Khi còn bé, mẫu hậu thường nói cho ta nghe, sinh ra trong hoàng gia đã gánh trên lưng trách nhiệm trọng đại. Thân làm con trai trưởng của hoàng đế, ta nhất định phải lấy mình làm gương.
Nhiều năm nay, hoàng hậu Nguyên thị vẫn chưa sinh được con, mẫu hậu ta là Tiêu thị nắm địa vị cao ở hậu cung, được phụ hoàng rất sủng ái, lại thêm nhà mẹ đẻ là Tiêu gia, gia tộc đứng nhất nhì trên triều đình. Ta biết, từ mới sinh ra, địa vị của ta đã cao hơn người khác một bậc.
Ta là thái tử danh chính ngôn thuận.
Từ nhỏ, ta được mẫu hậu yêu thương, phụ hoàng yêu chuộng, địa vị của ta chỉ dưới một người trên vạn người, muốn thứ gì thì có thứ đó, khó tránh khỏi dần trở nên mù quáng tự đại. Bởi vì ta chưa từng chịu thua thiệt nên ta cứ thế nghĩ người thiên hạ đều sợ ta.
Năm ấy, ta bốn tuổi, con trai thứ hai của hoàng đế ra đời, tên là Thần Hoắc. Thần Hoắc nhút nhát từ bé, nó không dám leo cây, đánh sẽ khóc, bảy, tám tuổi mà nhìn yểu điệu như tiểu cô nương, với cả, nó sợ ta.
Mẫu thân của Thần Hoắc chỉ là một Uyển Nghi tầm thường trong hậu cung, trước mặt mẫu thân ta trông bà ta thấp kém như một đứa nha hoàn. Thần Hoắc thấy ta cũng như chuột thấy mèo, nhưng nó biết nghe lời, biết tiến lui, không có chút uy hiếp nào với ta. Vì vậy, ta giữ một mạng của nó, mẫu hậu ta là Tiêu quý phi cũng lười làm khó nó.
Năm ấy, ta tám tuổi, Thần Dục ra đời.
Mẹ đẻ Thần Dục là một tần phi không được sủng ái trong hậu cung. Ngày sinh hắn, bà ta chết vì khó sinh. Hoàng đế nghe vậy, nghĩ nhiều năm nay hoàng hậu chưa có con, bèn đưa Thần Dục qua làm con nuôi hoàng hậu.
Đó là lần đầu tiên ta thấy mẫu hậu lộ ra ý muốn người trước mặt huynh đệ ta.
Khác với Thần Hoắc, Thần Dục lớn lên dưới sự nuôi dạy của hoàng hậu, tuy không phải con ruột, nhưng cũng là một sự uy hiếp với mẹ con ta. Hoàng hậu Nguyên thị luôn biết cách đối nhân xử thế, không giận hờn chuyện tranh sủng, nhưng thế lực sau lưng bà rất khổng lồ, nhà mẹ để rất có thế lực. Vì vậy, đứa bé này không thể sống.
Nhưng ta và mẫu hậu đều không ngờ, chỉ là một đứa con thứ không quan trọng mà hoàng hậu cũng chịu bảo vệ hắn đến cùng.
Cũng là khi đó, ta mới biết, không phải hoàng hậu không không có thủ đoạn, bà chỉ đang chờ cơ hội thôi. Bây giờ cơ hội đã đến, bà chắc chắn không để người khác làm bậy. Ai muốn đối phó với Thần Dục cũng không ra tay được.
Về phần Thần Dục, hắn là người trầm tính, chăm chỉ đọc sách tập võ. Hắn khác với Thần Hoắc, cũng khác với ta, tác phong của hắn rất giống hoàng hậu. Hắn biết cách cư xử hơn ta và hơn xa Thần Hoắc. Có lúc, hắn sống như một cái bóng, lại có lúc, hắn nhìn ta, ta có thể nhận ra một điều từ đôi mắt kia của hắn, đó là hắn luôn không sợ ta.
Hắn giống như một con sói con tài năng, hắn đang quan sát bước đi của con mồi và hắn đang học cách săn mồi.
Nhưng khi đó ta không tin chuyện một đứa bé sẽ sâu sắc đến nhường nào, ta chỉ nghĩ đơn giản là, sao hắn lại dám không sợ ta?
