Cánh hoa hồng phấn, nụ hoa xanh ngọc, cả thành đều chìm trong vẻ đẹp của đầu tháng hai, ánh mặt trời dịu dàng đậu trên hoa đào trên đỉnh tường, tô điểm sự kiều diễm đặc trưng của đầu xuân.
Lại là một năm lễ khai giảng, người trước cổng Quốc Tử Giám đùa nói với nhau, các giám sinh khoác nho phục chắp tay hỏi thăm nhau, luyên thuyên nói về những chuyện thú vị, náo nhiệt không hề kém cạnh năm ngoái. Khương Nhan cùng Nguyễn Ngọc xuống xe ngựa, mang túi sách nặng trịch cùng hành lý trên vai, xoa xoa chiếc cổ ngủ đến đau nhức nói: “Trên đường liên tục mưa to, suýt thì đến trễ. May mà kịp đến lễ khai giảng, nếu không chắc chắn sẽ vì đến trễ mà bị Sầm tư nghiệp đuổi ra Quốc Tử Giám rồi!”
“A Nhan, quà nhập học ngươi mang theo chưa?” Nguyễn Ngọc biết Khương gia không giàu có, liền dịu giọng nói, “Ta vừa khéo mang nhiều hơn chút, nếu ngươi cần thì có thể chọn vài thứ.”
“Không cần đâu, ta mang theo rồi!” Khương Nhan vỗ hành lý trên vai mình, “Bốn cuộn lụa gấm, sớm đã chuẩn bị xong rồi.”
Hai người lướt qua nho sinh qua lại, đứng trên bậc thềm trước cổng, đột nhiên nghe thấy một giọng nói đùa cợt xuyên qua đám người truyền đến, gọi: “Ngọc Hồ Lô!”
Nụ cười trên môi Nguyễn Ngọc nhạt đi, cứng đờ đứng nguyên tại chỗ, lộ ra vài phần khẩn trương, không thoải mái.
Nụ cười trên môi Khương Nhan lạnh đi, xoay người vừa nhìn, liền thấy Tiết Duệ - con trai của Bình Tân hầu cà lơ phất phơ đứng đó, bên cạnh còn đặt vài rương văn phòng tứ bảo cùng phục sức quý giá, có vài người sai vặt trên ngựa xe đang đỡ hàng, người không biết còn cho rằng hắn đến Quốc Tử Giám để hưởng phúc, thật sự quá phô trương.
Thấy Nguyễn Ngọc không để ý đến hắn, Tiết Duệ ngẩng đầu bước đến, để một nha hoàn diễm lệ giúp hắn chỉnh lại vạt áo, đưa mắt nói: “Vài tháng không gặp Ngọc Hồ Lô lại đẫy đà hơn nhiều rồi, lời tiên thánh nói gì nhỉ? À, đúng rồi! Chính là ‘Thái nùng ý viễn thục thá chân, cơ lý tế nhị cốt nhục quân’*.”
(*Dáng mặn mà, ý tứ sâu xa, dịu dàng chân thực; Nước da mịn màng, xương thịt đều đặn.)
Một vị nho sinh bên cạnh thấy thế, không nhịn được ôm lòng bất bình nói: “Thế tử, đây là cổng trước của Quốc Tử Giám – học phủ cao nhất của Đại Minh, người vẫn nên chú ý chút, đừng dùng dâm từ diễm khúc để hạ thấp người khác.”
Tiết Duệ làm như không nghe thấy, miệng lưỡi trơn tru đáp: “Đây là bài thơ hay của thánh thơ Đỗ, sao nói là dâm từ diễm khúc chứ?” Giọng hắn rất to, ánh mắt của mọi người nhất thời nhìn đến, lướt qua lại trên người Nguyễn Ngọc và Tiết Duệ.
Nho sinh nọ bị làm nghẹn đến nói không nên lời, chỉ đành thở dài.
