May mắn một điều là Saul không phải hung thủ giết cha. Mà thật ra, vụ mưu sát này - nếu là thật - cũng chẳng có tính khả thi. Bởi vì không có ai di chuyển từ thành Sergio đến thị trấn Sylvia chỉ trong một đêm được. Vậy nên Khan đành phải gác lại ngày nhận tước vị Tử tước vô thời hạn và chạy về thành Sergio. Có thể hắn không cần ngồi lên cái ghế Tử tước này nữa, mà thay vào đó, chiếc nhẫn gia huy Bá tước đang đợi hắn đeo trên tay.
Từ vị trí Tử tước chưa chính thức lại nhanh chóng nhảy lên làm Bá tước với tốc độ tên lửa như thế này khiến hắn cảm thấy hơi áp lực.
Trên đường trở về thành Sergio, tất cả người hầu và binh lính đi theo bảo hộ đều cưỡi ngựa. Chỉ có mỗi Khan là ngoan ngoãn ngồi trong kiệu xe. Nếu hắn biết cưỡi ngựa thì hành trình này có thể rút ngắn được kha khá thời gian, nhưng tiếc là không có Thần Ngữ nào giúp hắn biết cưỡi ngựa chỉ trong một giây.
Số lượng binh lính bảo vệ chủ nhân trên chuyến đi lần này đã được gia tăng. Và điều khiến Khan cảm thấy yên tâm rằng tính mạng mình được bảo đảm ở mức tối đa là sự tồn tại của Saul trong đội ngũ. Sau khi nhân vật chính thông báo cho Khan biết cái chết của cha, cậu ta cũng im lặng đi theo bằng thái độ miễn cưỡng. Với hắn mà nói, tình hình này cũng khả quan lắm rồi, vì nếu buộc phải so sánh thì trong mối quan hệ gia đình lỏng lẻo này, tình cha con còn tệ hơn tình anh em.
Bên ngoài, tiếng vó ngựa lộc cà lộc cộc tẻ ngắt trở thành bản nhạc ru ngủ. Nhưng so với việc phải đi ngủ, hắn tình nguyện bỏ chút sức lực diễn xuất cho người ta nhìn hơn. Khan ngồi bên trong xe cúi đầu giả vờ buồn thảm trước cái chết của cha, song đầu óc cũng không nhàn hạ mà sắp xếp lại các mảnh ghép ký ức của mình về người cha ở kiếp này.
Sau đó Khan phát hiện, hình như ký ức của hắn về ông cha đoản mệnh ở kiếp này cũng đã bị động chạm.
Trong ký ức của hắn - có thể đã bị sửa chữa - thì cha hắn là một người rất yêu thương con trai, và hiển nhiên "con trai" ấy chỉ là Khan mà thôi. Hắn muốn gì ông đều vui vẻ đáp ứng, ông thỏa mãn mọi nhu cầu của đứa con trai đầu lòng, cho dù nó có vô lý đến mức nào. Song cũng vì thế mà Khan rất yêu thương và kính trọng cha mình, lòng tin được trang bị vững chắc với lý do thép rằng mình là đứa con trai duy nhất của cha, đứa con trai mà cha yêu thương nhất. Thế thì đứa con hoang sẽ không thể nào chen chân vào được, nó sẽ mãi mãi không có được tình yêu thương của cha, thứ mà chỉ hắn có thể sở hữu.
Như đồng xu luôn có hai mặt, sự thật và giả dối đều nằm trong hai mặt của đồng xu.
Chỉ là trong ký ức của Khan, người cha mà hắn yêu thương và tin rằng ông cũng yêu thương mình hóa ra lại nằm ở mặt đồng xu giả dối.
Cha của Khan, ngài Bá tước Evangeline bệ vệ một cõi thật ra là một kẻ ăn chơi trác táng không thua kém gì Khan thối nát trước kia. Người cha mà hắn luôn nghĩ rằng ông yêu thương mình thật ra có một niềm yêu thích và nỗi đam mê mãnh liệt với cờ bạc. Ông ta sẽ không quan tâm đến bất cứ thứ gì khác ngoài những ván cược ngoạn mục, những màn đánh bài kích thích.
Khan cố gắng điều chỉnh lại trí nhớ của mình thật cẩn thận. Ở một khía cạnh nào đó, con cái đối với ông ta cũng chỉ là một dạng thú cưng. Cho nó ăn ngon mặc đẹp, cùng chơi với nó một cách vui vẻ, thế là nó sẽ mừng rỡ quấn quýt mình. Lờ nó đi, coi nó như vô hình thì nó sẽ mong mỏi tìm kiếm mình. Huống chi ông ta còn là một quý tộc ở vị trí cao, ông ta không thể không có người thừa kế được. Vì thế thuận theo lý lẽ thường tình, ông ta cưới vợ, sinh ra đứa con nối dõi, rồi khoác lên mình bộ dạng người cha thương con cái hết mực.
