Trong rừng sâu, tùng bách xanh xanh, đương lúc cỏ mọc um tùm, mà trên mộ của Phù Tô Thị lại không một ngọn cỏ dại, hẳn là có người thường xuyên đến dọn dẹp, quét mộ.
Nhìn trên bia mộ ghi số tuổi khi còn sống, mẫu thân Phù Ly bệnh nặng qua đời lúc vẫn chưa đến ba mươi tuổi, trong độ tuổi thanh xuân rực rỡ của một nữ tử, cuối cùng lại không chống lại được lời nguyền ‘hồng nhan bạc mệnh’.
Trên đường xuống núi, không khí hơi im lặng. Khương Nhan đi cạnh Phù Ly, ngắm nhìn gương mặt nhìn nghiêng anh tuấn hoàn mỹ của hắn, bỗng hỏi: “Lệnh đường nhất định rất đẹp phải không?”
Nào ngờ nàng vừa mở miệng nói câu này, Phù Ly dường như thoáng ngẩn người, sau đó mới nhẹ giọng: “Thật sự rất đẹp. Chẳng qua, ta đã không nhớ rõ dung mạo của bà ấy, thỉnh thoảng phải nhìn tranh vẽ mới có thể nhớ được vài phần.”
“Đời người ngắn ngủi, sống chết có số, chàng cũng đừng quá đau buồn.” Khương Nhan an ủi, vỗ vai hắn, lại hỏi, “Sao lại muốn đưa ta đến gặp nương chàng vào lúc này thế? Chàng xem, vội vội vã vã như thế, hại ta đến quà gặp mặt cũng không chuẩn bị.”
“Chờ nàng qua cửa, chính là món quà tốt nhất tặng bà rồi.” Sắc mặt Phù Ly nhẹ nhõm hơn nhiều, không như trước kiềm chế bi thương, từ tốn nói, “Gặp nương ta rồi, liền xem như đã đính hôn với ta đấy, sau này nếu nàng dám từ hôn, coi chừng nương ta đến tìm nàng đấy.”
Lúc nói lời này, khóe môi hắn nở ra một nụ cười. Thoải mái bước về trước, lá cây um tùm dần dần tản ra trên đỉnh đầu hai người, mặt trời chiếu xuống, phủ lên mặt hắn một tầng ấm áp.
“Ít dọa ta đi.” Khương Nhan chắp tay, lườm hắn nói, “Nương chàng đã thoát khỏi phàm tục, vũ hóa thành tiên rồi, dù thật sự đến tìm ta hẳn cũng là dáng vẻ của một vị tiên tử!”
Phù Ly phì cười: “Miệng nàng lại thật ngọt đấy.”
Đi ra rừng cây rậm rạp, trên con đường nhỏ quanh co có hai con ngựa đang cúi đầu ăn cỏ, hoa dại thầm tỏa hương, thành trì xa xa của phủ Ứng Thiên rõ ràng dưới nền trời xanh. Khương Nhan đảo mắt bỗng thì thầm bên tai Phù Ly: “Miệng ta ngọt hay không, chẳng phải chàng đã sớm nếm qua rồi sao?”
Gió nhẹ thổi đến, câu nói nay lại hệt như một sợi lông vũ quét qua trong tim, nhân lúc Phù Ly ngây người, thủ phạm đã chạy đi, vui vẻ chạy thật xa.
Về đến tiệm ăn phủ Ứng Thiên đã đến giờ dùng bữa, vừa khéo gặp đúng thời điểm người qua lại trên phố nhiều nhất. Trong thành nếu như không phải công sai thì không được cưỡi ngựa, hai người chỉ đành dắt ngựa đi bộ.
Lúc bước qua tửu lâu, vừa khéo nhìn thấy bốn năm nam tử khoác võ bào từ trong tửu lâu đi ra, ai nấy đều uống đến mặt mũi đỏ bừng, ngà ngà say, đang định đi đến Ôn Nhu Hương nào đó để tiêu khiển. Không biết là nhắc đến thanh lâu nào, họ bỗng cười ầm lên, loạng choạng bước trên phố, nào ngờ vừa ngẩng đầu liền bắt gặp Phù Ly và Khương Nhan.
