Sáng sớm hôm sau An An vào phòng khám bệnh lần cuối cho Tạ Duy và xem xét thương thế cho huynh đệ họ Tạ. Xác định người một nhà Tạ gia đã bình phục nên nàng quyết định lên đường trong ngày.
Tiểu Nhu rất luyến tiếc An An nên bữa sáng đều làm theo khẩu vị của nàng. Ăn xong một bát lớn phở bò nóng hổi mà tiểu Nhu dày công chuẩn bị, An An dẫn Tạ mẫu cùng Triệu Thiên Chính xuống hầm kho sắp xếp lại lương thực.
Đối với Tạ gia và huynh muội họ Triệu, An An là lần đầu tiên giải thích vấn đề tại sao nàng có thể bỗng nhiên mang ra nhiều vật dụng cùng thức ăn nhiều như vậy.
Ở Minh Hoàng đại lục, thế lực thần bí khiến cho nhiều người kiêng kị nhất chính là đạo gia. Đạo gia là chỉ những tu giả theo đạo. Người bình thường luyện võ sẽ tu luyện ra nội lực còn đạo gia sẽ hấp thu linh khí trong trời đất để luyện ra linh lực. Đạo gia sử dụng linh lực để luyện chế ra nhiều pháp bảo và đan dược. Ngoài ra linh lực của đạo gia còn được dùng để điều khiển và luyện chế u linh.
Đạo gia nào hấp thu linh lực càng nhiều thì luyện ra pháp bảo càng quý, tuy nhiên pháp bảo hoàn thành sẽ lấy đi linh lực của người luyện chế. Người luyện chế phải hấp thu đủ linh lực mới có thể luyện chế tiếp.
Bản thân đạo gia vốn dĩ không có gì đáng sợ, họ chỉ là những người bình thường không biết võ công nhưng người võ lâm lại kiêng kị những pháp bảo do họ luyện chế ra. Một trong những vũ khí lợi hại của đạo gia là những lá bùa mang linh lực. Một cao thủ thượng thừa của võ lâm có thể bị những lá bùa đánh cho tan tác, thậm chí bị phế một thân công lực hay mất cả mạng.
Các pháp bảo phổ biến của đạo gia là nhẫn trữ vật, túi càn khôn, bùa bay, huyết chú...Nhẫn trữ vật và túi càn khôn là những vật chỉ chứa được vật chết và không thể bảo tồn vật đó y như mới. Chính vì hạn chế đó mà những đạo gia có linh lực trên trăm năm lại luyện chế ra nhẫn truyền trống trận.
Nhẫn truyền trống không có chức năng trữ đồ vật nhưng nó có thể đưa chủ nhân đến một nơi nào đó của đại lục. Chủ nhân của nhẫn truyền trống sẽ chọn một nơi có đất tươi tốt thích hợp trồng trọt, khí hậu ôn hòa để làm nơi trú ẩn rồi dùng nhẫn truyền trống mở ra thông đạo. Thông đạo chỉ mở ra cho chủ nhân và người cùng huyết thống với chủ nhân chiếc nhẫn.
Tại mảnh đất riêng của mình, chủ nhân nhẫn truyền trống có thể tự trồng trọt sinh sống cho nên dù họ đi đến đâu thì có thể tùy thời tùy lúc trở về nơi trú ẩn của mình.
Những đạo gia thì thường chọn nơi trú ẩn ở những nơi hội tụ nhiều linh lực để thuận tiện hấp thu. Họ thường dùng bùa ẩn dấu hoặc bày trận pháp để che giấu nơi ở của mình vì hầu hết bọn họ đều cất giấu tài sản của mình tại đây.
An An dĩ nhiên chọn nhẫn truyền trống để giải thích vấn đề của nàng. Huynh muội họ Triệu cùng Tạ gia chỉ biết An An trong một lần may mắn có được một chiếc nhẫn như vậy chứ không thể biết thêm.
Thực chất chiếc vòng của An An có nhiều lợi thế mà các đạo gia mơ ước. Một trong những lợi thế đó là không gian trong chiếc vòng hoàn toàn tách biệt với đại lục này. Cho nên dù người võ lâm hay đạo gia có dùng biện pháp nào đi nữa cũng không đến được không gian của nàng. Đây cũng là nguyên nhân chính Mộc Sinh giao lại Địa Lam Hải cho An An.
An An để cho Tạ mẫu quản lý lương thực cùng nước uống của mọi người trong những ngày nàng rời đi. Hầm kho được đào âm dưới đất nên nhiệt độ trong kho khá thấp, thích hợp để chứa lương thực, thực phẩm.
Bên ngoài nạn đói, nạn khát đang hoành hành, phía bên kia tường thành là lũ tham quan ô lại, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. An An cố ý để lại một lượng lớn lương thực phòng khi có biến.
