Sau một tháng thi đình ba năm một lần, đến khi trạng nguyên cưỡi ngựa dạo phố, xuân yến, phong quan đối với các tân khoa thi đậu đều ổn thỏa, liền đến lúc thái tử đưa tiến sĩ nhất giáp đến tế bái thánh tiên sư.
Những chuyện này đều do lễ bộ giải quyết, nhưng vì hoàng thượng đã bệnh nhiều năm, không còn thực quyền quản lý triều chính, hoàng hậu cầm quyền, phe bảo thủ sợ giang sơn này sẽ rơi vào tay của một phụ nhân, nên cực lực nâng đỡ thái tử Chu Văn Lễ chấp chính, cố ý để đại điển bái tế thánh tiên sư do thái tử chủ trì.
Chờ đến các lễ nghi bái tế rườm rà kết thúc, có một hàng cẩm y vệ đi trước mở đường, đặt chân vào Quốc Tử Giám trước. Sau đó thái giám và cung nữ xếp thành hai hàng, đi sau thái tử còn có trạng nguyên cả người mặc chu bào cùng thám hoa bước vào cửa. Các thái học trò đã mặc lễ phục ngay ngắn, dùng dây buộc tóc, chân mang giày mũi vuông, mang theo túi thơm ngọc bội, khom người chờ đợi từ rất lâu.
Khương Nhan gần đây đọc sách khuya, liên tục vài đêm không ngủ ngon, đứng dưới ngày nắng gắt phơi nắng hơn một canh giờ đã cảm thấy vô cùng chóng mặt, hận không thể lập tức ngồi trên đá lạnh để nghỉ ngơi, ngủ bảy ngày bảy đêm mới thôi. Đang suy nghĩ miên man, đoàn người thái tử thong dong đi đến, nàng cố phấn chấn, theo mọi người quỳ bái hành lễ, cao giọng hô ‘Thái tử điện hạ vạn tuế’.
Trạng nguyên và thám hoa năm nay đều xuất thân từ Quốc Tử Giám, quay về chốn cũ, mỗi người phát biểu một bài văn dài, đầy hoa lệ, lại khấu lễ tạ sư.
Giờ mùi ba khắc, thái tử cuối cùng cũng mở miệng nói: “Bên ngoài oi bức, để chư sinh vào đây ngồi đi.”
Thái tử hôm nay tiếp kiến đều là con cháu quý tộc của đại thần trong triều – những học trò trong ban của Thái Học và Quốc Tử Học. Hơn trăm người ngồi ngay ngắn trong đại đường của sảnh Bác Sĩ, mỗi người một bàn học nhỏ, trên bàn đặt đầy văn phòng tứ bảo. Thái tử Chu Văn Lễ nhìn quanh một vòng, tìm được Phù Ly liền vẫy tay về phía hắn: “Bạn học Phù, dạo này thế nào?”
Phù Ly đứng dậy hành lễ đáp: “Vẫn ổn. Đa tạ thái tử quan tâm.”
Hai người lộ ra sự thân mật, tự nhiên, hiển nhiên là bạn tốt nhiều năm. Mọi người sớm đã nghe qua, Phù Ly trước năm mười lăm tuổi đều ở trong Đông Cung làm bạn học cùng với thái tử, quan hệ hai người thân thiết như huynh đệ là việc không hề kì lạ.
Chu Văn Lễ cười ra tiếng, sau đó lại nhìn thấy ngoài cùng có mười mấy chỗ không người ngồi, liền nghiêng người hỏi Phùng tế tửu: “Sao không thấy nữ sinh mới đến năm nay nhỉ?”
Phùng tế tửu khom người bước ra khỏi hàng, đáp: “Hồi thái tử điện hạ, nữ lưu chi bối*, không cần gọi đến, không dám tùy tiện vào trong.”
(* Ý chỉ phụ nữ, với ý khinh rẻ)
Chu Văn Lễ cố gắng kiềm chế sự hiếu kì trong lòng, “Không cần câu nệ tiểu tiết, gọi đến đi.”
