Mấy giáo viên chưa tới giờ diễn đang ở chung với học sinh lớp mình, chờ đến lượt mới dẫn tụi nhỏ lên sân khấu.
Tôi đứng chờ bên ngoài lớp Hoa Hướng Dương, trang phục biểu diễn đã được mang đến.
Chu Nhị Đình vừa vỗ tay vừa động viên đám trẻ: "Cười lên nào, các con cười tươi lên nha! Đúng rồi, để cô Tiểu Chu xem ai chưa có cười nè, vui lên nào mấy đứa ơi, nâng cằm lên nè, đúng rồi đó —"
Nghệ Hàm đứng chính giữa hàng đầu tiên như đóa hoa hướng dương rực rỡ, gắng sức toét miệng nhe răng, hai gò má phúng phính không ngừng nâng lên cao, cứ như Chu Nhị Đình vừa đánh cô bé một trân vậy.
Tôi bước qua cửa, nụ cười của cô bé tự nhiên hơn nhiều.
Chu Nhị Đình cúi đầu, lấy tay chống cằm nhìn Nghệ Hàm, vui vẻ nói với cả lớp Nghệ Hàm cười xinh lắm, mấy con bắt chước bạn nha.
"Chú thỏ không thích ăn cà rốt" kể chuyện một chú thỏ dấn thân vào cuộc tìm kiếm Vua Cà Rốt trong chốn rừng rậm để chữa lành đôi mắt của mẹ mình.
Trên đường đi chú kết bạn với Bông Cải Xanh, Cải Bó Xôi, và các loại rau khác không được mấy đứa nhỏ chào đón.
Mọi người cùng nhau đánh bại Vua Cà Rốt, cậu ta phóng ra ánh sáng cà rốt thần kỳ, trị khỏi mắt của mẹ chú thỏ.
Cuối cùng tất cả các bạn rau xanh và thỏ nắm tay nhau ca múa trong vui mừng hoan hỉ.
Câu chuyện này là niềm thiết tha mong mỏi của Chu Nhị Đình, cô ấy hi vọng tụi nhỏ đừng kén ăn nữa, vui vẻ chén hết tất cả các món giàu dinh dưỡng và khoáng chất trong bữa cơm.
Giờ ăn trưa đến, Chu Nhị Đình thò đầu vào giám sát tụi nhỏ, y như chủ nhiệm lớp cấp hai đi canh học sinh vậy, dán mông vào cửa kính trông xem đứa nhỏ nào ăn uống không ngoan.
Nhưng con nít kén ăn là điều khó tránh khỏi, đến cả Nghệ Hàm vốn không thích ăn cà rốt, phần cà ri của cô bé chỉ còn chừa lại mỗi món này.
Tôi nhìn xuống cô bé, cô bé ngước lên nhìn tôi, rồi hiên ngang lẫm liệt nhét miếng cà rốt vào miệng, quá hấp tấp nên bị sặc.
Chúng tôi đã được huấn luyện kỹ thuật sơ cứu Heimlich (1), nên vẫn bình tĩnh xử lý, giúp Nghệ Hàm nhổ miếng cà rốt ra.
Tôi đoán rằng cô bé sẽ càng ghét cà rốt hơn sau tai nạn này, ngó sang mâm đồ ăn chỉ còn dư lại mỗi cà rốt, bắt đầu thu dọn.
Ngờ đâu Nghệ Hàm thật bướng bỉnh, quyết ăn thua đủ với mấy miếng cà rốt, muốn ăn chúng, bị tôi cản lại.
Sau đó tôi nghe mẹ Nghệ Hàm kể khi cô bé về nhà là đòi ăn cà rốt, nói rằng đây là đồ xấu xa làm cô bé bị hóc.
Cô bé muốn dũng cảm ăn chúng nó cho đến khi chúng không làm cô bé đau nữa mới thôi.
(1) Kỹ thuật cấp cứu Heimlich (đẩy bụng) là một quy trình sơ cứu nhanh chóng để điều trị nghẹt thở do tắc nghẽn đường hô hấp trên bởi dị vật, điển hình là thức ăn hoặc đồ chơi.