Hắn lại lấy gì dám tranh với ta?
Mọi chuyện thay đổi theo hướng tốt khi năm Thần Dục chín tuổi ấy, Thần Cảnh ra đời.
Đây mới là con ruột của hoàng hậu, là con trai trưởng duy nhất của hoàng đế.
Đây mới là mối họa địch thực của ta, còn Thần Dục ư, hắn là cái thá gì?
Sau khi Thần Cảnh ra đời, bề ngoài hậu cung chẳng có thay đổi gì nhưng sau lưng sóng to gió lớn đã nổi lên, lập tức liền phân chia ra hai phe, một phe do mẫu hậu ta là Tiêu thị đứng đầu và phe còn lại do hoàng hậu Nguyên thị đứng đầu.
Còn Thần Dục, hoàng hậu lo bảo vệ Thần Cảnh còn chưa xong, sức đâu đi quan tâm một thằng con hoang. Trong mắt mẫu hậu không nhìn thấy sự uy hiếp của Thần Dục, nhưng không có nghĩa là ta cũng không nhìn thấy.
Ta nghĩ kế, thuyết phục phụ hoàng cử Thần Dục ra biên cảnh để giữ lòng quân. Ta đã nói với phụ hoàng rằng mấy năm nay thường xuyên xảy ra chiến tranh, biên quan có lúc bị thua, giờ mà để hoàng tử và tướng quân cùng tiến cùng lùi, chắc chắn sẽ khiến lòng quân phấn chấn.
Nói là canh giữ biên cương, nhưng người có ánh mắt tinh tường đều biết, Thần Dục chỉ là đứa bé mười tuổi, ai thèm nghe lệnh của hắn, tới đó coi chừng chỉ còn nửa cái mạng.
Huống chi, Thần Dục lớn lên ở hoàng cung từ nhỏ, dù gì cũng là hoàng tử quen sống trong nhung lụa, điều kiện ở biên cương khắc nghiệt như vậy, đao kiếm lại không có mắt, khó tránh khỏi mất mạng trong chiến loạn. Khi đó ta nghĩ, dù Thần Dục có lớn mệnh hơn nữa cũng không sống được bao lâu.
Nhưng ta đã đánh giá thấp kẻ địch rồi.
Nhiều năm sau ta nghĩ lại bản thân mới nhận ra, hóa ra là tự ta đưa cánh tay đắc lực ấy cho Thần Dục. Dù hắn ngủ đông trong hoàng cung bao lâu, e rằng cũng không sánh được quân uy binh quyền hắn dựng mấy năm ở biên cương.
Ta ngang ngược trong hoàng cung lâu như vậy, ngoảnh lại, lại biến thành đá kê chân lên trời của Thần Dục.
Sao ta cam tâm được!
Đến khi Thần Dục về kinh lần nữa, mới có nửa năm ngắn ngủi, cây đại thụ Tiêu gia đã bị bật gốc.
Mẫu hậu bị đày vào lãnh cung, rồi sau đó vị trí thái tử của ta bị phế, không còn nền gốc, hơn hai mươi năm nay ta có tất cả, bỗng dưng tan biến như bọt biển.
Từ đó, không ai sợ ta nữa.
Người họ sợ đã biến thành Thần Dục.
Ngay cả phụ hoàng, trong lòng ông ta cũng bắt đầu kiêng kỵ Thần Dục theo bản năng, đồng thời không thể không đề phòng một lúc nào đó, đứa con này sẽ trỗi dậy, rồi chợt nhận ra, ông ta đã không làm gì được hắn.
Mà ta, ta trở thành trò cười của khắp thiên hạ.
Sau mấy tháng Tiêu gia bị thua, mẫu hậu ta kết thúc cuộc đời bà trên xà nhà ở lãnh cung.
Một thước lụa trắng treo một thi thể, hai chân thẳng băng treo lủng lẳng giữa không trung, mắt lồi ra.
Dáng vẻ khi chết rất dữ tợn, khiến ta giật mình tỉnh dậy sau cơn ác mộng bao lần, làm sao ta cũng không quên được.
Buổi trưa hôm trước khi mẫu hậu tự tử, ta còn đến thăm bà.