Mười ba vị thiếu nữ lúc này mới cúi đầu đi vào, chậm rãi quỳ bái thái tử và ân sư, sau đó theo thứ tự an tọa.
Cũng trùng hợp là, lần này Khương Nhan lại ngồi cạnh Phù Ly.
Một canh giờ sau, thái tử liền ra đề khảo giáo sách luận.
Khương Nhan chưa từng nghĩ đến thái tử lại là một thiếu niên trẻ tuổi như thế, dáng vẻ cũng chỉ mười bảy mười tám tuổi, người mặc lễ phục cổn miện cửu chương trang trọng, đầu đội quan mũ lưu kim, tuy bên môi vẫn còn lông tơ, nhưng ánh mắt trầm tĩnh, mang theo quý khí bẩm sinh.
Lúc các thái học trò đối đáp, thái tử Chu Văn Lễ liền cùng Phùng tế tửu đi xuống giám sát, nếu nhìn thấy sách luận mới mẻ, hắn liền dừng lại hỏi hai câu. Lúc đi qua Lý Trầm Lộ, vạt áo Chu Văn Lễ bất cẩn lướt qua một góc bàn của nàng ta, khiến cho cây bút lông cừu rơi xuống đất.
Tiếng bút rơi rất khẽ nhưng trong sảnh đường yên tĩnh lại nghe rất rõ ràng, Chu Văn Lễ phát hiện, liền vô thức khom người xuống nhặt.
Trùng hợp là Lý Trầm Lộ cũng cúi người nhặt, một bàn tay mềm mại trắng như tuyết cơ hồ chạm vào ngón tay Chu Văn Lễ. Hai người cùng lúc ngỡ ngàng, vội rụt tay lại, gò má trắng nõn của Lý Trầm Lộ lập tức ửng đỏ.
Chu Văn Lễ nhìn chiếc cằm thon nhọn xinh đẹp của nữ sinh, cũng thoáng đờ người, rất nhanh liền chỉnh đốn lại thần sắc, khẽ cười nói: “Để ta.” Dứt lời, hắn khom người nhặt bút lông cừu lên, đặt lại vị trí cũ trên giá bút.
Lý Trầm Lộ cúi thấp đầu, lông mi cong dài khẽ run, quỳ ngồi khom người hành lễ: “Học trò Lý Trầm Lộ, đa tạ thái tử điện hạ.”
Chu Văn Lễ gật đầu xem như đáp lại, nghiêm túc đi tiếp.
Khương Nhan dùng đầu bút chọc lên má mình, nàng ở đằng sau nhìn thấy toàn bộ màn kịch hay này. Từ lúc nhập học, nàng liền nhìn ra Lý Trầm Lộ là người tâm cơ khó lường, quả nhiên không ngoài dự đoán, thái tử chưa cưới vợ nạp phi, nàng ta lập tức tranh thủ tạo cơ hội, chỉ là người khác vừa nhìn liền nhìn thấu vở kịch này, cũng không phải quá cao minh.
Khương Nhan thầm cười không thôi, đưa bút chấm mực, tiếp tục làm văn.
Một canh giờ thoáng cái liền trôi qua, các trợ giáo bậc tiến sĩ thu từng bài một. Vì để đảm bảo công bằng công chính, mỗi bài văn đều dùng giấy trắng gói lại, che đi toàn bộ họ tên của học trò, dùng phương thức nặc danh để tư nghiệp và thái tử bình luận ra ưu nhược điểm.
Phê hơn trăm bài văn không phải là chuyện đơn giản, lại phải chờ đợi một hồi lâu, Khương Nhan xoa chiếc cổ đau nhức của mình, mơ màng muốn thiếp đi. Trong lúc cực kì buồn chán, đột nhiên Sầm tư nghiệp ho khan một tiếng, trầm giọng nói: “Ba giáp đầu đã được chọn ra.”
Các thái học sinh vốn đã vô cùng mệt mỏi, thoáng cái lập tức phấn chấn, ngẩng đầu chờ mong, sôi nổi suy đoán là văn chương của ai có thể nhận được lời khen ngợi của thiên tử