Càng gần cuối năm tiết trời càng lạnh, hơi trắng miệng phả ra chốc lát đã biến thành sương, đọng trên mặt mày.
Ánh nắng rực rỡ.
Thủy Thời nằm ngửa trên xe ba gác, đón trọn từng đợt nắng về.
Tiếng bánh gỗ "lạch cạch" văng vẳng bên tai, mùi tuyết giá băng tràn vào khoang mũi, trong lồng ngực cậu là Sói Con cũng chui từ gùi ra ngoài sưởi nắng.
Một người một sói híp mắt rồi đồng thời ngáp ngủ.
Thừa An trông thế mới buồn cười, nào ngờ nhìn một lúc thì chính anh chàng cũng ngáp.
Chẳng qua thể diện của một người có học khiến anh không muốn để phu xe thấy mình không nghiêm chỉnh, vậy nên anh không nhập bọn với Thủy Thời mà chỉ ngồi thẳng tắp một bên.
Thủy Thời nhìn những bụi cây dần trôi xa, sương trắng giăng lên chúng thành vô số tấm màn với dáng hình khác biệt.
Nắng rọi qua sương, sương rung rinh, óng ánh.
Cậu chợt thấy biết ơn và thư thái, sau hành trình đối mặt tử thần, được bình yên nhìn ngắm sắc trời cũng là may mắn.
Rốt cuộc Thủy Thời cũng có tâm trạng quan sát thiên nhiên.
Lần trước lên thị trấn mời thầy thuốc quá gấp gáp, cậu không hơi sức đâu đi ngắm nghía đất trời.
Họ đi qua một con đường mòn vùng quê, nơi này rất mực yên tĩnh.
Xe bò chạy rất lâu, chạy đến cuối đường mòn rồi rẽ sang con đường lớn lên thị trấn.
Rừng rậm bốn bề dần bị thay thế bởi đồng cỏ bao la phủ tuyết trắng ngần.
Chạy xe thêm một lúc nữa thì cổng thành loáng thoáng hiện ra.
Lần đầu vào thành Thủy Thời chỉ được đứng nhìn từ xa, thế nên lần này cậu hào hứng tợn, cậu vội nhét Sói Con còn lim dim vào gùi, khoác gùi sau lưng, rồi nhảy ngay xuống xe bò.
Không biết vì sao mà binh lính canh thành hôm nay khá đông, trông cũng dữ hơn trước.
Họ kiểm tra kỹ lưỡng từng nhóm người một, Trường An phải lấy thẻ tên của trường học ra thì họ mới cho vào.
Thủy Thời dè dặt theo sau một Thừa An không lấy gì làm cao lớn, hỏi nhỏ, " Có chuyện gì vậy nhỉ? Canh phòng nghiêm thật, không có vấn đề gì chứ ạ?"
Thừa An cũng bối rối, "Bình thường không nghiêm vậy đâu, mọi người toàn ra vào tùy ý." Lại liếc thấy phiên chợ cuối năm vẫn nhộn nhịp đông đúc, anh yên tâm, "Trông có vẻ không có chuyện gì trong thành cả."
Tuy nhiên nghĩ ngợi chốc lát, anh quay lại dặn Thủy Thời, "Em ở đây mua đồ trước nhé, đừng đi đâu xa, lát nữa chờ anh trước hàng bánh hấp ở chợ lớn." Thừa An cau mày, "Anh qua thăm thầy, chắc thầy biết đầu đuôi sự việc.
Nếu có biến cố gì thì anh đưa em về sớm."
Thủy Thời ngoan ngoãn gật đầu.
Dù hơi lo lắng khi gặp lính canh nhưng cặp mắt cậu vẫn sáng bừng sau đó.
Sống đến gần này tuổi rồi mà cậu chưa được đi chợ phiên cỡ lớn bao giờ, cũng chưa từng thăm thú một nơi có hàng quán đông người nào cả.
Xưa kia cậu luôn ngồi lặng lẽ trên xe lăn, chờ đến lúc đường sá vắng người để được mẹ đẩy ra ngoài đi dạo, hóng ít gió rồi về.
Vì phải dùng thuốc liên tục nhiều năm mà sức đề kháng của cậu ngày một kém, thi thoảng lại cảm mạo một lần.
Nay đeo gùi trên lưng, Thủy Thời tươi cười rạng rỡ.
Nghe tiếng rao hàng và trả giá ầm ĩ hai bên đường, nhìn mấy đứa bé con với những bím tóc nhỏ vui đùa nhốn nháo, cậu cười thích chí, đoạn hòa mình vào đoàn người nô nức...
Đầu bên kia.
Thừa An hì hục chạy đến hẻm Kiều Vĩnh nơi thầy sinh sống.
Anh đứng ngoài cửa chỉnh áo quần chốc lát rồi mới cung kính kéo vòng gõ cửa.
Vừa khéo, người ra mở cửa là Tôn Lục Khiêm.
