*Dãy núi Hương Sơn nằm ở Lạc Dương thuộc tỉnh Hà Nam.
Ngoài Vu Minh ra, dù là Trương Yên và Điền Hữu Lương chết ngay trước mặt họ, hay Trương Đại Xuyên đã mất tích nhiều ngày, thì tất cả bọn họ đều bị đúc khuôn trong lớp xác sáp bọc da người khi vẫn còn thở, sau đó chết vì ngạt nước.
Hồn phách của người sống bị luyện thành hồn chết đuối, trở thành cái xác không hồn bị khống chế.
"Điền Hữu Lương và Trương Đại Xuyên trở thành hồn chết đuối là do Vu Minh làm." Phương Lam nói: "Vu Minh bị luyện thành hồn chết đuối là vì trên người hắn có sẵn lớp sáp, và bị Trương Yên giết hại.
Điểm mấu chốt bây giờ là tại sao Trương Yên cũng bị luyện thành hồn chết đuối."
Yêu tinh cá khẽ cười: "Chung quy, cô Phương vẫn còn trẻ tuổi, chưa có nhiều kinh nghiệm.
Đến giờ cô vẫn còn chưa hiểu rõ hồn chết đuối là thứ gì, nên mới hỏi một vấn đề đơn giản như vậy."
"Tấn Thành* có con sông Thấm trải dài từ bắc xuôi nam, cắt ngang núi Thái Hành* chia đôi hai vùng Sơn Tây và Hà Nam, rồi hòa vào dòng chảy của sông Hoàng Hà.
Hai bên bờ sông là ngọn núi Yết Lệ*, tùng bách bạt ngàn, linh khí ngập trời." Lão cười nói với giọng điệu phởn phơ và khiêu khích.
*Tấn Thành là thành phố cấp địa khu của tỉnh Sơn Tây, tên gọi cũ là Kiến Hưng, Trạch Châu.
*Thái Hành Sơn là một dãy núi chạy từ sườn phía đông của cao nguyên Hoàng Thổ ở các tỉnh Hà Nam, Sơn Tây và Hà Bắc của Trung Quốc.
*Núi Yết Lệ là ngọn núi truyền thuyết được ghi lại trong "Sơn Hải Kinh".
Đi về hướng Bắc 200 dặm là ngọn núi Yết Lệ, tùng bách bạt ngàn.
Sông Thấm bắt nguồn từ đây, chảy về hướng nam trút vào Hoàng Hà.
Chiêm Đài xưa nay vốn bao che cho người thân, đến bây giờ mà cậu vẫn không lên tiếng trách mắng yêu tinh cá, điều này khiến Phương Lam lấy làm ngạc nhiên, bèn liếc nhìn cậu.
Nhưng cô lại bắt gặp vẻ im lặng hiếm thấy cùng với ánh mắt cậu rực sáng, như đang chờ đợi yêu tinh cá nói tiếp.
Cô chợt hiểu ra ý đồ của cậu, thế là nhếch khóe miệng, quay mặt đi chỗ khác.
"Lúc mới tu thành hình người, lão đây rất không quen, cho nên thích nhất là biến trở lại hình dạng cá, bơi ngược dòng từ Hoàng Hà về sông Thấm.
Vào ngày tết Nguyên tiêu (15/1 âm lịch) của nhiều năm về trước, lão nghỉ chân tại bờ sông Thấm, đúng lúc gặp một đoàn đưa dâu mặc đang thổi kèn đánh trống tưng bừng, cực kỳ náo nhiệt."
Thấy vẻ mặt ngơ ngác của Phương Lam, Chiêm Đài liền giải thích: "Tính ra, cá hồi mắt đỏ tu thành hình người cũng phải hơn trăm năm trước.
Hồi đó, việc ma chay cưới gả đều chú trọng xem ngày lành, rất ít người chọn ngày tết Nguyên Tiêu.
