Chương 28: Lễ hỏa táng.
Tác giả: Thiên Địa Linh Linh.
***
"Thưa, là con trai."
Trong đại điện, một viên quan lo lắng cúi đầu bẩm báo. Chế Chí liếc ông ta một cái, thong thả gập sách trên tay lại, nét mặt thờ ơ: "Vậy sao?"
Bầu không khí im lìm đến đáng sợ, quan binh đứng hầu xung quanh chẳng ai dám hé răng nửa lời. Ngón tay Chế Chí gõ vài cái trên mặt bàn, trông ra bên ngoài, trời cũng vừa rạng sáng. Hắn đột ngột đứng dậy, khoác áo choàng rồi bước ra ngoài: "Đi, giám sát tiến độ thi hành lễ hỏa táng."
***
Huyền Trân lặng lẽ nằm trên giường, cơ thể đau đớn rã rời. Các cung nữ lau qua người cho nàng, đặt xuống bên cạnh giường đứa bé trai vừa được tắm rửa sạch sẽ. Sinh nở thuận lợi, nhưng nhìn sắc mặc lạnh nhạt của Huyền Trân, không ai đủ can đảm lên tiếng chúc mừng nàng.
Huyền Trân mơ màng chợp mắt một lát. Chẳng mấy chốc, trời đã sáng hẳn, ánh nắng chói chang bên ngoài làm hai mắt nàng hơi nhức. Huyền Trân khó nhọc quay đầu, muốn gọi cung nữ tới buông rèm xuống, đứa bé nằm bên cạnh chợt đập vào mắt. Nó cũng đang ngủ, hai mắt nhắm nghiền, môi hơi hé ra. Huyền Trân khẽ chạm vào bàn tay nhỏ xíu của nó, ngây ngốc hồi lâu.
Con trai...
Là con trai của nàng.
Chế Mân từng kể, mẹ hắn mất vì khó sinh. Còn cha hắn, năm xưa ra tay sát hại chính chú ruột của mình để cướp ngôi. Trưởng thành trong một gia tộc như vậy, rất sợ hãi, cũng rất cô đơn.
Từ ngày Huyền Trân mang thai, Chế Mân cứ gặp ai có kinh nghiệm là bắt đầu hỏi han, từ các vấn đề liên quan đến sinh nở cho tới phương pháp nuôi dạy con cái. Ngay cả ông bác vận chuyển rau từ bên ngoài vào cung cũng bị hắn túm lại tám chuyện nửa ngày trời, chẳng qua vì ông bác đó dắt theo cô bé hai tuổi trông rất lanh lợi đáng yêu.
"Vương hậu, Thế...Thế tử sai nô tì tới báo, tháng...tháng sau sẽ cử hành lễ...lễ hỏa táng."
Một cung nữ ngoài cửa phòng rụt rè lên tiếng, cắt ngang hồi ức của Huyền Trân. Huyền Trân cũng bị lời này của nàng ta làm cho giật mình bừng tỉnh.
Mấy ngày qua nàng đã nghĩ cái gì thế? Là do Chế Mân vì nàng mà lao vào biển lửa, nên nàng cũng muốn vì hắn mà lên giàn hỏa thiêu ư?
Chế Mân lúc đó hi vọng có thể cứu mạng nàng, còn nàng, nàng lại chỉ ích kỉ hi vọng bản thân được giải thoát.
Chế Mân từng nói, hắn muốn trở thành một người cha tốt.
Chế Mân từng nói, hắn đối với tương lai của hai người, tràn ngập chờ mong.
Huyền Trân chớp hàng mi dày cong vút, nước theo khóe mắt chậm rãi lăn xuống, biến mất sau làn tóc dài đen óng. Nàng nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đứa trẻ, sau khoảng thời gian rất dài, nở một nụ cười dịu dàng.
Nguyện vọng của Chế Mân, hắn không thể tự mình thực hiện, vậy nàng sẽ giúp hắn hoàn thành.