"Sư huynh! May quá huynh cũng ở đây, đệ mới vào thành mà không biết cổng thành có chuyện gì xảy ra thế ạ?"
Tôn Lục Khiêm ra hiệu cho Thừa An nhỏ tiếng rồi dẫn sư đệ vào nhà.
Thầy họ đang ngồi đọc một cuốn chính sử trong sảnh đường.
Thấy học trò ruột đến, ông bèn đặt sách xuống, cười gọi Thừa An đến ngồi cạnh bên ông.
"Sức khỏe thầy dạo này thế nào rồi ạ?" Thừa An kính cẩn thi lễ.
Tiên sinh gật đầu, bảo anh thoải mái ăn bánh trên bàn, "Nhờ phương thuốc đại sư huynh con sửa đổi và số thảo dược các con tìm kiếm, giờ thầy khỏe mạnh rồi, hôm qua còn ăn thêm một bát cơm."
Tôn Lục Khiêm thấy ân sư vui vẻ thì cũng yên lòng, "Là do thầy chăm sóc cơ thể tốt nên mới hấp thụ thuốc nhanh, mau khỏi bệnh."
Tiên sinh cho mỗi người một miếng bánh, sau đó thấy trò út có vẻ mỏi mệt, ông hỏi, "Sao thế Thừa An?"
Tôn Lục Khiêm chuẩn bị cắn miếng bánh, nghe thầy hỏi mới đáp thay, "E là bị tra hỏi lúc vào thành thầy ạ."
"Vâng, thầy, chuyến này con đưa Thủy ca nhi nhà chúng con vào thành sắm sửa ít đồ, nào ngờ mới chỉ mấy ngày không quay lại mà cổng thành đã canh phòng nghiêm ngặt.
Nếu có chuyện thì con tính đưa ca nhi về nhà sớm."
Nét mặt tiên sinh trở nên nghiêm túc.
Ông vốn làm quan trên kinh đô, sau bị biếm, nhưng bản thân ông hiểu biết rộng nên ngay cả huyện thừa cũng kính trọng ông.
Chỉ là ông không muốn mở miệng đòi người ta thuốc thang quý hiếm, thành ra các học trò của ông mới phải giấu ông đi gom tiền.
Ông không có vợ con, sau cùng lưu lạc đến một thành trì bé nhỏ.
Ngẫm lại cuộc đời mình, điều quan trọng nhất với ông trong những năm tháng tuổi già chính là những người học trò chân thành và tình nghĩa.
"Hiện tại thiên hạ không thái bình, vua Man có ý định gây rối.
Nghe huyện thừa kể thì phía nam Vĩnh Châu bị thuộc hạ của vua Man hiếp đáp, dân chúng khó sống, nhiều người phải ra bắc lánh nạn.
Huyện Định Bình chúng ta tuy là một nơi xa xôi hẻo lánh với bốn bề là núi, nhưng cũng khó tránh có dân tỵ nạn ghé vào."
"A!" Nét mặt Thừa An hơi bối rối, "Triều đình không có đối sách gì ạ? Con thấy trong thành vẫn bình yên như thường, vậy ý của huyện thừa là...?"
Tôn Lục Khiêm ăn xong miếng bánh trên tay, kéo tiểu sư đệ ngồi xuống, "Chưa nghiêm trọng thế, vẫn phải quan sát đã.
Đệ ấy à, lo chi việc triều đình, mới đọc sách được mấy năm chứ nhiêu! Tốt nhất là đưa ca nhi về nhà đi, bản thân đệ cũng tạm về thôn đã.
Thôn Nhiệt Hà vị trí hiểm yếu, tự cung tự cấp, không dễ bị để mắt tới.
Chỉ cần mình bình an vô sự chờ tình hình ổn thỏa rồi hẵng bàn tiếp."
Thở dài, Thừa An đứng dậy đi tìm Thủy ca nhi, có điều tới cửa lại sực nhớ ra điều gì mà dừng bước, quay đầu nói, "Nếu Định Bình gặp nguy thì thầy và sư huynh hãy cùng đến chỗ con đi ạ."
Dù còn phiền muộn nhưng hai người trên ghế đều bật cười trước lời nói ngây thơ của anh.
Lục Khiêm khoát tay, "Đi đi, bảo Thủy ca nhi mua đồ xong rồi về."
Thừa An thấy họ không trả lời thì không hỏi nữa.
Tuy nói kẻ khôn ngoan cần tránh chốn hiểm nguy, song thầy và sư huynh anh đều không phải người thường.
Anh tự biết bản thân chưa thông hiểu được suy nghĩ của bọn họ.
Hiện tại, việc cấp bách là phải đảm bảo an toàn cho Thủy ca nhi, nếu không cha sẽ lột da anh mất!
Nghĩ đoạn anh từ biệt hai người, chạy đến khu chợ lớn trong trấn để tìm Thủy ca nhi.
Anh định mua thêm một ít đồ ăn và đồ dùng, vì lần này về thôn không biết bao giờ mới ra ngoài được, trong khi muối với gạo vẫn phải tiêu sài.
