Cậu Phúc ngồi một mình trong căn phòng kín mít.
Cánh cửa sổ thi thoảng đung đưa va vào bức nẹp kêu lên vài tiếng khó chịu.
Bức tranh còn hiện nguyên trong đầu.
Hơi thở dịu đi một chút nhưng thi thoảng vẫn cuộn lên vài phần hừng hực.
Ánh đèn dầu trong phòng không được thắp nên.
Màu đen u ám giăng đầy trong đầu.
"Cậu Phúc! Cậu có đó không?"
Cậu giật mình nhìn ra bên cánh cửa.
Tiếng gọi của tiểu thư Ninh Vân, tiếng bước chân cũng ngày càng một tới gần.
"Tôi thấy thằng Khuyết bảo cậu không khoẻ.
Tôi có làm chút bánh, cậu ăn đi cho nóng.
Tôi để ngoài cửa được không?"
Dừng lại một chút không tiếng động.
Cánh cửa sổ ngay trước mặt bị lật lên.
Cái đầu ẩn sau lớp màn đêm thò vào bên trong, ánh mắt sáng rực quét qua một lượt.
Cậu Phúc chưa kịp lên tiếng đã bị hoảng sợ im bặt.
"Không có ai sao?"
Tiếng gió hú bên cánh tai, tiếng sột soạt của cánh cửa, tiếng bước chân nhẹ nhàng và cả tiếng tâm thần đảo loạn.
Bóng lưng đen trần bãm đu trên cửa sổ, gương mặt hướng nhìn ra phía xa, mái tóc đằng sau ướt nhẹp rỏ xuống bên dưới từng vũng nước lớn.
Bàn tay thô ráp cào xuống bậu cửa những vết móng sâu.
Nó lại hiện lên trong tầm mắt của cậu, đơn giản rõ ràng cùng với gương mặt trắng bệch trong đêm trăng sáng của Ninh Vân.
Cả đêm dài, cậu Phúc một chút cũng không ngủ được.
Trời vừa sáng hơn một chút đã nghe thấy bên ngoài vọng lại tiếng bước chân.
Là mợ Thi.
Tiếng gõ cửa vang lên ầm ầm, tiếng giọng của mợ cũng theo thế:
“Cậu đã dậy chưa? Cậu Phúc ơi!”
Cửa mở, cậu Phúc bước chân ra bên ngoài, gương mặt phờ phạc thở dài một hơi:
“Có chuyện gì mà mợ đến đây sớm vậy?”
“Cậu lại hỏi? Không biết hôm nay là ngày gì sao? Bên nhà lớn đang sắp lễ gần xong rồi mà cậu vẫn ở đây? Tiểu thư Ninh Vân cũng ở bên đó mà không gọi cậu sao?”
Cậu nhìn lại lịch tường mới à lên một tiếng thượt dài.
“Hôm qua tôi đến đây định bảo với cậu.
Mà cậu…không nghe.
Trông cậu lúc ấy thất thần lắm.
Có chuyện gì vậy?”
Cậu Phúc ậm ừ lắc đầu.
Chuyện ngày hôm qua chưa chắc chắn là sự thật, hơn nữa bức tranh ấy có quá nhiều điểm đáng nghi.
Cậu chưa chứng thực lại nói với mợ Thi, như vậy chẳng phải sẽ làm khó tiểu thư Ninh Vân sao?
Ngày 23 tháng chạp âm lịch, bên nhà chính đông những người họ hàng thân thích, thậm chí có cả những người cả năm cũng không gặp tới lần thứ hai.
Cậu bước vào bên trong, đứng ngay cạnh cậu Cả:
“Ông bà! Con đến muộn!”
Ông Chu đối với cậu vẫn luôn nhiệt tình bảo vệ:
“Không sao! Cũng không phải làm gì.
Mày đến tầm nào thì đến!”
Ông trầm ngâm một hồi lại chỉ tay về gian bên trong:
“Ông Phan cũng qua đây được lúc rồi! Có rảnh thì vào bên trong giúp ông ấy!”
Ông Phan?
Cậu quên mất.
Thường những ngày lễ, ông Phan luôn xuất hiện tại nơi này làm vài phần quan trọng như khấn bái.
Cậu cười lấy một cái:
“Không cần đâu ạ! Con đứng bên ngoài này, có chuyện gì thì ở ngoài này mới tiện chạy việc.
Ông ấy ở bên trong làm chính có người vào mới không giúp được gì.”
Vừa nói xong, bên cạnh đã thoáng thấy mùi hương nhiều phần quen của gian y quán.
Cái mùi thuốc nồng, đi từ xa cũng có thể thấy trong không gian.
Ông Chu thấy người lại nói:
“Tiểu thư Ninh Vân tới đây được lâu, đã quen chưa?”
“Nhờ cậu Phúc, con đã quen với mọi chuyện.”
“Vậy thi thoảng lên đây, nói chuyện với tao cho khuây khoả.
Không thì cùng mợ Liễu học cách quán xuyến.
Đừng mấy thân thiết với vài người chỉ biết ăn nhờ ở đậu.”
Tiểu thư Ninh Vân nghe thấy câu đó, ánh mắt hơi hướng về mợ Thi nhưng lại nhanh chóng quay đi:
“Ông cứ nói vậy! Con sẽ thường xuyên lên đây! Ở bên gian y quán ấy, có cậu Phúc, có mợ Thi thường xuyên nói chuyện nên mới vơi đi nỗi nhớ nhà trong lòng.
Bên trên này, con cũng không quen biết với ai, nhưng sau này chắc chắn sẽ thường xuyên tới đây nói chuyện cùng ông.”
Đang nói chuyện rôm rả, bên trong truyền lại tiếng gọi thấp trầm của ông Phan:
“Mau bảo người mang cá đi thả.”
Con nô bưng ra bên ngoài một chậu lớn đầy ắp những cá vàng đang lúc nhúc tung tăng.
Cậu Phúc chạy lại đỡ lấy:
“Để cho tao!”
Nói rồi mới quay lại phía ông Chu:
“Con xin phép ra sông thả cá.”
Cậu nói vậy thôi chứ chẳng cần ông đồng ý cũng liền quay người bước vội.
Bên trong đấy, quay đi quẩn lại vẫn là không phù hơp với cậu.
Ông bà Chu có quá nhiều định kiến với mợ Thi.
Mỗi lời nói ra đều là một lần muốn đem mợ ấy đặt trên thớt tuỳ ý người khác xâu xé.
Còn cậu, từ đầu tới cuối chỉ muốn sống bình thường không muốn va chạm những chuyện quyền quý, lại càng không muốn bị lôi vào mấy lời tầm phào tán gẫu.
Đi theo con đường lớn quá một đoạn xa.
Bên đường, người dân nơi đây cũng đang tấp nập theo hướng của cậu tiến tới con sông phía kia để tiễn ông Táo về trời.
Bóng lưng của cậu hòa lẫn cùng đám người, nô nức như trẩy hội.
"Cậu Phúc ơi! Cậu đợi tôi với!"
Tiếng gọi phía xa hòa vào tiếng nói chuyện bên đường, cậu nghe không rõ cứ thế mà bước đi cho tới khi bả vai truyền lại hơi ấm có phần nặng cậu mới xoay người nhìn