Con trai, cha của con là người rất dũng cảm, còn mẹ của con đang học cách kiên cường. Tuy không thể trao con một tình yêu hoàn chỉnh, nhưng sẽ cho con cảm nhận được thứ tình yêu rung động đất trời.
***
Tháng Chín, Vương hậu Huyền Trân hạ sinh Thế tử Chiêm Thành Chế Đa Đa, sai sứ thần Bảo Lộc Kê sang Đại Việt dâng voi trắng.
"Voi trắng?!"
Trần Thuyên hơi sửng sốt. Voi trắng thực chất là thông điệp chàng và em gái đã ngầm giao ước.
Huyền Trân muốn mật báo với hắn, nàng đang gặp nguy hiểm.
Trần Khắc Chung lập tức quỳ xuống dập đầu: "Thần không làm tròn phận sự, xin bệ hạ trách tội."
Trần Thuyên cau mày day day trán. Cũng không thể đổ lỗi cho Trần Khắc Chung được, là do đứa em gái bướng bỉnh của chàng. Đáng lẽ nên sớm báo trước để có thời gian xử lí vấn đề, nhưng nó lại giấu đến tận giờ này mới nói.
Đây là cậy vào anh trai mạnh, tưởng trời sập xuống vẫn có thể giúp nó chống đỡ đấy à?
Dù sao cũng không thể bỏ mặc được, Trần Thuyên bực bội nói: "Sáng nay tình báo kịp thời về đến, là chuyện Vương hậu phải lên giàn hỏa thiêu. Có lẽ Chế Chí cũng sắp sửa gửi cáo phó, không thể chậm trễ thêm nữa, đêm nay chúng ta nhất định phải đưa ra được kế hoạch."
Dứt lời, chàng hướng ra bên ngoài gọi: "Phúc Tử, cho truyền Đoàn Tham tri."
***
Không khí trong cung Quan Triều rất căng thẳng, ai nấy đều ăn tối vô cùng qua loa rồi gấp rút vùi đầu vào đống giấy tờ trải đầy bàn.
Lý do rất đơn giản, muốn chừa ra một tuần rảnh rỗi thì trước đó phải làm bù hết lượng công việc của một tuần đó.
Chu Bộ nhân lúc Trần Thuyên và Trần Khắc Chung đang thảo luận hăng say, bèn lén cúi đầu ghé vào tai Sĩ Cố hỏi nhỏ: "Đến con cũng đã sinh rồi, vậy mà chuyện vất vả như vậy, Quan gia vẫn gọi đến cho bằng được. Nên trách người vô tình, hay khen người chính trực đây?"
Sĩ Cố nhếch môi nhìn hắn, lại thấy có Trần Khắc Chung ở đây nên không tiện nói, bèn đặt bút viết lên giấy: "Đây gọi là tôn trọng. Với tính cách của Thuấn Thần, nếu Quan gia vì nàng mang phận nữ nhi mà xem nhẹ, nàng chắc chắn sẽ không vui. Đã đọc bài thi Thái học sinh của Thuấn Thần chưa? Tâm cao khí ngạo hơn cả nam nhi, lại chẳng chút che giấu, huênh hoang như vậy không bị đánh trượt mới là lạ."
Chu Bộ vô thức gật đầu bừa, bởi thần trí của hắn đã đặt ở chỗ khác rồi.
Đêm đã về khuya, nhưng cung Quan Triều đèn đuốc vẫn sáng rực. Trần Thuyên vừa ngẩng đầu đã đụng phải cảnh ánh mắt Chu Bộ dán chặt lên mặt Sĩ Cố, suýt thì mù. Chàng vội vàng quay qua muốn nhìn Thuấn Thần một cái để ổn định, lại thấy nàng che miệng ngáp.
Trần Thuyên hơi áy náy, thì thầm hỏi: "Mệt rồi à? Hay đi ngủ trước đi?"