Lúc đó trông mẫu hậu già hơn rất nhiều, mặt bà rất gầy, khóe mắt lộ rất nhiều nếp nhăn chỉ sau một đêm, bà ngơ ngác nhìn ra cửa, mãi đến khi ta đến, trong đôi mắt ấy mới sáng lên chút ánh sáng.
Lãnh cung vắng vẻ, không có lấy một người hầu hạ.
Trong ký ức, ngày ấy, cũng là lần cuối cùng mẫu thân nắm lấy tay ta.
Bà gọi tên ta, vuốt ve tay ta, bà nói Sâm nhi, Sâm nhi.
Nói một hồi, bà bắt đầu rơi lệ, ta chưa bao giờ thấy mẫu thân khóc, ta chợt hoảng hốt, lại thêm khoảng thời gian đó chịu đả kích rất lớn, ta cũng không biết mở lời an ủi thế nào.
Mẫu hậu nghẹn ngào lên tiếng, bỗng gào khóc nói: “Con trai của ta, là mẫu hậu có lỗi với con, là nương bất cẩn rồi, con của ta!”
Từ đó về sau, mỗi khi ta nhớ lại, ta vẫn cảm thấy hối hận không chịu nổi.
Ta biết rõ ngày ấy mẫu hậu rất khác thường, vậy mà trước khi ta ra cung lại chẳng chịu sắp xếp gì cả.
Ngày hôm sau, ta nhận được tin mẫu thân qua đời.
Đây là một tin không khác nào trời long đất lở với ta. Dù ta bị phế ngôi vị thái tử, cũng chưa đau đớn đến thế. Từ nhỏ, ta chưa chịu thiệt bao giờ, đả kích đến dồn dập năm ấy gần như ép vỡ ta.
Trong mắt ta, mẫu hậu của ta từng là người phụ nữ mạnh mẽ nhất, xinh đẹp nhất thế giới này.
Nhưng bà đã tự tử.
Sao bà có thể chết được!
Là Thần Dục ép bà chết.
Mà cây đao trên tay Thần Dục là ta tự dâng lên — là ta dâng lên cho hắn!
Trước kia, tại ta xem thường Thần Dục, sau này, ta mới bắt đầu hận hắn thật sự! Ta hận không thể ăn xương của hắn, xé nát máu thịt của hắn, hắn muốn quyền, ta sẽ tranh quyền với hắn! Hắn muốn thế, ta sẽ đoạt thế với hắn! Hắn muốn ngồi lên ngôi vị hoàng đế này, giao thiệp hai mươi mấy năm của ta làm sao chịu chắp tay dâng cho người dễ dàng như vậy, thậm chí ta tự cam chịu làm cấp dưới cho kẻ khác. Ta muốn nâng nó cho Thần Hoắc. Ta muốn dù ta không ngồi được ngôi vị hoàng đế này cũng tuyệt không để Thần Dục có được nó. Ta muốn Thần Dục chết!
Nhưng Thần Hoắc là tên không có chí tiến thủ, tầm nhìn hạn hẹp, là thằng quá ngu, trừ xúi giục gây mâu thuẫn giữa phụ hoàng và Thần Dục ra thì chẳng làm được chuyện gì.
Mà ta, vì luôn làm việc và suy nghĩ quá sức nên bệnh nặng. Thần Hoắc chỉ là vai hề trong mắt Thần Dục, nó vốn không phải đối thủ của Thần Dục.
Dần dà, khí thế của Thần Dục càng ngày càng lớn mạnh, trong triều đình ta đấu không lại hắn, nhưng nếu buông tay không trả thù tiếp thì ta chết cũng không nhắm mắt được.
Trước giờ ta không tin số mệnh, nhưng ta bắt đầu khẩn cầu trời xanh, ta cầu xin ông trời cho ta một cơ hội, ta không cần ngôi vị hoàng đế, ta cũng không sợ chết sớm, nhưng ta muốn Thần Dục không dễ chịu, ta muốn khiến hắn hận ta, ta muốn khiến hắn sống không bằng chết!
May mà, trời không tuyệt đường người, để ta gặp một người.
Lúc đầu ta cũng chỉ cho rằng Lục Thu Hồng cùng lắm là một quân cờ khá quan trọng trên ván cờ này.
Hổ phù Cấm quân nắm giữ quân đội trong ngoài hoàng cung. Đây là thế lực