Tháng chạp năm Thái Hưng thứ 5.
Kinh thành gặp một trận tuyết lớn bay lả tả trắng xóa. Cửa ải cuối năm sắp qua. Vốn là một năm thật náo nhiệt, lại bởi vì hoàng đế đang ở tuổi tráng niên lâm bệnh nặng, cả kinh thành như bị bao phủ mây đen.
Khoảng nửa tháng trước, khi Thái Hưng đế đi săn thú ở bãi săn Bắc Giao chẳng may té ngựa, vết thương nghiêm trọng, đã lâu chưa từng lên triều. Trong hoàng thành người người hoảng sợ, may mà triều đình do vài vị trọng thần giữ vững, mới không đến nỗi đại loạn.
Sáng sớm, một chiếc xe ngựa hoa lệ phóng nhanh trên đường, hướng về phía cửa Đại Minh.
Trước cửa Đại Minh là phố xá ngang dọc, là nơi dân chúng kinh thành qua lại, hàng ngày ồn ào náo động. Mới sáng sớm, giờ này chỉ có vệ binh quét tuyết ven đường cùng vài người qua lại, có vẻ quạnh quẽ.
Thẩm Nhược Trừng ngồi trên xe ngựa, nhìn ra ngoài cửa sổ. Nàng mặc trang phục phu nhân tam phẩm, váy dài đỏ, vai quàng khăn thêu khổng tước vờn mây, hoa tai vàng lúc lắc. Kim quan điêu khắc hình chim ngậm hạt châu, buông xuống đến sườn mặt. Cả khuôn mặt xinh đẹp tươi sáng mà lại đoan trang.
Diệp Minh Tu kéo tay nàng: “Trừng Nhi, sao nàng không nói lời nào?”
“Không, không có gì!” Thẩm Nhược Trừng lắc lắc đầu.
Diệp Minh Tu ôm nàng lên đùi mình, tay vuốt ve phần bụng nàng hơi nhô lên, giọng nói từ tốn: “Hoàng thượng tuyên triệu nàng, đại khái chỉ là muốn ôn lại chuyện cũ, đừng sợ! Huống chi Đoan Phi nương nương là đường tỷ* của nàng. Có nàng ấy ở bên, sẽ không sao đâu!”
(Đường tỷ*: chị họ)
Thẩm Nhược Trừng thuận theo gật gật đầu, tay nắm lấy gấu áo.
Năm năm trước, Thái Hưng đế giết cháu ruột là Vĩnh Minh đế rồi đăng cơ, sau khi kế vị còn giết không ít đại thần ủng hộ Vĩnh Minh đế, oan hồn vô số.
Lúc đó có thể nói ở kinh thành máu chảy thành sông, lòng người cảm thấy bất an. Mấy năm nay, tính tình Thái Hưng đế càng thêm lạnh nhạt đa nghi. Những người đi theo hắn từ xưa, phần lớn bị nghi kỵ bắt bớ, số còn lại sợ hãi mà từ quan tìm đường rút lui, triều đình ai ai cũng đều lo sợ thấp thỏm.
Xe ngựa tới cửa Đại Minh, ở đây văn võ bá quan đều phải xuống ngựa hạ kiệu. Tường hoàng cung cao ba trượng sơn son, chạy dài không thấy điểm cuối. Một nhánh sông đào vây quanh bảo hộ hoàng thành, ngăn cách bá tính bình dân với tòa Tử Cấm Thành nguy nga tráng lệ này.
Diệp Minh Tu xuống xe ngựa trước, sau đó vươn tay đỡ thê tử xuống. Sớm đã có thái giám dẫn đường đứng chờ. Diệp Minh Tu bước một bước, lại xoay người sửa sang lại khăn quàng vai và kim quan của Thẩm Nhược Trừng, mỉm cười: “Đường trơn, nàng đi cẩn thận nhé! Chờ xong việc trên triều, ta sẽ đón nàng về nhà!”
Nhược Trừng ngoan ngoãn dạ một tiếng, rồi đi theo thái giám dẫn đường.
Diệp Minh Tu nhìn bóng dáng nàng, trầm ngâm một lát rồi nghiêm trang tiến về phía chính điện.
