Trên cỗ xe độc mã, Khan và Carter đều ngồi bên trong rồi giao phó trọng trách của tay xà ích cho Ibrahim. Phải nói, lúc ông ta trầm mặc nhận lấy roi ngựa từ tay Carter, cái vẻ uất ức kín đáo của ông ta đắt giá ra trò. Thật ra hắn cũng rất tò mò, một Chúa Quỷ như ông ta có thể cam chịu làm người hầu cho hắn đến bao giờ? Đâu là giới hạn của ông ta?
Song, mọi nghi vấn đều chỉ là gió bay khi Carter lên tiếng, bắt đầu kể sơ lược về em trai và chuyện trước kia của mình.
"Cậu chủ chắc không biết, tôi vốn dĩ không phải là người ở đây. Trước đó, tôi sống tại một vùng nông thôn khá xa nơi này, nếu đi bộ chắc cũng phải mất vài tháng. Vì không muốn tiếp tục cảnh sống nghèo khó nên tôi và em trai đã rời khỏi thôn để lên đường tìm một nơi có thể an tâm cư ngụ. Chúng tôi đã đi qua khá nhiều nơi, và nơi cuối cùng bọn tôi dừng chân là thành Sergio của vùng Berkley. Vì tôi may mắn được lâu đài Bá tước Evangeline nhận vào làm trong ngày tuyển mộ người hầu tôi tớ đợt mới, nên tôi có được công việc ổn định tại chốn này."
"Ồ, ra vậy." Khan gật đầu, nói. "Thế còn em trai cậu? Cậu ta làm gì?" Khan hỏi như thể đó là chuyện đương nhiên.
Hắn không hỏi mới là chuyện kỳ quái, dẫu sao hắn cũng đâu thể nói rằng mình biết thừa Elijah bị mắc bệnh bạch tạng nên không ra nắng được? Vẻ ngoài của Elijah thì khác biệt nên rất dễ gây dị nghị xôn xao. Tựu trung mà nói, với thể trạng đó cậu ta cũng khó mà kiếm việc nào ra hồn, thành ra Khan đoán Elijah chỉ ở ru rú trong nhà thôi.
"Em ấy... không làm gì cả." Carter ngại ngùng nói. "Em ấy chỉ ở nhà đọc sách..."
Đọc sách? Thế chắc chắn là mọt sách chính hiệu rồi. Khan sờ cằm chờ Carter nói tiếp, trông hắn cũng chưa có vẻ đã tán gẫu xong.
"Cậu chủ, ngài nói Elijah là người thần linh lựa chọn. Điều đó là sự thật sao?" Carter siết chặt tay thành nắm đấm, mặt mày căng thẳng chờ đợi câu trả lời của Khan.
Carter không hỏi thần linh đã lựa chọn Elijah làm gì hay vì cái gì, hắn ta chỉ hỏi Khan rằng đó có phải sự thật không. Chứng tỏ anh chàng quản gia trẻ này đang đặt cược lòng tin ở Khan. Carter không phải kẻ ngu ngốc, cho nên những gì Carter đang làm ở hiện tại cũng chỉ là một phép thử, không chỉ là dành cho Khan, mà còn dành cho cả bản thân mình.
Có lẽ cũng chính vì thế, Carter không thắc mắc những điều còn mù mờ khác mà chỉ muốn nghe từ Khan một đáp án khẳng định.
Khan khoanh tay trước ngực, nhớ đến cái chết của anh trai Elijah vào sự kiện Đại Dịch Mùa Đông Xanh. Hắn nghĩ mình nên chuẩn bị trước và làm một số chuyện cần thiết nếu không muốn đánh mất vị quản gia tài ba trước mặt mình.
"Chắc cậu biết tôi đã bị bắt cóc khi còn ở trấn Sylvia."
Carter không biết vì sao cậu chủ lại nhắc tới chuyện này, nhưng hắn vẫn theo khuôn phép mà gật đầu trả lời.
"Vâng, tôi có biết. Thật may mắn vì ngài đã an toàn trở về."