Có lẽ, sự ra đời của Saul chỉ là một tai nạn. Song, Khan cũng nhận ra một điều là ông ta không hề giả vờ yêu thương Saul, nhưng ông ta cũng chẳng có hành động đối xử tệ bạc nào với Saul cả. Chỉ là, ông ta hoàn toàn đối đãi với Saul như không khí, xem như Saul không tồn tại hoặc sự tồn tại của cậu ta chỉ là một món đồ chơi giải sầu cho đứa con trai đầu lòng. Xét về mặt tinh thần, đó cũng là một loại bạo lực lạnh. Nghĩ đến đây, Khan lại không chắc chắn vì lý do gì mà ông ta không thèm nhìn đến Saul dù chỉ là nửa con mắt.
Hay là...
Cốc cốc. Khan ngoảnh đầu nhìn theo hướng phát ra âm thanh, cửa sổ đã kéo rèm kín kẽ nên không nhìn thấy rõ cảnh vật ở bên ngoài. Vì trời còn sáng bảnh nên hắn vẫn thấy được xêm xêm cái bóng người hắt xuyên qua lớp vải rèm. Hắn đưa tay lên giật sợi dây lòng thòng bên hông cửa sổ xuống, vải rèm che cửa sổ lập tức được kéo ra. Nhân vật chính cưỡi ngựa bên ngoài, mắt nhìn thẳng vào hắn khi không còn chướng ngại gì.
"Di vật mà mẹ tôi đã để lại là gì?" Saul lập tức hỏi, thái độ trước sau vẫn lạnh lùng một mẩu.
Khan nhếch mép mỉm cười. Hắn còn tưởng cậu ta sẽ không hỏi nữa chứ. Mà cũng phải, nói sao đi nữa thì đó cũng là di vật mà mẹ mình để lại, thứ mà kiếp trước Saul chưa bao giờ thấy hình dạng tròn méo ra sao, thậm chí là không biết nó có tồn tại. Thứ duy nhất mẹ đã để lại cho cậu ta thì thử hỏi làm sao cậu ta không gấp gáp cho được? Ngoài mặt có lẽ cậu ta tỏ vẻ không quan tâm, cho rằng trước sau gì thì cũng lấy được thôi, nhưng chắc là trong lòng đã rối như tơ vò cũng không chừng.
"Một cái tráp." Khan hào phóng trả lời.
"Bên trong?"
"Tới đó rồi biết."
Saul nhíu mày, nhưng nếp nhăn đã mau chóng giãn ra.
Khan vờ như không thấy gì.
"Anh không buồn?" Saul bâng quơ hỏi.
Khan im lặng, quay mặt ra chỗ khác như thể muốn giấu đi cảm xúc thật của mình không cho ai nhìn thấy, không cho ai chạm vào.
"Nhiều chuyện." Khan cố tình nói giọng gắt gỏng.
Tất nhiên là hắn không buồn. Kiếp trước hắn không có cha, kiếp này có cha cũng như không có. Hắn không định lãng phí cảm xúc quý báu của mình cho những người và những chuyện không đáng. Nhưng hắn cũng không thể tỏ quá rõ thái độ hờ hững, bởi lỡ đâu sẽ kéo đến nhiều nghi ngờ vô bổ. Thế nên hắn cứ giả vờ là người mạnh mẽ phải chống cự trước nỗi đau mất đi người thân yêu.
Một khoảng im lặng cứ thế giằng co kéo dài.
Sau đó, Khan nghe thấy tiếng lọc cọc của móng ngựa vỗ đất đi xa. Khan hơi nghiêng đầu ra sau nhìn lại, nhân vật chính đã không còn ở đó.
Vì nhà có tang sự nên chuyến đi diễn ra liên tục mà không có phút nghỉ ngơi dã ngoại nào, cho đến tận đêm Khan mới trở về thành Sergio. Ở ngoài cửa thành, sau khi lính canh trông thấy gia huy của nhà Evangeline khắc chạm trên cỗ xe ngựa, cổng thành lập tức được thi hành lệnh mở ra mà không cần tra xét.
Được hưởng ưu đãi VIP như thế này, Khan lại không thấy vui mừng. Canh phòng lỏng lẻo kiểu này có khác nào mời địch đến chiếm thành đâu? Nhưng bây giờ hắn cũng chẳng rỗi hơi mà lo mấy chuyện đó, hắn chú ý chuyện này và quyết định sẽ xử lý nó sau.
Ừ, khi mình trở thành Bá tước.
Khan không hề nghi ngờ điều này. Cha hắn chỉ có hai người con trai là hắn và Saul, mà Saul bây giờ thì chắc chắn không quan tâm đến tước vị, vậy là chỉ còn có hắn. Khan cũng không ngại mà nhận lấy quyền lực sẽ được trao đến tay mình. Ở bất kỳ thế giới nào cũng thế, khi có quyền lực trong tay, một số chuyện muốn xử lý sẽ được đơn giản hóa hơn rất nhiều.
Nhưng không hiểu sao, Khan bỗng dưng sinh ra một suy đoán đáng sợ...
Lỡ như ông cha của mình có con riêng bên ngoài nữa thì sao đây?