Với sự giúp đỡ của Triệu Thiên Chính cùng Tạ mẫu, lương thực cùng thực phẩm nhanh chóng được sắp xếp gọn gàng và ngay ngắn. Trước khi ra khỏi kho An An dùng một ổ khóa lớn, loại dùng mật mã để khóa hầm kho lại. Như thế này thì rất an toàn với đạo tặc và cường đạo đánh cắp. Triệu Thiên Chính rất hứng thú với ổ khóa không cần chìa như vậy. Thật kỳ diệu, chỉ cần dùng tay ấn xuống một vài ký tự lạ là có thể mở khóa, tiện lợi vô cùng.
Trước khi đi An An dặn dò mọi người nên cẩn thận rồi đưa hai túi bạc, một đưa cho Triệu Thiên Chính, một đưa cho Tạ mẫu, mỗi túi bạc là 50 lượng.
Hai đứa nhỏ mặc dù rất quyến luyến nhưng không dám mè nheo, chúng chỉ căn dặn nàng mau sớm trở về. Tạ Thế Kính lẳng lặng nhìn một người một ngựa sắp đi. Hắn đứng yên bất động nhưng trong đôi mắt hoa đào ẩn chứa nỗi buồn man mác. Tạ mẫu đôi mắt đỏ hoe nói lời từ biệt còn Triệu Thiên Chính thì lẳng lặng dắt ngựa ra cửa. An An thấy mọi chuyện đã chuẩn bị xong xuôi mới một mình nhảy lên yên ngựa thong thả rời đi, xa xa vẫn còn vang vọng tiếng khóc của hai đứa trẻ.
----------------+++++++++--------------
Sa mạc Kim Cát.
Ngày nóng như cháy da, đêm lạnh như cắt thịt là khí hậu đặc trưng của vùng sa mạc Kim Cát. Nhưng đây vẫn chưa là gì, cái đáng sợ nhất của Kim Cát chính là sâu độc - loài sâu sa mạc sống dựa vào hút máu động vật, thân chứa kịch độc có thể giết được động vật nặng vài trăm cân. Sâu con to bằng bàn tay người lớn, sâu chúa có khi nặng hàng chục cân, chúng tập hợp thành bầy đàn có khi đạt số lượng hàng triệu.
Sâu sa mạc là vương của Kim Cát, ban ngày chúng vùi sâu vào cát tránh nắng, tối đến chúng sẽ trồi lên để tìm con mồi xấu số. Khắc tinh của loài sâu này là một loại cây gần giống với bạc hà nhưng vị nhạt hơn bạc hà, được gọi là cây kim sa. Vì vậy, nước, lương thực, cây kim sa là ba vấn đề quan trọng nhất khi bước chân vào Kim Cát.
Trong thành Thanh Khâu, kim sa mọc hoan dại khắp nơi nhưng đều thuộc quyền sở hữu của chủ đất, muốn hái kim sa thì phải trả họ một khoảng tiền tương ứng. An An không nắm chắc bạc hà có thay thế được kim sa hay không nên nàng vẫn tốn một khoảng tiền cho loại cây này.
Khi nạn đói chưa hoành hành, lương thực đã có giá không rẻ. Hiện nay nạn đói khắp nơi, đừng nói lương thực giá cao, ngay cả khi muốn mua lương thực phụ cũng là vấn đề.
Về phương tiện đi lại như lạc đà hay ngựa thì không cần bàn cãi, giá một con lạc đà có thể mua cả một tiểu viện trong thành, giá một con ngựa thì rẻ hơn một chút nhưng tuyệt đối người bình thường sẽ không có khả năng mua.
An An dĩ nhiên không lo vấn đề lương thực, nước uống hay phương tiện đi lại nhưng thời tiết khắt nghiệt của sa mạc thì không thể khinh thường. Để tránh tình trạng khó xử như chuyến hành trình trên thảo nguyên, An An một mình một ngựa rong ruổi trên sa mạc.
Sa mạc Kim Cát đúng như tên gọi của nó, cả một vùng rộng lớn cát vàng trãi dài mút cả tầm mắt. Không cây cối, không sông suối, ngoại trừ màu vàng của cát thì chính là màu xanh của bầu trời. Khi mặt trời lên thời tiết sẽ ấm dần cho đến khi đạt đến độ cao ngất ngưỡng. Khi mặt trời bắt đầu lặn, nhiệt độ sẽ giảm dần cho đến ngày hôm sau. Thời tiết nóng lạnh thất thường luôn vần xoay như thế có thể giết chết bất kỳ một ai khi vào lãnh địa của nó mà không chuẩn bị tốt.