Hơn nữa, tập tục cưới hỏi của phương bắc là hôn lễ sẽ được tổ chức từ lúc hừng đông đến chiều tà của ngày cưới, nhưng thỉnh thoảng có vài thôn dân vẫn cử hành hôn lễ theo lệ cũ, đưa dâu lúc hoàng hôn."
Yêu tinh cá cười ha hả, nói: "Đúng thế, hôn lễ được tổ chức muộn nhất cũng không quá chạng vạng, nhưng đoàn người kia lại đưa dâu vào lúc gần nửa đêm, đi dọc theo hai bờ sông Bí*.
Hai lá cờ đỏ rực tung bay theo gió, chiếc kiệu hoa đong đưa theo sát phía sau.
Tiếp đó là sáu tên người hầu có vóc dáng gầy gò, gương mặt vô cảm giống như cái xác không hồn, bước thấp bước cao khiêng rương của hồi môn."
*Sông Bí nằm ở Hà Nam.
"Trong phong tục của Tấn Trung* có trò chơi dân gian múa gậy, là kỹ nghệ được lưu truyền qua các đời gọi.
Một chàng trai đứng trên mặt đất, với một cây gậy sắt được dựng thẳng đứng vai.
Một cô gái thân nhẹ như chim yến đứng trên cây gậy, lả lướt nhảy múa theo bước chân của chàng trai."
*Tấn Trung là một thành phố cấp địa của tỉnh Sơn Tây, nằm ở phía đông của núi Thái Hành.
*Múa gậy là môn nghệ thuật dân gian bắt nguồn từ Thái Nguyên của tỉnh Sơn Tây, dùng để gửi gắm hy vọng và lời cầu nguyện về cuộc sống tốt đẹp của người dân lao động.
"Những người hầu của đoàn đưa dâu đều có một cây gậy sắt trên vai, nhưng lại không thấy cô gái nhảy múa trên đó.
Tiếng kèn vang vọng rõ mồn một giữa hẻm núi hoang sơ vắng vẻ, nhưng âm sắc lại yếu ớt, man mác buồn, lấy đâu ra không khí vui mừng? Ngoại trừ những bộ quần áo đỏ rực thể hiện cho ngày vui cưới hỏi, còn lại đều trông như đám đưa tang."
Yêu tinh cá cười nhạt: "Khi đó, tôi còn nhỏ tuổi nên khá tò mò, bèn quẫy đuôi bơi theo bọn họ.
Lúc tới vùng núi Hương Sơn, chiếc kiệu hoa đột nhiên bị nghiêng một cái, rơi đánh ‘rầm’ xuống đất."
"Tôi sợ hết hồn, dõi mắt nhìn thì thấy tấm màn đỏ của kiệu hoa bị hé ra một góc nhỏ.
Một cô gái mặc áo cưới lăn ra khỏi chiếc kiệu, đầu đội chiếc mũ phượng bằng vàng lấp lánh, và trùm chiếc khăn lụa đỏ."
"Bờ sông lộng gió, khăn che đầu bị gió thổi bay, lộ ra nửa bên mặt của cô ấy, nước da trắng hơn tuyết, mặt mày như vẽ." Yêu tinh cá dừng lời, rồi quay sang nhìn Phương Lam, nói: "Lão đây kém cỏi, chỉ mới tu hành hơn mấy trăm năm giữa thời buổi loạn lạc, đời này từng gặp không biết bao nhiêu người tuyệt sắc.
Cô cũng có thể được tính là một người trong số đó."
"Cô dâu mà tôi nhìn thấy đêm đó cũng là tuyệt sắc giai nhân." Lão nheo đôi mắt cá, buồn bã nói.
"Đêm tối mịt mùng, hẻm núi lẫn nước sông đều đen kịt, tôi cứ ngỡ rằng đã giấu mình rất kín đáo ở bờ sông, nhưng cô dâu kia dường như lại nhìn đúng về phía tôi, cất tiếng kêu cứu mạng thảm thiết." Lão khẽ ho một tiếng, "Tôi tự nhận bản thân cũng có lòng trượng nghĩa, người đẹp gặp hoạn nạn muốn chạy trốn khỏi cuộc hôn nhân, tất nhiên là tôi phải cứu rồi."