Nguyễn Ngọc là một cô nương dịu dàng, rụt rè, lúc này dưới ánh mắt của mọi người bị lấy làm trò đùa, lập tức đỏ bừng mặt, van xin: “A Nhan, chúng ta đi thôi, ta không muốn nhìn thấy hắn.”
“Loại người này ngươi càng sợ, hắn sẽ càng bắt nạt ngươi hơn!” Mắt Khương Nhan vừa chuyển, hôm nay nhất định phải cho kẻ hư hỏng này biết chút lễ độ, thấp giọng nói với Nguyễn Ngọc, “A Ngọc ngươi mau mời Sầm tư nghiệp đến đây.”
“A Nhan...”
“Ta biết chừng mực, ngươi mau đi đi.”
Dứt lời, Khương Nhan điều chỉnh lại vẻ mặt, thong thả điềm tĩnh chắp tay với Tiết Duệ.
Tiết Duệ háo sắc, nhìn thấy Khương tiểu mỹ nhân hành lễ với hắn, trong lòng vốn rất vui vẻ, nào ngờ đối phương chỉ là người đẹp đội lốt thú nhỏ, trong bông giấu kim, vừa ngẩng đầu liền thay đổi giọng điệu, cười tủm tỉm nói, “Tiết công tử thật uyên bác, thiết nghĩ sẽ biết đến Á Thánh Mạnh Tử có câu ‘Vô tu ố chi tâm, phi nhân dã’!**”
(** Không có lòng tu dưỡng, chẳng phải người)
Tiết Duệ nghe ra lời mỉa mai của nàng, lập tức biến sắc, “Ngươi có ý gì?”
“Tiết công tử nghe không hiểu sao? Thế ta đổi câu khác. Phùng Tử Đô chó cậy thế chủ đùa cợt cô gái người Hồ bán rượu lại bị mắng ngược lại ‘Bất tích hồng la liệt, hà luận khinh tiện khu’***, điển cố này ngươi từng nghe qua chứ?”
(***’Ta không tiếc cổ áo bị rách, Cũng không nói thân thể bị rẻ rúng’. Trong điển tích kể lại việc một cô gái bán rượu người Hồ chống lại người nô giám nhà họ Quắc tên là Phùng Tử Đô đùa bỡn.)
“Ngươi!”
“Thái Bạch thi tiên nói rằng: ‘Bạch lộ chi bạch phi thuần chân, ngoại khiết kì sắc tâm phỉ nhân’ chính là mắng ai đó ra vẻ đạo mạo nhưng hành động lại hệt như cách cư xử của cầm thú.”
(**** Cò trắng nhưng không tinh khiết, bên ngoài sạch sẽ trong lòng xấu xa)
“Hay cho tiểu cô nương miệng lưỡi sắc bén!” Tiết Duệ gạt nha hoàn xinh đẹp sang một bên, giơ tay muốn chạm vào Khương Nhan, nghiến răng nói, “Ngươi có tư cách gì dám trào phúng thiếu gia ta như thế!”
Bàn tay bẩn thỉu kia chưa kịp chạm vào nàng, liền nghe thấy giọng nói trầm thấp từ sau lưng truyền đến, lạnh lùng nói: “Nàng đứng nhất sách lược, từng được thái tử và hoàng hậu khen ngợi, có công bảo vệ Sóc Châu loạn lạc, dựa vào những thứ này còn không đủ để giáo huấn ngươi ư?”
Giọng nói này quá quen thuộc, Khương Nhan vừa quay đầu nhìn, quả nhiên, nhìn thấy cả người Phù Ly phủ một lớp ánh sáng nhàn nhạt, đứng tại nơi giao thoa giữa sáng và tối, một bên mặt chìm trong bóng tối, đôi mắt lạnh lẽo như băng.