Qua cửa Càn Thanh, một trục đường thẳng tắp hướng đến cung Càn Thanh. Cung Càn Thanh tọa lạc trên bệ cao cẩm thạch trắng. Mái ngói hoàng lưu ly, bốn phía điêu khắc chín loại thú. Trước điện, trái đặt rùa đồng, phải đặt hạc đồng, giữa là đỉnh vàng. Mười hai ván cửa gỗ khép chặt, bốn phía an tĩnh không có một tạp âm nào.
Trong Minh gian tại cung Càn Thanh, Tô Hoàng Hậu đang thương nghị cùng viện sử và các viện phán Thái Y viện. Viện sử thần sắc uể oải, liên tiếp lắc đầu. Đoan Phi bước vào, gọi đại thái giám Lý Hoài Ân hỏi: “Lý công công, Trừng Nhi tiến cung chưa?”
Lý Hoài Ân khom người trả lời: “Dạ bẩm, người đang đến rồi!”
Tô Hoàng Hậu nghe vậy cười lạnh: “Đoan Phi, ngươi thật to gan! Ai cho phép ngươi tự ý gọi nàng ta tới? Ngươi cho rằng Càn Thanh cung này là chỗ nào?”
Đoan Phi thong thả đáp: “Hoàng Hậu thứ tội! Hôm qua lúc thần thiếp hầu hạ Hoàng Thượng uống thuốc, Hoàng Thượng nhắc tới Hiếu Hiền Thái Hậu, nói Trừng Nhi trước kia là Thái Hậu nuôi bên người, hai người có vốn có tình cảm huynh muội. Chỉ là lâu nay không thấy, muốn gặp nàng một lần. Lúc ấy Lý công công cũng ở đó!”
Nói xong, Đoan Phi nhìn sang Lý Hoài Ân, Lý Hoài Ân vội vàng lên tiếng: “Bẩm Hoàng Hậu nương nương, đúng là ý của Hoàng Thượng!”
Tô Hoàng Hậu nắm chặt trong tay áo, trên mặt lại mỉm cười: “Thì ra là thế! Lý Hoài Ân, đây là ngươi không đúng rồi! Bổn cung mới là chủ nhân hậu cung. Nếu Hoàng Thượng có căn dặn gì, cũng nên do bổn cung sắp xếp mới phải!”
“Nô tài sai rồi, sau này nhất định sẽ chú ý ạ!” Lý Hoài Ân cười lấy lòng, Hoàng Hậu cũng không tiện nói thêm gì nữa.
Lúc này, tiểu thái giám từ ngoài cửa chạy vào, nói người đã tới rồi.
Nhược Trừng đi vào trong điện, không nghĩ tới có nhiều người như vậy, lập tức hành lễ với Hoàng Hậu. Mọi ánh mắt đều tập trung ở trên người nàng, mang theo tò mò hoặc là kinh ngạc. Trong ngoài hoàng thành đều biết, phu nhân thủ phụ Diệp Minh Tu đẹp nổi tiếng kinh thành. Có vài vị thái y lần đầu tiên nhìn thấy nàng, ngạc nhiên đến sững sờ.
Đoan Phi tiến lên thân mật mà kéo tay Nhược Trừng: “Trừng Nhi, Hoàng Thượng chờ đã lâu, muội mau vào đi thôi!”
Nhược Trừng thấp giọng vâng, cũng không kịp chú ý ánh mắt sắc bén của Hoàng Hậu. Theo Lý Hoài Ân dẫn đường, nàng hướng về phía Đông Noãn Các. Giữa Minh gian và Đông Noãn Các còn có một gian phòng, bên trong có hai thái y hình như đang thảo luận về phương thuốc. Nhìn thấy Lý Hoài Ân và Nhược Trừng bước tới, hai người lập tức im lặng. Chờ bọn họ đi rồi, một vị thái y khẽ thì thào: “Vị này chính là Diệp phu nhân? Xem ra lời đồn không sai, quả thực khá giống Đoan Phi nương nương!”
“Hừ! Ngươi có mấy cái đầu, dám nói lời này?”
Nhược Trừng thẳng bước phía trước, làm bộ không nghe thấy.
Trong Đông Noãn Các rèm rủ chấm đất, dưới sàn có hệ thống sưởi, so với bên ngoài ấm áp hơn rất nhiều. Nhưng bốn phía đều có chậu đồng đốt than hồng rực. Trong không khí dày đặc mùi long tiên và tùng chi.