Thuấn Thần vội vàng xua tay, cũng nói nhỏ với chàng: "Sắp xong rồi mà, còn một chút nữa thôi. Bệ hạ, chỗ này...?"
"Đâu? Để trẫm xem xem..."
Mãi sau, Trần Thuyên chợt nhớ ra điều gì, giật mình ngẩng phắt đầu nhìn Thuấn Thần. Thuấn Thần còn chưa kịp hỏi ra sao, đã nghe chàng tặc lưỡi nói:
"Nguy hiểm quá, phải xử lý núi công việc này, suýt thì trẫm quên một chuyện rất quan trọng..."
***
Tháng Mười, trời bắt đầu vào đông, Nhập nội Hành khiển Thượng thư Tả bộc xạ Trần Khắc Chung và An phủ Đặng Văn được cử sang Chiêm Thành dự đại tang của Tiên đế Chế Mân.
Hoàng thất Chiêm Thành còn có một nghi thức, gọi là lễ cầu hồn. Nghi thức này nhằm mục đích triệu hồn Chế Mân trở về. Nó được bắt đầu vào lúc hoàng hôn, trên một hòn đảo thiêng thuộc chủ quyền của Chiêm Thành.
Bởi Chế Chí là người chủ trì đại tang, cho nên phải ở lại đất liền làm nghi thức cúng tế. Hắn sắp xếp một thuyền dành cho vương tôn quý tộc Chiêm Thành, một thuyền dành cho sứ giả các nước đến thăm viếng. Huyền Trân được xếp một thuyền riêng, chứa đầy pháp sư, chư tăng và cung nữ thực hiện nghi lễ lần này.
Để phòng ngừa bất trắc, Chế Chí còn cẩn thận an bài cận vệ vũ trang đầy đủ trên mỗi chiếc thuyền, lại phái thêm một thuyền toàn binh lính Chiêm Thành đi theo bảo hộ.
Do mối quan hệ hòa hảo xây dựng sau kháng chiến Nguyên Mông, binh lính của Đại Việt ở biên giới cũng được cử đi phối hợp với quân đội Chiêm Thành. Chế Chí tuổi còn trẻ, nhưng lại ứng xử rất khôn khéo. Hắn chỉ cho quân Đại Việt canh giữ duy nhất thuyền sứ giả chứ không cho lên những thuyền khác.
Một mặt là để binh lính Đại Việt không tiếp cận được Huyền Trân. Mặt khác lại ngấm ngầm ra oai với những nước đang có ý đồ nhòm ngó Chiêm Thành. Chế Chí muốn cho chúng thấy rằng, tuy Tiên đế đột ngột qua đời, nội bộ rối ren, nhưng Chiêm Thành vẫn có Đại Việt chống lưng, không dễ khinh nhờn.
Trong đoàn binh lính ở biên giới Đại Việt được cử đi hôm nay, tình cờ có cả Tạ Văn - người bạn thời thơ ấu của Thuấn Thần bị Trần Thuyên luân chuyển công tác xuống phía Nam năm nào. Trong lúc đang mải mê ngắm nghía trang phục của sứ giả các nước, hắn chợt trông thấy một bóng dáng quen thuộc đi qua, liền giật mình gọi lại: "Đoàn Nhữ Hài?"
Nhìn vết sẹo mờ nhỏ trên đuôi lông mày, Tạ Văn càng thêm khẳng định mình không hề nhận nhầm người. Năm xưa Tạ Văn với nàng đánh nhau, chính hắn đã gây nên, sau đó cả hai còn bị mẹ nàng cầm chổi đuổi mấy vòng quanh thôn.
Tạ Văn sốt ruột nhắc nhở: "Tôi là đồng hương của cậu, là Tạ Văn đây. Cậu không nhớ tôi sao?"
Thuấn Thần ngây người hồi lâu, đột nhiên bừng tỉnh: "Tạ Văn? Văn Đần?"