Chiêm Đài cười mỉa: "Ông là cá thành tinh, là loài lưỡng tính, gặp người đẹp còn chẳng nảy sinh ham muốn, chứ nói gì đến anh hùng cứu mỹ nhân.
Tôi thấy, lúc đó ông thích chiếc mũ phượng lấp lánh ánh kim trên đầu của cô dâu thì có.
Đúng không?"
Yêu tinh cá không hề xấu hổ khi bị Chiêm Đài vạch trần, còn cười khẩy thừa nhận.
"Tôi biến thành hình người, đứng ở bờ sông.
Cô ấy gần như ngay lập tức nhào vào trước ngực tôi.
Tôi vòng tay ôm cô ấy, định thừa cơ lấy mũ phượng.
Ngặt nỗi, cô ấy lại hơi ngửa đầu ra sau, khuôn mặt đẫm nước mắt, mà rằng Dẫn tôi theo với!."
"Đôi mắt cô ấy trong veo, chứa chan tình cảm.
Khi đó, tôi còn trẻ tuổi, ánh mắt ấy khiến tôi ngây ra như phỗng." Yêu tinh cá lạnh lùng nói, "May mà tôi không phân biệt nam nữ, càng không có tình yêu trai gái, cho dù động lòng nhưng lý trí vẫn còn tỉnh táo."
"Tôi vô thức định nắm lấy cổ tay cô ấy, nhưng bỗng cảm thấy mái tóc dài dưới chiếc mũ phượng đang bay theo gió của cô ấy hơi ẩm.
Cô ấy là một cô dâu, vẫn ngồi suốt trong chiếc kiệu bít bùng, thì tại sao tóc lại ướt cho được? Tôi giật thót trong lòng, bèn sinh nghi.
Đoạn, tôi đưa mắt nhìn về phía đoàn người hầu đi đưa dâu phía sau.
Khuôn mặt bọn họ đờ đẫn như con rối gỗ, đang nhìn chằm chằm hai người chúng tôi."
"Cô dâu bỏ trốn, sao người đưa dâu lại chẳng có động tĩnh gì, cứ để mặc cô ấy cầu cứu tôi.
Tôi càng thấy nghi hơn, lại nhìn về phía đám người khiêng của hồi môn, bấy giờ mới nhận ra những hòm gỗ màu đen vừa dài vừa nhỏ kia, rõ ràng là những chiếc quan tài chỉ vừa đủ cho một bé gái tầm 7, 8 tuổi."
Ngay từ đầu đã chẳng có đám cưới nào hết, mà là đoàn đưa tang.
Yêu tinh cá kinh hoàng ra mặt, lại cúi đầu nhìn cô gái đang ôm lấy mình.
Mái tóc dài đen tuyền như dây leo đang quấn từng vòng quanh người cô ấy.
Lão lập tức buông tay ra rồi lùi lại, nhưng đã quá muộn.
Mái tóc đen như những chiếc xúc tu thật dài, vừa giống như con tằm nhả tơ, lại như con nhện độc đang giăng lưới, bay nhanh về phía cá chép tinh, ghim chặt lấy tay chân và eo lão.
"Trong tình thế nguy cấp, tôi liền biến trở lại hình cá theo bản năng." Sau nhiều năm mà lão vẫn sợ hãi khi nhớ lại: "May thay, bản thể của lão là một con cá, vốn trơn trượt nên khó bắt, còn có vảy trên thân.
Vảy cá sẽ dựng thẳng đứng khi gặp nguy hiểm, nó như một lưỡi dao sắc cắt đứt sợi tóc trói trên tay tôi.
Nhân lúc đám tóc kia hoảng hồn thả lỏng trong