Chu Dực Thâm nằm trên long sàng nhắm mắt, trên người đắp một tấm chăn gấm thêu hoa văn rồng. Nhược Trừng không dám nhìn loạn, đi đến cách long sàng vài bước thì đứng yên lặng. Nàng nhớ lần trước nhìn thấy hoàng đế là tại buổi đại yến trong cung nhân dịp tết Đoan Ngọ. Khi đó, tuy hoàng đế cách nàng cả biển người nhưng vẫn gây ấn tượng sâu đậm bởi vẻ uy nghiêm, anh vũ bất phàm.
Nàng quỳ xuống hành lễ, hoàng đế chậm rãi mở miệng: “Miễn đi! Lý Hoài Ân, ban ghế!” Giọng hắn rất thấp trầm, dường như cố hết sức, chắc là do vết thương gây ra, nhưng vẫn còn phong thái uy nghiêm của bậc đế vương.
Lý Hoài Ân lập tức mang ghế sứ bọc nệm thêu đến, lại do dự không biết nên đặt chỗ nào. Đến khi Chu Dực Thâm tỏ vẻ không kiên nhẫn, hắn mới vội bê ghế đến cạnh long sàng, mời Nhược Trừng bước qua. Sau khi Nhược Trừng tạ ơn thì ngồi xuống, hồi hộp lo sợ mà tay nắm chặt.
Khứu giác nàng nhanh nhạy, ngửi thấy xung quanh phảng phất mùi thuốc, nhưng bị hương khí nồng đậm trong điện che lấp.
Chu Dực Thâm phất tay cho Lý Hoài Ân và những người khác lui hết ra ngoài, quay sang nhìn. Cho dù gần như vậy, mắt hắn vẫn mơ hồ, chỉ có thể nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo, lại không thấy rõ gương mặt nàng. Cô bé béo mũm mĩm trong vương phủ năm đó đã trở thành đại mỹ nhân nổi tiếng kinh thành. Nhưng lâu rồi hắn không thấy nàng, có lẽ đã quên dáng vẻ nàng thế nào.
Chu Dực Thâm bình tĩnh dời ánh mắt: “Đêm qua trẫm mơ thấy mẫu thân, người hỏi tình hình gần đây của ngươi thế nào, vậy mà trẫm không trả lời được… Diệp Minh Tu đối xử với ngươi tốt chứ?”
“Bẩm Hoàng Thượng, Diệp đại nhân đối với thần phụ tốt lắm!” Nhược Trừng cố ổn định giọng nói, đáp lại.
Chu Dực Thâm khẽ nhếch khóe miệng: “Nếu tốt, vì sao xưng hô còn xa lạ như thế? Lúc trước ngươi muốn trẫm đồng ý hôn sự của các ngươi, nói ngươi và hắn là lưỡng tình tương duyệt*. Nhưng Cẩm Y Vệ bẩm báo với trẫm, các ngươi thành thân đã hai năm mà vẫn chưa cùng phòng!”
(*Lưỡng tình tương duyệt: hai bên đều có tình cảm với nhau)
Nhược Trừng giật mình thảng thốt, không ngờ hoàng đế lại biết việc này, không dám lập tức trả lời. Ngập ngừng một lát, nàng mới run rẩy nói: “Ta... thần phụ thật sự thích ngài ấy! Bởi vì Diệp đại nhân công vụ bận rộn, cho nên mới phân phòng ngủ…”
“Lớn mật, ngươi dám khi quân!” Giọng Chu Dực Thâm trầm xuống, uy thế như núi đè.
Nhược Trừng kinh hoảng quỳ xuống, nói liền một hơi: “Thần phụ không dám khi quân! Mấy năm nay, Diệp đại nhân đối với thần phụ rất tốt, thần phụ cũng vô cùng kính trọng ngài ấy, đều không phải là nói dối!”
Hoàng đế không nói gì, nhưng dường như cũng không vừa lòng với lý do nàng thoái thác.
Hắn đã không còn là Tấn Vương, mà là người đứng đầu thiên hạ, chỉ một ý niệm cũng có thể bắt kẻ khác phải chết. Nhược