Tạ Văn vui mừng gật gật đầu: "Nhóc Đoàn!!! Cả nhà cậu mới là đồ đần!"
Thuấn Thần hoảng hốt giơ ngón trỏ ra dấu cho Tạ Văn nhỏ tiếng một chút. Hắn vội vàng bịt miệng miệng, lén nhìn xung quanh, phát hiện không có ai chú ý mới tiếp tục nói: "Giờ mà cậu vẫn mặc đồ đàn ông à? Mấy năm qua sống thế nào?"
Thuấn Thần phẩy phẩy tay: "Nô bộc theo hầu quan lớn thôi, mặc thế này cho dễ làm việc."
Nói thì cũng không sai, chẳng qua quan lớn lại chính là Quan gia.
Chẳng mấy chốc đã đến nơi, vừa kịp lúc hoàng hôn. Mọi người nhanh chóng làm lễ khoảng nửa canh giờ rồi lần lượt lên thuyền trở về. Thời điểm này, trời bắt đầu tắt nắng, chỉ còn chút ánh sáng mờ nhạt nơi đường chân trời phía xa.
Tạ Văn ban chiều xuống thuyền bị trượt chân ngã, quần áo ướt hết, đành mượn một bộ y phục trong đền mặc tạm. Lúc trở về, hắn đứng ở mạn thuyền hóng gió biển cảm khái sự đời hồi lâu, cuối cùng không nhịn được tò mò hỏi Thuấn Thần vẫn đang cười cợt mình nãy giờ: "Mà sao nay cậu lại ở đây thế?"
Thuấn Thần không ngờ có một ngày được tận mắt thấy người ta ngã dập mặt mà nàng vẫn bình an vô sự, hết sức nhiệt tình trả lời: "Thì đấy, tôi đi cùng An phủ Đặng Văn. Còn cậu, vừa nãy mặc binh phục trông cũng ra dáng phết nhỉ?"
"Cậu trêu dai vừa thôi, lát đi uống rượu không? Lâu rồi mới gặp, hàn huyên tâm sự chút. Xong ghé qua nhà tôi ngủ lại cũng được, chỗ ở cấp trên phân đấy, vừa to vừa đẹp. Có gì tôi giới thiệu cậu với vợ và hai đứa nhỏ luôn."
Thuấn Thần nghe vậy, cũng vui thay cho Tạ Văn. Nhưng nàng chỉ vỗ vai hắn cười cười: "Để dịp khác đi, hôm nay không được rồi."
Tạ Văn còn đang định tra hỏi nguyên do, chợt nghe trên thuyền phát ra một tiếng gào hoảng loạn: "Cướp biển tấn công!!! Thuyền bị cháy rồi!!!!"
***
Bóng tối bao phủ, một con thuyền lạ từ phương Bắc thoăn thoắt chạy đến, phóng những mũi lao tẩm dầu rực lửa về hướng chiếc thuyền chở Vương hậu Chiêm Thành. Mọi người bên trên tan tác như ong vỡ tổ, hoảng loạn chạy trốn xuống khoang dưới, lại tuyệt vọng phát hiện đáy thuyền đã bị đục thủng, nước biển đang tràn vào như thác lũ.
Con thuyền giống như một ngọn đuốc khổng lồ giữa biển khơi, trong màn đêm mịt mùng ngùn ngụt cháy sáng.
Thuyền chở binh lính Chiêm Thành cũng bị bắn tên, tuy chỉ là tên thường không tẩm dầu châm lửa, nhưng cũng đủ khiến cho bọn họ chật vật hồi lâu. Đôi bên lâm vào thế giằng co, cuối cùng được một tiếng hét cất lên phá vỡ: "Vương hậu bỏ trốn rồi!!!"
Trên chiếc thuyền cướp biển kia, có hai người đang dang tay kéo một nữ nhi mặc váy trắng lên. Sau khi nàng đã an ổn leo vào, bèn nép mình nơi lồng ngực của một người đàn ông. Người đó một tay ôm lấy nàng, một tay đặt lên mạn thuyền, lập tức ra lệnh rút lui.