"Bảo là do may mắn cũng chẳng phải, nói là do đấng thần linh thương xót sẽ chính xác hơn. Ý ta là thần linh theo nghĩa đen ấy, không phải là do ta cố ý đánh bóng ngôn từ đâu."
Carter kinh ngạc trợn trừng mắt.
"À thì, không hẳn là thần linh hiện ra trước mắt rồi giải thoát ta đâu. Nói trắng ra thì do Người cho ta cơ hội, vẽ ra cho ta một đường sống thoát khỏi đường chết thôi." Khan không nói quá rõ về vấn đề này, có một số chuyện cần có một lớp sương mù lường gạt để bảo vệ sự thật. Khan chuyển nhanh chủ đề. "Lai ấy, do thần linh mách nước cho ta nên ta mới thu phục được gã đấy."
Khan vẫn bình tĩnh giở tuyệt kỹ nói dối không chớp mắt, tim không đập, chân không run, mồm lưỡi ba xạo một cách trơn tru.
"Là, là... vị thần nào vậy ạ?" Carter gần như nín thở khi hỏi vấn đề này, giọng cũng bất giác hạ thấp xuống như sợ có thế lực vô hình nào đó đang nghe lỏm.
Phải rồi, thế giới này không chỉ có một vị thần.
Khan bình tĩnh, không chút nao núng đáp:
"Không biết."
Carter trượt người, suýt nữa đã tự mình té khỏi ghế ngồi. Quả tim đập rộn dộng thình thịch trong ngực cũng muốn ngã xuống theo.
"Ra, ra vậy..." Carter cười gượng.
"Cậu đừng thất vọng quá chứ. Dù sao Người vẫn là bậc thần linh ngự trên cao mà, những kẻ bề tôi hèn mọn như chúng ta đâu phải nói muốn gặp là gặp được."
Nghe vậy, Carter cũng thở phào nhẹ nhõm. Hắn gật đầu rồi tiếp tục ngồi trong im lặng.
Khan chống cằm nhìn cảnh vật chạy vùn vụt qua tầm nhìn.
"Cậu chủ không hỏi lý do vì sao em trai tôi không thể đến tận lâu đài để gặp cậu sao?" Carter một lần nữa là người phá vỡ bầu không khí im lặng.
"Trước sau gì ta cũng biết mà, phải không?" Khan bình tĩnh nói.
"Vâng ạ..." Carter cười gượng đáp lại.
Trông hắn vô cùng lo lắng, có vẻ như Carter cũng sợ rằng Khan rồi sẽ giống những người khác, xem em trai hắn là kẻ bị nguyền rủa rồi sẽ nhìn cậu bằng ánh mắt khinh miệt hoặc sợ hãi. Dù là dáng vẻ nào đi nữa, những hành động mà người dân thiển cận đó tự cho là đúng chính là một nhát đao chém xuống lòng tin thời thơ ấu của bọn họ, cũng là sự tổn thương không thể xóa nhòa với cả hai anh em.
"Cậu yên tâm." Khan nói đều đều. "Ta sẽ không làm cậu thất vọng."
Carter gật đầu, nhưng trong mắt hắn vẫn còn đọng nỗi lo lắng.
Không hề có ý định lên tiếng an ủi chàng quản gia trẻ, Khan tiếp tục nghiêng đầu nhìn cảnh vật bên ngoài chạy vùn vụt. Trong đầu hắn thì đang xoay đi xoay lại những lời thoại hắn sẽ dùng để đối phó với Elijah.
Nếu có một pháp sư thiên tài về lĩnh vực ma pháp trận, kế hoạch của hắn sẽ suôn sẻ hơn. Dẫu sao thì, đây cũng là một chiến dịch dài cần phải có kiên nhẫn.
Chẳng mất quá nhiều thời gian, xe ngựa dừng lại trước một căn nhà trọ cũ kỹ. Sau khi xuống xe, Khan đính chính lại nhận định mà mình vừa có khi nhìn cảnh vật qua khung cửa sổ. Đây không phải là căn nhà trọ cũ kỹ, nó chỉ mang một dáng vẻ quá hoài cổ và già cỗi mà thôi. Căn nhà trọ này cần được sửa chữa và trùng tu lại nếu như muốn sống sót qua cơn bão. Sau đó, Khan nhìn khung cảnh xung quanh một lượt. Những căn nhà nhỏ, không đến mức xập xệ nghiêm trọng nhưng vẫn có vẻ đáng thương hơn so với các ngôi nhà bình thường khác.