Huyện lệnh của huyện Định Bình xuất thân từ nhà binh, cai quản thành trì rất nền nếp.
Mặc dù tình hình hỗn loạn hơn vào dịp cuối năm, dân chúng vẫn mua bán có trật tự.
Kẻ nào dám thừa nước đục thả câu mà bị bắt, nhẹ thì bị giam vào nhà lao, nặng thì thậm chí còn bị chém đầu.
Thế nên nhiều năm qua thành trì rất hiếm gặp chuyện mỗi dịp Tết nhất.
Bởi vậy, Thừa An có thể yên tâm để Thủy Thời một mình dạo phố.
(*huyện lệnh = tri huyện là chức quan đứng đầu một huyện, huyện thừa là chức quan hỗ trợ tri huyện)
Thừa An đi lối tắt đến tiệm bánh hấp cuối đường mà không thấy Thủy Thời.
Nhẩm tính chốc lát, anh nghĩ chưa được bao lâu nên chắc chắn Thủy ca nhi chưa mua xong đồ.
Anh liền đi dọc con phố, vừa mua đồ vừa tiện thể tìm người luôn.
Cho đến khi lại gần một quầy vịt nướng, thấy khá đông người vây quanh, anh mới ghé vào nhìn thử thì ơ kìa, chẳng phải ở giữa chính là Thủy ca nhi đó sao! Thủy ca nhi tay trái xách "thằng chó ruột" nhà anh, tay phải cầm một xâu tiền, mặt mày ủ dột bồi thường cho chủ quầy.
Hóa ra, Thủy Thời vừa vào chợ đã hoa cả mắt.
Cậu ngó lơ các quầy trang sức, hàng thủ công mỹ nghệ ở thời hiện đại cậu đã thấy nhiều nên chẳng lạ gì lắm, có khi còn không kỳ công bằng chiếc áo len cậu đan, chưa kể đàn ông con trai như cậu mua mấy thứ hoa hòe hoa sói làm gì chứ.
Sau đó gặp một quầy nhỏ bán gia vị, Thủy Thời ngừng chân mua ít đồ rồi bỏ vào gùi, làm Bé Sói Trắng lim dim choàng tỉnh.
Mùi hương liệu khiến bé ta hắt xì hơi, nhưng xung quanh ồn quá nên Thủy Thời không nghe thấy.
Thủy Thời đi thêm một lúc, sau lưng đã lóc cóc mấy đứa trẻ con nhốn nha nhốn nháo theo sau.
Nguyên cớ là do sói ta muốn hít thở bầu không khí trong lành mà không dám ra ngoài, chỉ đành bám hai chân trước lên miệng gùi, rướn mõm, nhô cái mũi ra ngoài.
Vì vậy nhìn từ đằng sau, có thể thấy một cậu ca nhi trẻ măng đang đeo gùi đi dạo một mình, trong gùi hẳn là còn một sinh vật khác, vật này chỉ lộ ra mỗi cái mũi đen ngòm ướp nhép và hai cái chân lông xù trắng trẻo.
Bọn trẻ con phát hiện ra thì hí hửng theo sau, lúc dùng một cành cây nhỏ khều khều cái chân xù để rồi bị cặp móng sắc nhọn của nó cào tới cào lui; lúc lại treo một loại kẹo nào đó lên cành cây cho cái mũi đen thui ngửi thử.
Khinh thường viên kẹo, Bé Sói Trắng làm lơ nó một cách cực kỳ cao quý.
Thủy Thời dừng chân trước hàng gạo, ngồi xuống cẩn thận chọn lựa từng giống gạo một.
Có loại bị mọt ăn nhiều, có loại mới tách vỏ trấu sơ sơ, còn lại đa số mới xát qua, mua về cần xử lý thêm chút nữa.
Thủy Thời đứng đực mặt trước quầy gạo để nghĩ xem mua gạo về rồi phải xay xát ra sao, do đó bị đẩy theo dòng người, trôi đến khoảng giữa hàng gạo và một hàng khác, khéo thế nào lại trúng đúng hàng vịt quay...
Sói Con mới dứt sữa đã được Thủy Thời bón đồ ăn chín nên rất mê loại thức ăn này.
Ngửi mùi vịt quay thơm nức, nó cố sức chũi cái mõm ra ngoài, lỗ mũi đen sì không ngừng hấp háy, nước miếng chảy ướt cả gùi.
Sau đó hí mắt nhìn thấy con vịt bị móc trên quầy hàng, Sói Con lén lút thò chân, kéo phắt con vịt quay vào gùi.
Chờ đến lúc chủ hàng quay đầu, con vịt chỉ còn lộ đúng cái chân ra bên ngoài.
Chủ hàng để yên thế nào được, bác ta hung tợn nạt Thủy Thời trộm vịt nhà bác.
Sau đó mở nắp gùi lên, thấy bên trong là một "thằng