An An vừa ngồi trên lưng lạc đà vừa nhìn nhiệt kế trên tay mà ngán ngẫm. Mấy hôm nay nàng cố ý thăm dò nhiệt độ của sa mạc nhằm lựa chọn thời điểm thích hợp để tăng tốc hành trình. Ban ngày nhiệt độ cao nhất của sa mạc có khi đạt trên 60 độ, ban đêm trời lạnh có khi xuống 1-2 độ. Những lúc như thế An An đành phải tránh trong không gian, chuyến hành trình ngày một kéo dài làm nàng lo lắng không yên. Nguyên nhân cũng là do vết thương trên lưng của Diệp Hi Cẩn ngày một tệ.
An An không biết ở Địa Lam Hải đã xảy ra chuyện gì nhưng Mộc Sinh trong lần gặp vừa rồi ngày một suy yếu, thời gian và thời lượng hút linh lực của linh tuyền thủy ngày một nhiều. Vết thương trên lưng Diệp Hi Cẩn do linh tuyền thủy yếu linh lực đã bắt đầu thối rữa ngày càng sâu. Mộc Sinh chỉ cho biết nó gần như không thể trụ vững nữa, đối phương lần này ra tay rất mạnh bạo. Điều đáng lo nhất là không biết vì sao địa hình cũng như cách phòng thủ trận pháp của Mộc Sinh bị đối phương nắm rõ, nếu không phải Mộc Sinh nhờ linh tuyền thủy tiếp thần lực đã bị đối phương nắm trọn trong tay.
Hiện tại An An bước vào sa mạc Kim Cát đã được năm ngày mà nàng những tưởng 50 ngày, thời tiết ở đây thật không dám khen tặng. Cất đi nhiệt kế, tay nâng bình nước tu một hơi nhưng cổ họng vẫn cháy khát. An An biết bây giờ không phải thời điểm lên đường nhưng nàng vẫn gắng gượng bước đi. Mộc Sinh và cả Hi Cẩn đều đang chờ nàng.
Nhiệt độ quá cao, dưới chân cát nóng gần như bỏng da, xung quanh là từng trận gió khô nóng cuống theo cát vàng đập vào người, vào mặt che kín cả tầm mắt cùng hơi thở nhưng An An vẫn kiên định tiến về phía trước. Mấy chú ngựa cùng lạc đà đã sớm không chịu nổi mà ngã quỵ do mấy ngày liên tục lên đường trong thời tiết thất thường. An An đưa tất cả trở về chuồng trại, bản thân nàng mang đôi giầy trượt cát tiếp tục cuộc hành trình.
Giầy trượt cát sử dụng tương tự như giầy trượt tuyết. Trong sa mạc thường xuất hiện vùng cát lún, để tránh bản thân tự sa vào những hố tử thần như vậy người lữ hành phải dùng gậy để thăm dò, giầy trượt cát sẽ ít nhiều hạn chế trọng lượng của họ, tránh được phần nào cát mềm sẽ vùi lấp. Người Minh Hoàng đại lục dĩ nhiên chưa phát minh ra loại giầy này. Họ muốn vượt qua sa mạc thì phải thuê người dẫn đường bản xứ hoặc bản thân họ phải dẫn theo loài vật thính nhạy để nhận biết nguy hiểm, ví dụ như hùng ưng dùng để xác định phương hướng, chuột sa mạc để nhận biết cát mềm, rắn sa mạc để nhận biết sâu độc...dĩ nhiên thuần hóa những loài đặc biệt như vậy không phải ai cũng làm được.
An An lấy la bàn ra xác định phương hướng một lần nữa nhưng kim la bàn lại chỉ loạn cả lên. Đây chính là dấu hiệu sắp có bão cát kèm theo cả bão từ. Xem ra hôm nay nàng phải tạm thời dừng hành trình tại đây.
Trở lại không gian, việc đầu tiên của An An chính là vào phòng tắm, cả người nàng không chỗ nào là không mang cát, ngay cả miệng, mũi và mắt đều là màu vàng của cát.
Thoát y phục cùng giầy mũ, An An thoải mái ngâm vào bồn tắm mát lạnh, da của nàng đã bắt đầu bong tróc từng mảng do khí nóng. Vừa ngâm nước mát vừa thưởng thức trà lạnh nhưng do phiền muộn nên An An không có tâm tình hưởng thụ. Bão cát phải ít nhất ba bốn ngày mới chấm dứt, điều đó có nghĩa nàng sẽ chậm thêm mấy ngày. Mộc Sinh vẫn luôn thúc dục, Diệp Hi Cẩn gần như không đợi được nữa.
An An rời phòng tắm trong tâm trạng nặng nề. Nàng dùng ý niệm xem xét tình hình bên ngoài, quả nhiên bão cát vẫn còn. Bây giờ An An rất muốn có vài bảo vật của đạo gia, nàng vẫn nhớ bọn họ có thể dùng bùa để triệu hồi thức thần di chuyển trên