Địa vị của Phù gia không hề thua kém với Tiết gia, Phù Ly lại như huynh đệ ruột với thái tử, Tiết Duệ sợ ném chuột vỡ đồ, đành rút tay về, cười như không cười nói: “Phù Ly, chuyện này không liên quan đến ngươi, ngươi đừng lúc nào cũng chống đối với ta, chọc trúng Tiết gia, Phù gia ngươi cũng đừng nghĩ đến chuyện an toàn rút lui!”
Trong lúc giương cung bạt kiếm, đột nhiên nghe thấy tiếng quát thấp uy nghiêm, già nua truyền đến: “Nơi thánh hiền, ồn ào gì chứ!”
Mọi người ngẩng đầu, bất giác khẩn trương, vội vàng đứng sang hai bên, cung kính hành lễ với bóng người gầy gò, cứng cáp bên trong cửa, đồng thanh nói: “Học trò chào Sầm tư nghiệp!”
Tiết Duệ đầy bụng lửa không thể phát tiết, mặt tức nghẹn cứng nhắc gọi: “Tư nghiệp.”
“Gỗ mục như thế, ngươi nhìn xem cả người ngươi từ trên xuống dưới chỗ nào có khí độ của nho sinh không!” Sầm tư nghiệp nhìn đồ đạc xa xỉ trên đất lại nhìn nha hoàn xinh đẹp kia, sắc mặt càng đen hơn, chỉ vào Tiết Duệ mắng, “Ngươi đừng cho rằng lão phu hồ đồ rồi, không biết ngươi đùa cợt bạn học, cậy thế bắt nạt người khác, trong đầu toàn suy nghĩ dơ bẩn!”
“Tư nghiệp, rõ ràng là...”
“Câm miệng! Đi diện bích, chép phạt luật văn một lần, cấm thực nửa ngày!”
Trận ồn ào này cuối cùng là cảnh ‘Tiết bá vương’ phất tay áo rời đi, không cam tâm đi diện bích. Khương Nhan nhìn bóng lưng Tiết Duệ, hung hăng phì một tiếng: “Đáng đời!”
Phì xong mới phát hiện Phù Ly đang chăm chú nhìn mình, sương lạnh trong mắt tan chảy, dường như có chút không giống với trước đây.
Khương Nhan cũng nói không ra khác chỗ nào, chỉ cảm thấy lúc bị hắn nghiêm túc ngắm nhìn, tim thoáng đập nhanh, hồi lâu không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.
Nàng nhoẻn môi cười với hắn, chắp tay khom người hành lễ hỏi thăm. Phù Ly cũng khom người, đáp lễ. Ồn ào đã đi xa, tiếng gió lắng lại, cảnh hai người ôn văn hữu lễ như thế hoàn toàn trái ngược với cảnh đối chọi gay gắt của năm ngoái.
Đang nghĩ ngợi, Ngụy Kinh Hồng không biết từ lúc nào khom người đối diện với hai người họ, lại nhìn trái nhìn phải, sau đó hỏi: “Hai ngươi đang bái đường hả?”
Khương Nhan, Phù Ly: “...”
Đi báo danh với giám thừa xong, sau đó là lễ khai giảng thường lệ, đại điển bái tế thánh tiên sư, các nho sinh tắm gội thay quần áo xong, tiến hành lễ dâng hương. Khương Nhan ngồi trên giường của phòng thứ hai xếp chăn, vừa nhìn liền phát hiện bên cạnh có hai chỗ trống, bảng gỗ trên rèm lụa cũng được dỡ đi, liền hỏi Nguyễn Ngọc: “Cố Trân Châu cùng Tống Vũ Nhu sao còn chưa đến?”
Nguyễn Ngọc lắc đầu: “Không biết nữa.”
“Các ngươi không biết ư?” Người nói là Ổ Miên Tuyết đang ôm chăn đệm bước vào cửa, “Hai người bọn họ phải đi lấy chồng rồi, đương nhiên không cần đến đây xuất đầu lộ diễn nữa.”
“Lấy chồng ư?!” Khương Nhan và Nguyễn Ngọc đồng