Thái độ này làm tôi phục Nghệ Hàm sát đất, đứng cạnh cửa trông thấy mỗi đứa nhỏ chạy vào đều giống như vị anh hùng nhỏ đầy gan dạ.
Xông lên đi hỡi các anh hùng nhỏ can trường! Chúng ta hãy chiến đấu với cà rốt đi!
Buổi tối khi sắp xếp quà viếng Trịnh Ninh Ninh, tôi cố ý kẹp thêm vào một tấm thiệp chúc mừng có hình cà rốt.
Ngày giỗ Trịnh Ninh Ninh đang đến gần.
Mỗi năm tôi đều chuẩn bị thật nhiều món quà, tính ra năm nay cô bé nên là mười bốn tuổi, là thời kỳ nổi loạn của lứa mới dậy thì, cũng là giai đoạn dần trở thành thiếu nữ.
Tôi muốn viết phong thư, nhưng chỉ mới viết câu mở đầu thì bỏ cuộc.
Ngày hai mươi hai đã gần kề trước mắt, phong tục ở huyện Năng cho rằng, vong hồn sẽ về nhà lần cuối cùng vào năm thứ bảy sau khi mất đi.
Bảy ngày trước ngày giỗ thì người thân bắt đầu chuẩn bị đón tiếp, vong hồn sẽ về ăn cơm canh trong nhà, vậy nên bảy ngày này cần có vài món thức ăn, hoặc là làm sủi cảo.
Tối đến thì cần đốt vàng mã thật nhiều, biến nỗi nhung nhớ trong lòng thành một nhúm tiền giấy nhăn nhúm, đốt cho đến khi khuôn mặt nhuộm lửa vàng và lỗ mũi đầy tro.
Tôi không có thói quen đốt vàng mã, Trịnh Ninh Ninh cũng không biết nhà tôi, nên tôi không phí công làm mấy chuyện này, chỉ chuẩn bị đến thăm mộ cô bé vào đúng ngày giỗ.
Tôi còn mang thêm quà biếu đến nhà bà nội Trịnh Ninh Ninh, bà cụ khổ cực làm nghề nhặt rác kiếm sống qua ngày.
Mỗi lần tôi mang đồ đạc tới đều bị bà ấy khinh thường ghét bỏ, bà ấy không đời nào cảm kích tôi, sau khi tôi làm việc giúp bà ấy xong thì bị tống cổ ra khỏi cửa.
Mỗi ngày hai mươi hai tháng năm của tôi đều trôi qua như vậy.
Hiện tại trong hộp giày đã có tấm thiệp cà rốt, hình dán Elsa, các món quà khác sẽ từ từ bổ sung sau.
Tôi đóng cái hộp lại, cất các món quà, ruy băng, giấy màu vào ngăn tủ, và rồi bên ngoài có tiếng đập cửa.
Tôi đã luyện được thói quen không nhìn vào mắt mèo nữa, tựa người vào cửa hỏi: "Ai vậy?"
"Giao hàng đây —" giọng nói phía đối diện kéo dài ra, lúc này tôi mới trông ra mắt mèo xác nhận người đối diện đang cầm cái hộp, chăm chú nhìn vào đây.
Tôi mở cửa nhận hàng, anh ta quay đi, lộ ra người đứng phía sau, tựa như đôi bánh xuân (2) xé mở một cái, vẫn còn dư lại một cái bánh khác.
Khuôn mặt ấy vẫn vô cảm như cũ, vẫn xách cái bao ni lông của siêu thị Gia Hưng, và trên người vẫn độc cái áo hoodie muôn thưở.
(2) bánh xuân: còn gọi là bánh kếp mỏng, là loại bánh màu trắng, thường ăn trong tiết Lập Xuân bên Trung Quốc
Nhưng hẳn là đã tắm giặt rồi, trên người không có mùi gì cả.
Cam Linh nhìn tôi, không hề mào đầu gì mà tỉnh bơ lấy cái điện thoại từ bao ni lông ra, cứ như thể tôi ngầm thừa nhận điều cô ta muốn làm vậy.
