải run sợ; Joseph cảm thấy cả người lạnh toát, không dám ngẩng đầu trước áp lực mạnh mẽ do đối phương mang lại.
Gã gan to bằng trời cũng chẳng dám láo toét trước mặt ngài Nguyên soái, vội vã cúi người hành lễ:
– Bái kiến ngài Nguyên soái!
Jeson cũng đần mặt ra, tiếp đó mừng rỡ gào lên:
– Ngài Nguyên soái!
Francois hơi gật đầu, tỏ ý Jeson không cần đa lễ, y không đề cập nửa lời đến chuyện Joseph bắt nạt Arthur, nhưng ánh mắt nhìn gã lại sắc bén như đao.
Joseph thấy Nguyên soái không nói năng gì, chỉ nhìn mình chăm chăm, cõi lòng gã tan nát, chỉ đành giữ nguyên tư thế hành lễ, không dám nhúc nhích.
Khoảng một phút đồng hồ sau, Francois mới hờ hững lên tiếng:
– Cậu là trung uý Joseph – trưởng quan vệ sĩ của Hoàng tử ư?
– Dạ là thuộc hạ thưa ngài Nguyên soái.
– Nhắc đến Hoàng tử, Joseph vững dạ hơn, lưng cũng thẳng lên trông thấy.
– Tốt, lúc nãy Hoàng tử còn nói muốn uống rượu với ta, cậu qua hầu chúng ta một lát.
– Dứt lời, Francois nhấc bước trở về phía sảnh lớn bữa tiệc.
Đi vài bước, hắn phát hiện Arthur không theo mình, bèn quay người lại:
– Còn ngẩn ra đấy làm gì?
Arthur hoàn hồn, nhanh chóng chạy tới bên ai kia.
Joseph chỉ đành cắn răng cúi đầu theo sau Francois và Arthur, trở về sảnh lớn bữa tiệc.
Tuy gã là Hoàng thân quốc