Lãnh địa mà nhà Evangeline quản lý không phải chốn trù phú gì cho cam, nhưng thảm hại đến mức này thì hắn không ngờ đến. Xem ra ông cha quá cố của hắn chẳng làm nên trò trống gì được. Nhưng nếu cứ để tình hình này tiếp diễn, mọi thứ sẽ càng tệ hơn và có khả năng một cuộc bạo động sẽ xảy ra.
Khi đó, hắn tiêu tùng là cái chắc.
"Đây là nhà cậu à?" Khan nghiêng đầu hỏi.
Carter lắc đầu. "Tôi chỉ ở trọ chỗ này thôi, thưa cậu chủ. Chúng ta vào trong nhé?" Carter làm vẻ mặt tội lỗi, nói. "Thật có lỗi khi tôi đã để cậu chủ bước vào chỗ tồi tàn như thế này."
"Đúng là có hơi tồi tàn."
Khan không hề nói câu này, hắn liếc nhìn Ibrahim đã đứng bên cạnh mình hơi cúi mặt xuống và buông lời đánh giá lạnh lùng.
"Cậu nên cảm thấy có lỗi hơn đi, quản gia Carter."
Khan chắc chắn Ibrahim chẳng hề có ý gì quan tâm đến hắn khi ông ta nói ra lời có vẻ là quan tâm như thế, chính xác hơn là ông ta chỉ đang mượn hắn để nói ra câu châm biếm tàn khốc kia thôi. Xem ra Ibrahim rất để bụng chuyện mình phải ngồi chung với tay xà ích suốt cả quãng đường.
Chậc, già rồi còn bày đặt giận lẫy.
"Được rồi, dẫn đường đi Carter." Khan vỗ vai chàng quản gia, lạnh nhạt nói nhỏ bên tai Carter, nhưng chắc chắn Ibrahim vẫn nghe được thôi. "Cậu nên thông cảm cho người già tuổi hơn."
Mặt mày Ibrahim sa sầm một mảng âm u nhưng Khan chẳng thèm nhìn sang.
Carter chợt hiểu, rồi hắn gửi trao ánh mắt đắm đuối nhìn Khan đầy cảm kích. Khan thấy hơi gai người nhưng vẫn vờ như không có gì.
Đó chỉ là một bước đệm nhỏ.
Carter dẫn đường cho Khan vào trong, nhưng thay vì lên lầu để vào phòng thì Carter ngại ngùng bảo rằng phòng của hai anh em họ ở dưới tầng hầm.
"Ở dưới đó giá rẻ hơn rất nhiều." Carter giải thích ngắn gọn.
Ông chủ căn nhà trọ cũng đã già, khoảng chừng sáu mươi tuổi rồi. Quán trọ này thường có khách là lính đánh thuê hoặc khách lữ hành cốt chỉ muốn tìm chỗ ngủ có thể tiết kiệm một khoản tiền đáng kể.
Khan quan sát căn nhà trọ một lượt cho đến khi Carter dẫn hắn xuống một cái thang thông tới tầng hầm.
"Chỗ này hồi đó là nơi chưng cất rượu, nhưng về sau ông chủ quán trọ bị thương ở lưng nên không bán rượu nữa. Thành ra tầng hầm cũng thành chỗ trống, và rồi tôi tới xin ông chủ cho được cư ngụ ở dưới đây." Carter vẫn nói rất sơ sài về quá khứ của mình, chứng tỏ Carter cũng không muốn kể chi tiết.
Khan không hề tò mò, cho nên hắn chẳng có ý định hỏi sâu thêm.
Xuống cầu thang, không gian nhỏ hẹp của tầng hầm khiến Khan chú ý tới nội thất căn phòng đơn giản. Dường như bên trong chỉ bài trí vài món đồ thiết yếu như giường, bàn ghế đặt gần đó, một cái tủ quần áo và một cái rương gỗ cũ thủng vài chỗ do mối ăn. Dưới sàn, trên bàn, trên ghế đều có sách và sách. Đa số là sách cũ.