Ngẫm nghĩ một hồi, chính bản thân Khan cũng nghi ngờ khả năng này. Bởi vì cha của hắn vốn dĩ là một con bạc thứ thiệt, ông ta không quá quan tâm đến phụ nữ hay tình nhân. Thậm chí cả vợ đầu của ông ta, ông ta cũng không bao giờ nhắc đến hay chỉ là đề cập cho có lệ. Và sau khi mẹ của Saul cũng mất, ông ta chỉ lạnh nhạt cho làm một cái lễ tang rồi lại đi đánh bạc.
Khan nghĩ tới ngày tháng mình nhận tước vị Bá tước, ngay lập tức đầu đã ong ong lên vì đau. Bá tước Evangeline là nô lệ của cờ bạc, ông ta không phải thần bài hay có may mắn kinh khủng để thân chinh bách chiến ở khắp các sòng bài. Cũng vì thế, tiền của mà gia tộc Evangeline tích mấy đời cứ thế vơi dần. Cho đến hiện tại, Khan đã có thể ước tính được số nợ phải trả sau khi con bạc gây ra chuyện lăn đùng ra chết rũ bỏ trách nhiệm rồi.
Khan lại nặng nề thở dài. Được rồi, tìm đường thoát chết xong còn phải tìm đường kiếm tiền. Cuộc sống mà.
Nhưng đến khi về lâu đài của Bá tước sau một ngày rưỡi bôn ba, Khan mới phát hiện có điều gì đó không đúng. Vào trong cổng lâu đài, người hầu mặt mày tái mét nhìn hắn xuất hiện, trong ánh mắt là sự hoảng loạn và sợ hãi đến kinh người. Khan không nghĩ họ sợ mình, cái ánh mắt run rẩy của một con mèo sắp chết đó không dành cho hắn.
Khan nghi ngờ quay đầu lại nhìn ra đằng sau, Saul vẫn giữ vẻ mặt bình thường và đi theo hắn như hiệp sĩ hộ tống. Nhân vật chính thức tỉnh đúng là đáng sợ, chưa làm gì cũng khiến người ta run rẩy muốn quỳ xuống xin tha mạng rồi kìa.
Cho đến khi nhìn thấy xác cha mình đã được đặt trong quan tài nhưng chưa đóng nắp ván thiên, hắn mới hiểu lý do thật sự, rằng vì sao mà bọn họ sợ sệt đến vậy. Bởi vì, cái chết của cha hắn - Bá tước Evangeline quá cố - không hề bình thường một chút nào.
Da ông khô quắt, nhăn nheo như thể tuổi già đã gần chạm đến cuối con đường trường thọ. Lởm chởm trên mảng da thịt đã tróc ra là từng đoạn lộ cả xương nhiễm màu đen bên trong. Cũng may là cái xác đã được xử lý nên hắn không thấy giòi bọ lúc nhúc, chỉ là xác chết vẫn tỏa ra mùi ô uế thoang thoảng và lởn vởn những làn khí màu đen u ám không lành.
Đây là dấu hiệu ma thuật đen đã xâm nhập cơ thể.
Vậy là ông già quản gia đó chính xác là hung thủ vụ này, nhưng hôm qua ông ta bị nhân vật chính xử rồi mà? Cho dù ông già đó không chết thì cũng trọng thương, làm thế quái nào mà chạy về giết cha hắn được vậy nhỉ?
Còn đang suy nghĩ vấn đề này thì hắn nghe nhân vật chính lẩm bẩm độc thoại.
"Con rối..."
Khan lập tức hiểu ra vấn đề.
Thuật con rối y như tên gọi của nó, là điều khiển con rối làm theo ý mình. Có lẽ Jonathan đã yểm thuật này lên người cha hắn từ lâu rồi, căn cứ vào dấu hiệu của thi thể thì ma thuật đen đã xâm nhập rất sâu vào người của ông cha già xấu số. Nhưng từ trước đến nay, ở thành Sergio vẫn luôn yên bình, không có nạn giết người liên hoàn hay mất tích nào diễn ra. Tức là Jonathan yểm thuật con rối lên người ông già nhà mình không phải để làm chuyện xấu.
Khan xoa cằm suy nghĩ. Hắn lờ mờ có suy đoán của riêng mình rồi nhưng vẫn chưa đủ luận điểm để khẳng định suy nghĩ của hắn là đúng. Song hắn có thể cam đoan, khi Saul xử lý Jonathan, thuật điều khiển con rối của ông ta yểm lên người cha hắn cũng đứt đoạn.
Cha của hắn chắc chắn đã chết từ trước, nhưng vẫn hoạt động bình thường chẳng khác gì người sống dưới sự điều khiển của Jonathan. Khi mất đi yểm thuật con rối, sự sống giả tạo bị phủi bay lộ ra xác chết mục rữa thảm hại như hiện tại.
"Cậu chủ... Từ sáng đến giờ tôi không tìm thấy quản gia Jonathan." Một người hầu thông báo với hắn bằng