Không khí ngột ngạt và Euler trông có vẻ mệt mỏi trong chiếc xe tải màu xanh lá đang tròng trành.
Mấy ngày nay cậu không được ngủ ngon giấc, luôn nhớ tới tấm nệm êm ái trong căn hộ của mình.
Khoang máy bay giống như một thùng chứa khổng lồ, chật ních người bên trong y như rác thải.
Ngày hôm qua cậu đã dựa vào một cô gái mà ngủ gục mất, lúc tỉnh lại thì mặt đỏ tới tận mang tai.
Cậu vén rèm và ló đầu nhìn ra ngoài.
Hàng dài xe tải trông đen kịch, tất cả các thùng hàng đều mở toang và xếp chồng lên nhau, bên trên là những chiếc hộp dài đen được phủ những tấm vải trắng.
Có người hất tay cậu xuống và cảnh cáo: “Đừng nhìn ra ngoài!”
Euler hơi xấu hổ, quay sang nhìn người lính kia rồi nói.
“Xin lỗi, tôi chỉ muốn nhìn xem đó là thứ gì thôi.”
“Người chết.” Người lính vòng tay lại và bắt chéo chân, giọng nói mang theo vẻ đắc ý.
Khi hắn cười lên thì đôi môi đỏ sẫm dưới hàng ria mép mở ra, khiến mái tóc dày trên khuôn mặt nhuốm một màu đỏ kỳ quái, “Nếu cậu lại lộn xộn, quân du kích ném một quả đạn trúng, chúng tôi sẽ trồng hoa tulip cho cậu ngủ đấy.”
Một nhà báo nữ tiến đến góc tường, sát bên Euler và thì thầm: “Đó là quan tài của binh lính chúng tôi.
Bọn họ hay nói đùa nó là hoa tulip đen.
Tôi không nghĩ rằng chúng tôi được yêu cầu đi theo theo đoàn xe chở xác đến doanh trại, tưởng bọn tôi dễ lừa lắm à?”
Euler chỉ có thể cuộn mình trong bóng tối và nhắm mắt im lặng để dưỡng sức.
Khí trời vẫn còn tốt lắm, không có gió.
Sa mạc Gobi được bao quanh bởi những ngọn đồi nhấp nhô, và đoàn xe lao từ miệng núi đến vùng đất bên trong, dọc theo đó chỉ có một biển cát vàng mênh mông, bụi bay mịt mù, thỉnh thoảng có những cây hồ dương khổng lồ chết khô ngả sang màu trắng xám.
Thân cây thô to thấp bé, trụi lủi, hình dáng vặn vẹo kỳ lạ, hoặc đứng sững trước một đống đá lổn nhổn, hoặc bị bật gốc nhô lên trên mặt đất, làm chỗ ngồi và giường nghỉ cho binh lính ở đồn biên phòng.
Con đường dần bằng phẳng khi họ đi xa hơn, và khi đoàn lữ hành đến đồn biên phòng thứ hai, họ đã ở sâu trong dãy núi.
Tất cả những gì Euler cảm thấy là một vết sưng trên mông và một cơn đau âm ỉ ở mông trái khi nó va vào da xe tải.
Tên lính ngồi đối diện chửi toáng lên, “Cái đéo gì đấy!”
Trả lời hắn là một tiếng pháo vang lên như sấm.
Euler kinh ngạc mở to mắt, vén màn ra xem.
Đoàn xe phía sau đã dừng lại.
Có người hét lên từ bên ngoài: “Khẩn cấp! Có tập kích!”
Có tiếng súng mơ hồ, và trong buồng xe lập tức hỗn loạn.
Lúc này đột nhiên chiếc xe phanh gấp, tạo thành tiếng vang lớn.
Euler cảm thấy chiếc xe chao hẳn lên, đầu xe hướng lên trên, cậu ngã thẳng vào cửa xe bên cạnh, bụng đập thẳng vào.
Người lính Liên Xô kia nhấc Euler lên và ném thẳng xuống, “Lăn tới bên cạnh và nắm úp sấp xuống!”
Cậu lập tức sặc một miệng đầy cát, mùi vị của đất tràn ngập trong khoang miệng.
Euler ho sặc sụa, không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh.
Mùi thuốc súng khét lẹt, nắng như thiêu như đốt, cát nóng đến mức không dám co người lại, cố gắng bò sang một bên.
Cậu ôm chặt ba lô, chống tay và lê đầu gối bò lên thân cây bên cạnh cố thủ, ngước mắt lên sợ hãi khi thấy càng thêm nhiều người bị ném xuống giữa mê cung cát bay, bóng dáng những người lính đang chạy rầm rập, tiếng nổ súng, tiếng nổ đặc trưng của súng máy xen kẽ với những tiếng đại bác.
Có người la hét, rít gào, đứt quãng, còn có người rít lên, cười to.