Vừa nhìn thấy Phù Ly, bọn họ lập tức tỉnh rượu, liền không dám ồn ào, nghiêng trái ngã phải cố gắng đứng nghiêm, đồng loạt ôm quyền gọi: “Bách hộ đại nhân!”
Phù Ly vốn đang cùng Khương Nhan đấu võ mồm, nghe xong lập tức thu lại ý cười, đổi thành gương mặt nghiêm túc lạnh lùng, theo bản năng cầm bội đao đứng thẳng người, ‘ừ’ một tiếng hỏi: “Đang làm gì?”
“Uống...Không, chúng thuộc hạ đang chuẩn bị về giáo trường thao luyện!” Nam tử vừa nãy mới nói ‘say nằm Ôn Nhu Hương’ thành khẩn nói.
“Rất tốt.” Phù Ly nhìn gương mặt say ngà ngà của họ, lạnh giọng dặn dò, “Thế mau về hộ sở thao luyện, để Chương Du giúp các ngươi tính giờ, không luyện đủ hai canh giờ, không cho phép các ngươi ra ngoài hộ sở nửa bước.”
“Vâng!” Mọi người thật thà đáp, lại đứng bên đường, khom lưng ôm quyền tiễn Phù Ly đi xa.
Trong không khí phảng phất mùi bánh sữa, Khương Nhan nhìn về đằng sau hỏi: “Ôi, kia là thuộc hạ của chàng ư?”
Trên đường đông nghẹt người, Khương Nhan cầm dây cương dẫn ngựa đi rất khó khăn, Phù Ly liền tiện tay nắm lấy dây cương trong tay nàng, một người dắt hai con ngựa, đáp ‘ừ’ một tiếng.
“Thật không nhìn ra nha, bọn họ vẫn khá sợ chàng đó.” Nói rồi, nàng lại tự cười rộ, “Chàng biết không Phù Ly, vừa rồi chàng bỗng đổi thành vẻ mặt nghiêm túc, trông càng lúc càng giống với Sầm tư nghiệp rồi.”
Phù Ly cười lành lạnh, mắt nhìn về dòng người qua lại đằng trước, dịu giọng nói: “Ta tuổi còn trẻ, nếu không có uy tín, họ sẽ không phục quản giáo, lúc cùng làm việc sẽ rất khó khăn.”
Hắn nói nhẹ tênh, nhưng không biết tại sao, Khương Nhan lại cảm nhận được vài phần khổ sở khó khăn hắn từng trải. Nàng bất giác bước chậm lại, vén tóc hỏi: “Lúc vừa vào Cẩm Y Vệ, chàng nhất định đã chịu không ít khổ rồi?”
Giọng nàng lộ ra sự lo lắng, tình ý mềm mại ấy làm dịu đi tất thảy thương đau. Phù Ly nhìn nàng một cái, điềm đạm nói: “Đã qua cả rồi.”
Khương Nhan cũng cười cười, gật đầu nói: “Ừ, đã qua cả rồi. Sau này nếu như cùng nhau làm quan trong triều, sau này vẫn phải trông cậy vào Tiểu Phù đại nhân!”
“Thế nàng phải cẩn thận chút.” Phù Ly nói, “Nếu nàng nghe lời, ta sẽ che chở cho nàng; nếu nàng không nghe lời, ta liền bắt nàng vào cẩm y vệ tư hình chất vấn.”
Nghe xong, Khương Nhan ha hả cười lớn, cả ngày vô ưu.
Sáng hôm sau, Phù Ly liền khởi hành, rời khỏi phủ Ứng Thiên đi về Trừ Châu.