Lần này điện thoại khởi động lên rất nhanh, tôi thoáng nhìn, thì ra cô ta chịu đổi cái mới à.
Cái điện thoại cũ nát bươm cuối cùng đã nghỉ ngơi trong vinh quang, mà cái mới được bọc trong ốp lưng.
Tôi ít nghiên cứu về điện thoại nên không nhìn ra được thương hiệu, nhưng ít ra màn hình nó cũng bóng loáng và tinh tươm.
Sự khác biệt giữa cái mới này và cái cũ trước đó tựa như giữa tôi và Cam Linh vậy, đặt cạnh nhau là ai cũng có thể nhìn ra tôi ăn sung mặc sướng, trái ngược hẳn với Cam Linh đầu đường xó chợ, thiếu thốn trăm bề.
Cam Linh sắp sửa bắt tôi xem đống hình chụp mà cô ta đã sục sạoo hết mọi ngóc ngách để bắt lấy.
Tôi chống cự, tựa vào cửa nhắm chặt đôi mắt lại.
Tôi nhắm mắt mà đối mặt với Cam Linh, cố thể hiện hiện rõ sự không hợp tác của tôi, nhưng tôi dư biết cỡ gì cô ta chịu để tôi yên.
Quả nhiên mắt tôi vừa đóng lại, trên đầu bỗng nhiên bị cái bao ni lông trùm lên.
Bản năng tự vệ khiến tôi mở mắt muốn túm lại cái bao, nhưng ngay lúc đó Cam Linh đã rút bao ra, lập tức giơ điện thoại trước mắt tôi, trưng bức ảnh cô ta chụp lén nhân viên ở siêu thị: một người đàn ông mặc đồng phụ siêu thị Gia Hưng đang đẩy cái xe trái cây.
Cô ta thấy tôi không có phản ứng gì, nhanh chóng lướt qua tấm kế tiếp, lại là một người khách nam trong siêu thị này, mặt mày sốt ruột nhìn vợ chọn quần áo.
Xem ra cô ta đang điều tra khu siêu thị Gia Hưng.
Tôi cũng không tiện nhắm mắt lại nữa, dựa vào cánh cửa như vừa bị rút hết xương sống ra ngoài, mặc kệ cái bản lề lắc qua lắc lại, yếu ớt nâng mí mắt: "Cô chụp bao nhiêu tấm vậy? Lần trước tôi chưa xem xong nữa."
Cam Linh vẫn giữ khuôn mặt đơ ngàn năm: "Một ngàn hai trăm bảy mươi mốt tấm."
Nếu cô ta chỉ nói ước lượng qua quýt thì tôi còn có thể giải thích là người phụ nữ này vì mò kim đáy biển mà hóa tuyệt vọng rồi, nhưng lúc này Cam Linh lại nhả ra con số chính xác đến như vậy, khiến cho người ta cảm thấy được sự nghiêm túc của mình.
Cô ta thật sự đã chuẩn bị tinh thần muốn lôi ra bằng được một con người cụ thể trong ba trăm ngàn người sinh sống ở đất này.
Nếu tên giết người đã được thả thì có nhất định là sẽ ở lại đây không? Nếu hắn qua huyện Bồng thì sao? Hoặc là đi đến mấy chỗ lân cận như Huyện Minh, Huyện Hiệp, Huyện Chinh, hoặc là trốn tiệt vào cái thôn nào đó mười năm không ra khỏi cửa —
Tôi hít sâu, thật sự là không có cách nào mà.
"Được rồi."
Tôi đã mường tượng được cái ngày vào mười năm sau cô ta tìm kiếm hung thủ mãi mà không được, nổi cơn điên rồi giận chó đánh mèo đâm chết tôi.
Tôi nghiêng người tránh ra: "Vào đi, đứng mãi ở cửa không hay đâu."
Nhà cửa bừa bộn, tôi cầm cái hộp quà cho Trịnh Ninh Ninh lên, nó không vừa với ngăn tủ, tôi mang nó để tạm ở phòng ngủ.
Cam Linh cũng không nhìn nhà tôi trang trí thế nào, chỉ từ tốn tiến thêm một bước,