“Nhảy ra khỏi xe! Nhảy ra khỏi xe!” Còn có người đang hét lên.
Euler đang cúi đầu lục tìm máy ảnh trong ba lô của mình thì một mảnh đạn sượt qua giày cậu và rơi xuống cát.
Anh sợ đến nỗi làm rơi ba lô xuống đất, đồ đạc văng tứ tung.
Cậu nhìn về phía mảnh bom đã rơi trúng mình và thấy một quả bom đang cháy hừng hực đang thiêu cháy chiếc xe tải thứ ba, chiếc xe ngay lập tức tan thành tro.
Làn khói đen chẳng khác nào một con quái vật trên cát, ngày lập tức đã nhấn chìm chiếc xe, với những tia lửa đỏ rực khổng lồ đang lắc lư trong niềm vui sướng.
Cậu đang nằm nhoài trên cát với chiếc ba lô, cả người run rẩy.
Một thứ gì đó cực kỳ sắc bén sượt qua mông và chọc thẳng vào quần phía sau đùi.
Cậu hét lên một tiếng và chảy nước mắt.
Cơn đau dữ dội dồn lên các đầu dây thần kinh.
Cậu cắn cái ba lô của mình, mặt co giật trong khi khóc thành tiếng, cơ thể tức giận và bi thương không sao diễn tả nổi.
Tiếng súng dồn dập, và một cuộc săn lùng đã bắt đầu trong luồng khói đen mịt mù.
Tiếng hét giận giữ điên cuồng và ngôn ngữ xa lạ của người lính tràn ngập.
Lưng của một người lính Liên Xô bốc cháy và hắn ta lăn ra cát la hét; một chiếc xe tải lao về phía trước khoảng 200 mét và bị nổ tung phần đầu xe, lật nghiêng 180 độ trên không.
Một người đàn ông với chòm râu xồm xoàn mặc áo choàng ngắn đang đuổi theo một binh sĩ Liên Xô tới ven đường, dùng dao cắt cổ anh ta.
Thi thể người lính rơi xuống cách Euler chưa đầy mười mét, máu chảy khắp nơi.
Euler nấp sau một thân cây, rùng mình khi máu của người lính chảy qua chân mình.
May mắn thay, tiếng súng dường như đi theo hướng ngược lại, và trò chơi rượt đuổi dần tan biến.
Nhưng Euler sớm phát hiện ra lý do; nơi cậu nằm úp sấp là nơi hướng gió thuận, khói bốc nghi ngút, mắt cậu cay xè không mở nổi, cổ họng rát buốt, cậu không kịp nghĩ ngợi chỉ cố hết sức bò tới bên cạnh.
Máu chảy lênh láng từ bắp đùi, cậu thậm chí còn không dám nhìn sang bên cạnh, chỉ lôi ba lô lết ra khỏi làn khói đen ngòm.
Đó không phải là một quãng đường dài, chỉ khoảng hai trăm mét.
Cậu dừng lại một chốc để hít thở không khí trong lành, đến khi anh thoát khỏi đám khói đen, chào đón cậu chính là những mảnh vỡ của quan tài và những thi thể rời rạc bị vỡ vụn bởi vụ nổ.
Nửa người hoặc một cái đầu lâu vô tội chất đống trên mặt đất, tay vắt ngang, hoặc quân phục rách bươm có huy hiệu ba ngôi sao bạc, có lẽ là sĩ quan.
Euler há hốc mồm, chân như nhũn ra, sợ hãi lùi lại vài bước.
Cậu chuẩn bị tinh thân để xem còn ai sống sót không.
Tên lính Liên Xô với thái độ ngông nghênh kia đã đi đâu rồi? Các thành viên khác trong tổ nhà báo có còn ở xung quanh không?
Mấy chiếc xe tải bị húc văng vào nhau hỗn loạn, quan tài, máu me, thi thể tươi mới vương vãi khắp nơi.
Cậu khẽ thút thít sụt sùi, trừ bản thân hoàn hoàn không sứt mẻ ra thì cái chân kia run lẩy bẩy không còn sức lực gì nữa.
Cậu hét rống sang bên cạnh: “Có ai không! Có ai không!”
Ở đằng xa, hình như có tiếng bước chân đang đến gần, mắt Euler sáng rỡ, cậu lê chân còn lại bò lên dốc.
Cậu đang định ra hiệu theo hướng bước chân thì dây thần kinh nhạy cảm yếu đuối của cậu đã bắt được ngôn ngữ ngoại lai.
Cậu rùng mình một cái.
Không phải tiếng Nga.
Đó là người gì? Người Afghanistan sao? Đó có phải là kẻ địch không? Hay đó vẫn là quân đội nước bạn?
Cậu ảo não vì tiếng la hét liều lĩnh của mình.
Trong khoảnh khắc cậu không biết phải làm gì.
Trong tiềm thức, cậu nhận ra rằng lựa