Khương Nhan rảnh rỗi trong tiểu viện phủ Ứng Thiên, chỉ cảm thấy vô cùng nhàm chán. Lúc trước bận rộn với khoa cử, liền một tháng không gặp Phù Ly cũng không cảm thấy khó chịu, nay sau khi nhàn rỗi, ngược lại một ngày không gặp như cách ba thu.
Qua vài ngày nữa liền có yết bảng, Khương Nhan cũng không dám đi chơi xa, chỉ ở nhà viết thư gửi cho phụ mẫu xong lại gửi cho Lục lão ở phủ Lâm Thao, viết xong lại viết cho Ổ Miên Tuyết, đến không còn ai có thể viết nữa liền một mình ngồi trên xích đu uống rượu làm thơ.
Cuối xuân, cánh hoa lụi tàn, ủ một vò rượu hoa hạnh thượng đẳng, nàng liền cầm bút viết câu “Độc mai hạnh hoa tửu, tĩnh hậu nhất quy nhân”*, sau đó liền đem vò rượu đã đề thơ đặt dưới giường, định sẽ chờ ngày yết bảng sẽ càng Phù Ly trò chuyện dưới nến, uống một trận sảng khoái.
(*Một mình cất rượu hạnh, lặng chờ người quay về)
Ngày mười ba tháng ba, Khương Nhan đến Quốc Tử Giám nhận khăn bào tiến sĩ, chờ đến ngày yết bảng, sẽ mặc lúc Truyền Lư yến, chờ đợi sự quyết định của vận mệnh.
Vốn cho rằng Phù Ly có thể về kịp lúc truyền lư yết bảng, nào ngờ đến ngày mười lăm tháng ba, ngày truyền lư vào cung, cổng lớn đối diện trên phố Trường An vẫn đóng chặt, không thấy hắn quay về.
Có lẽ là có chuyện gì đó trì hoãn. Khương Nhan nghĩ như thế, sau đó cùng Trình Ôn, Quý Huyền chờ các cống sinh tập hợp xong, dưới sự dẫn dắt của tế tửu cùng các tư nghiệp dẫn vào cung diện thánh, khí thế phô trương trong lúc chờ tin, yết bảng truyền lư khiến lòng người kích động.
Áo tiến sĩ xanh đậm phối cùng mũ ô sa, đai lưng màu mực buộc chặt eo nàng đến độ một vòng tay liền có thể ôm trọn, hòa cùng với đám nam tử già có trẻ có, lộ ra sự nhỏ nhắn không bắt mắt giữa dòng người.
Không lâu sau, thái giám đi trước vái chào, lệnh cho trong ngoài cung yên lặng, sau đó pháo đỏ và lễ nhạc cùng vang lên, hoàng đế cùng thái tử bước vào điện Phụng Thiên, lễ bộ bắt đầu truyền lư.
Hơn trăm vị cống sinh chia thành hai hàng ngoài điện, Nguyễn thượng thư lễ bộ đứng trước cổng điện, lệnh cho quan chấp sự từ từ viết tên tiến sĩ lên bảng vàng. Trời cao mây trắng, gió nhẹ lẳng lặng lướt qua, nhất thời, Khương Nhan có thể nhìn thấy mồ hôi chảy ròng rãi sau cổ của người đằng trước, đưa mắt nhìn sang bên cạnh lại thấy bàn tay không ngừng run rẩy trong tay áo của huynh đài nọ...
Khương Nhan ngược lại không khẩn trương như thế, trải qua một mình chiến đấu cùng sóng gió gập ghềnh, kí ức lăn lộn giữa mồ hôi và máu tươi đã bén rể trong tim, kết quả chẳng qua chỉ là hai chữ ‘thành bại’, nàng vẫn đảm đương nổi. Nghĩ như thế, trong lòng lại xuất hiện sự bình tĩnh đến kì lạ.
Có người trong điện cao giọng xướng: “Quỳ——”
Thế là toàn bộ cống sinh đều quỳ vén bào quỳ xuống, trong ngoài đại điện nghiêm nghị