Khan không nghĩ rằng Carter có hoàn cảnh khó khăn đến mức này.
"Ta có lời khen cho nghị lực sống của cậu đấy Carter." Ibrahim xuống sau cùng, sau khi nhìn một lượt ông liền nói. Có điều giọng điệu chẳng hề giống đang khen ngợi chút nào.
"Elijah? Em đâu rồi?"
Carter không để ý tới việc Ibrahim giở tính cà khịa mà lập tức lớn giọng gọi tên em trai, đồng thời di chuyển đến chỗ tủ quần áo rồi mở tung ra.
"Sao em lại trốn trong này nữa rồi? Anh đã dặn em phải ở yên bên ngoài chờ anh đưa cậu chủ về gặp em mà!"
Carter lập tức lên giọng càu nhàu khi nhìn thấy người trốn bên trong.
Khan nhướng mày đi lên vài bước nữa, sau đó hắn bắt gặp một thiếu niên đang co người ngồi trong tủ quần áo. Cậu ta gập chân lại ép vào ngực, tay vòng qua đầu gối và mặt thì cúi gằm đầy tội nghiệp. Thiếu niên có mái tóc trắng muốt, làn da cũng trắng như trong suốt, thấy rõ cả mấy mạch máu xanh xao ẩn dưới lớp da.
Khi cậu ta ngẩng đầu nhìn Carter cằn nhằn, đôi mắt đỏ hồng khác biệt khiến người ta ấn tượng từ ngay cái nhìn đầu tiên. Đồng tử của cậu ta rất to, gần như choán hết tròng trắng nên trông có vẻ hơi đáng sợ.
"Em... k-không... muốn..." Elijah lí nhí nói, giọng cũng lắp bắp.
"Hôm qua chúng ta đã nói chuyện rồi! Không cự nự gì nữa, ra ngoài mau!" Carter nổi xung lên quát tháo.
Khan không ngờ Carter có bộ mặt khác lạ này khi ở nhà, rõ ràng lúc làm việc ở lâu đài thì Carter hiền như đất ấy, có nóng nảy cũng rất nhanh kiểm soát cảm xúc của bản thân mà trở về bộ dạng mẫu mực và lịch thiệp một cách chuyên nghiệp.
Tuy vậy, Carter tức giận lên cũng không đáng sợ lắm, nhưng dường như vẻ đáng sợ không tính là uy hiếp đó chỉ có tác dụng với một người.
Elijah chậm chạp bò ra khỏi tủ quần áo, sau đó đứng trước mặt Khan một cách miễn cưỡng. Dáng người lùn hơn Khan một cái đầu không ngừng gù xuống, đầu cúi gằm không muốn ngẩng lên đối mặt với hắn.
"Cậu chủ, đây là em trai tôi. Elijah." Carter chính thức giới thiệu, rồi hắn hồi hộp hỏi. "Đ-đây có phải người cậu chủ cần tìm không ạ?"
Khan gật đầu xác nhận. Nếu thế giới này không có song trùng tồn tại thì cậu ta chính là Elijah mà hắn tìm.
"Chào cậu, Elijah. Tôi là Khan, Khan Evangeline. " Khan không giới thiệu tước hiệu của mình, thật ra trong phút chốc hắn đã quên mất. Nhưng hắn nghĩ Elijah thừa biết hắn là ai.
Carter không lý nào không nói thân phận của hắn cho cậu ta biết.
"Ừm... à..." Elijah ậm ừ.
Carter đánh cái bốp vào vai em trai. "Trả lời đàng hoàng."
Elijah im lặng một hồi rồi hít mũi, Khan thề là mình nghe âm thanh sụt sịt đầy ấm ức của cậu ta vang rõ mồn một bên tai.
"C-chào ngài, tôi... tôi là Elijah... ạ."
"Ừ..." Khan trầm mặc đáp.
Hình tượng ngầu lòi của nhân vật phản diện Elijah trong tưởng tượng của hắn vỡ nát thành từng mảnh một. Tuy rằng hắn biết Elijah trước khi trở thành