Dưới ánh lửa bập bùng, viên chỉ huy thuyền binh lính Chiêm Thành nheo mắt nhìn kĩ, sau khi xác nhận tang phục của Vương hậu và thấy được gương mặt người đàn ông kia đúng là Hành khiển Trần Khắc Chung, bèn hốt hoảng lập tức hô to:
"Mau đuổi theo!!! Để việc cứu người lại cho thuyền sứ giả!!"
Ai nấy đều bị kinh sợ, chẳng rõ từ khi nào, trời chợt đổ cơn mưa, khiến cho cuộc đuổi bắt ngày càng khó khăn, cuối cùng chiếc thuyền cướp biển hòa vào làn mưa, người Chiêm Thành hoàn toàn mất dấu.
Sau này, sử sách ghi lại:
Một năm sau khi cuộc liên hôn giữa Đại Việt và Chiêm Thành diễn ra. Thế tử Chế Đa Đa sai sứ thần Bảo Lộc Kê sang dâng voi trắng. Theo tục nước Chiêm, Quốc vương chết thì Vương hậu phải lên giàn hỏa tuẫn táng. Hưng Long đế cử Hành khiển Trần Khắc Chung vờ sang viếng tang, tìm cách cứu công chúa. Trần Khắc Chung xin lập dàn hỏa thiêu tại nơi có nước, sau đó nhân lúc khói lửa đưa Công chúa xuống thuyền nhẹ, về Đại Việt bằng đường biển. Cuộc hải hành này kéo dài một năm, Trần Khắc Chung đã tư thông với Công chúa.
Thế nhưng sự thật là thế nào, khó mà biết được.
***
Đêm hôm ấy, quả thực có một truyện rất quan trọng mà Trần Thuyên suýt thì quên mất.
Bà xã nhà chàng, Thuấn Thần, là một người cực kì đen đủi.
Vì vậy, khi lên kế hoạch đốt thuyền, Trần Thuyên đã thức thời mà nhận ra một vấn đề lớn có thể phát sinh.
Nhỡ trời mưa thì sao?
Cho nên, chàng đã vô cùng cẩn thận thêm hai chữ "dầu hỏa" vào bản kế hoạch giải cứu em gái của mình.
Quả nhiên...
Nhưng độ xui xẻo của Thuấn Thần thực sự là một lời khó nói hết. Nếu chỉ dừng mức ở đó, thì lại quá may mắn rồi.
Khi nghe tiếng người cuống cuồng kêu la, Thuấn Thần vẫn không lấy làm ngạc nhiên. Chuyện này diễn ra theo đúng kế hoạch bọn nàng đã thâu đêm bày sẵn. Chỉ có điều...
"Nhóc Đoàn!!!!"
Tạ Văn kinh sợ hét lên, đưa tay ra nhưng không kịp, Thuấn Thần lập tức bị đám người đang hoảng loạn xô ngã xuống biển. Nàng chưa kịp định thần, cả khuôn mặt đều mang vẻ hoang mang tột độ.
Không phải cái thuyền chở Huyền Trân mới bị chìm à? Nàng ở thuyền sứ giả cơ mà?
Sau đó, Thuấn Thần thấy An phủ Đặng Văn đứng trên chiếc thuyền sứ giả vẫn còn lành lặn nguyên vẹn, há mồm đờ đẫn nhìn theo nàng đang bị sóng biển cuốn đi.
Điều đó chứng tỏ, Thuấn Thần đã leo lên nhầm thuyền rồi!!!
***
Kế hoạch ban đầu là thế này:
Trần Khắc Chung chỉ huy thuyền cướp biển, ở phía trên đốt thuyền chở Huyền Trân. Chu Bộ dẫn theo một đội lặn xuống dưới đục phá, trên dưới đều bị vây công, con thuyền đó sẽ