Át Vân sơn trang ở hướng tây ngoại ô phủ Ứng Thiên, biệt viện Tiết phủ.
Chạng vạng tối dần, đèn đóm thắp lên, mây dày thấp thấp đè trên thành trì phủ Ứng Thiên, tiếng xì xào không ngừng vang lên bên tai, dường như bão táp sắp kéo đến.
Trong biệt viện, sắc trời vẫn chưa hoàn toàn tối đi, dưới hiên ánh lửa rực rỡ, chiếu sáng cây chuối xanh mượt trước thềm. Một chụp đèn bằng lụa mỏng vẽ tranh phong thủy trong thư phòng, di nương búi tóc Thùy Vân dịu dàng đứng bên đèn hầu hạ, bàn tay trắng nõn chậm rãi mài mực, mà sau bàn là một người đàn ông cường tráng để râu ngắn đang cầm bút lông sói, giấy trắng dài ba thước đặt trên bàn, nét bút như kiếm, vẽ ra dáng vẻ nghìn núi trập trùng.
Người này, chính là Bình Tân hầu – Tiết Trường Khánh.
Bỗng nghe thấy choảng một tiếng, gió thổi cánh cửa mở toang, vén lên bức rèm rũ xuống trong phòng, đến khi rèm buông xuống, một hắc y nhân che mặt đã không một tiếng động xuất hiện sau lưng Tiết Trường Khánh, quỳ một gối xuống, cung kính gọi: “Chủ tử.”
Gió thổi rèm bay, tựa như một con dã thú nhe răng múa vuốt. Cây bút trong tay Tiết Trường Khánh không dừng lại, di nương xinh đẹp trẻ tuổi đằng sau lại rất thức thời đặt thỏi mực xuống, dịu dàng hành lễ, cúi đầu lui ra ngoài, còn chu đáo giúp hai người đóng cửa phòng lại, chặn đi tiếng gió vi vu ngoài viện.
Tiết Trường Khánh lúc này mới gác bút, giọng hùng hồn hỏi: “Thế nào?”
“Hồi bẩm chủ tử, hôm nay Trình Ôn trâm hoa dạo phố quay về, liền đến phủ trạch Nguyễn thượng thư.” Phần để lộ trên gương mặt hắc y nhân lộ ra một vết sẹo, thoạt nhìn trông rất hung dữ, trầm giọng đáp, “Không vào cổng, chỉ là đặt thuốc trước cổng phủ thượng thư.”
“Ồ? Tặng thuốc?” Tiết Trường Khánh kéo dài giọng nói, “Thiết nghĩ là vì con gái thứ ba nằm trên giường bệnh của Nguyễn Thiệu, gọi là Nguyễn gì...”
“Nguyễn Ngọc.” Hắc y nhân bổ sung, “Chính là nữ tử năm ngoái gây ra chuyện ồn ào với thế tử. Thuộc hạ đã điều tra qua, Nguyễn tam cô nương lúc trong Quốc Tử Giám từng giúp đỡ muội muội của Trình Ôn, lần này hắn đến tặng thuốc có lẽ là vì niệm ân xưa.”
Nghĩ gì đó, hắc y nhân lại tiếp: “Chẳng qua Trình Ôn còn ở trước cổng Nguyễn phủ chạm mắt với cẩm y vệ Phù Ly và thám hoa Khương Nhan, ba người họ không biết đã nói gì, sắc mặt Khương Nhan không tốt, cùng Trình Ôn không vui rời đi. Thuộc hạ vốn muốn đến gần nghe lén, nào ngờ Phù Ly bên cạnh thật sự là quá cảnh giác, thuộc hạ nhất thời lơ là bị hắn phát hiện, liền vội vã rời đi, chạy hết ba con đường mới thoát khỏi hắn.”
Tiết Trường Khánh ‘ồ’ một tiếng liền dừng bút quan sát bức tranh vẽ dãy núi trập trùng, tỏ ý nói: “Nghe nói Trình Ôn trước đây thân với Phù Ly, Khương Nhan lại là người của Phù Ly, tuy Trình Ôn đã bỏ tà theo chính, có ý quy thuận Bình Tân hầu phủ của ta, nhưng vẫn niệm tình xưa vẫn là không thể không đề phòng.”
Hắc y nhân nghi hoặc: “Ý chủ tử là?”
“Duệ Nhi nông cạn không nên thân, Tiết gia rốt cuộc cũng cần một nam tử đáng tin cậy. Nếu Trình Ôn thật sự là một lòng hướng về Tiết gia, chờ hắn đính hôn với Vãn Tình, liền có thể thử để hắn tiếp nhận tư nghiệp của Tiết gia, xem như là của hồi môn của Vãn Tình. Nhưng bây giờ bổn hầu lo lắng nhất chính là Trình Ôn tiếp cận Tiết gia là có ý đồ.”
Nghĩ đến đây, đôi mắt âm u của Tiết Trường Khánh lộ ra một đám mây đen, “Kẻ làm lộ ra bí mật trong vụ án buôn muối lậu của Trừ Châu không phải vẫn trong tay ngươi sao? Chọn ngày chi bằng nhằm ngày, lập tức áp đến đây, mượn cơ hội này thử lòng trung thành của Trình Ôn.”
“Vâng!” Hắc y nhân tuân lệnh.
“Chậm đã.” Nghĩ đến gì đó, Tiết Trường Khánh chậm rãi xoay gương mặt lạnh cứng, hừ một tiếng nói, “Nghe Duệ Nhi nói, thám hoa Khương Nhan kia cùng với tam cô nương Nguyễn gia quan hệ rất tốt, trước đó lúc trong Quốc Tử Giám nhiều lần giúp Nguyễn gia ra mặt, người này bất chấp thủ đoạn thi cử nhập sĩ, chắc chắn là nhắm vào Duệ Nhi, nếu tương lai nàng ta thật sự làm quan, hẳn động vào nàng ta sẽ phiền phức hơn nhiều.”
Hắc y nhân lập tức hiểu ý, đưa đôi mắt dày đặc sát khí nói: “Ý của chủ tử, thuộc hạ đã hiểu.”
“Quan sát chặt chẽ chút, nếu nàng ta thành thật, thì để nàng ta rời đi, nếu trong lòng cố chấp không buông, giết không nói nhiều! Cẩn thận chút, đừng bị người ta bắt được chuôi.” Nói rồi, Tiết Trường Khanh đưa tay cầm bút lông đặt thật mạnh lên trên giấy vẽ, bắn ra một vết mực khô, sắc mặt vô cùng nham hiểm.
Rầm rầm——
Tia sét lóe qua, tiếng sét rền vang, gió cuốn hạt mưa to bằng hạt đậu tí tách rơi xuống, mưa gió lặng lẽ rơi trong đêm của phủ Ứng Thiên.
Phố Chu Tước, quán rượu Hồ Gia.
Bên cửa sổ lầu hai, Khương Nhan mở một nửa cửa sổ, nghe tiếng mưa lất phất trên nóc nhà, chống cằm thở dài hỏi: “Đang yên đang lành, sao đột nhiên lại mưa rồi?”
Giây tiếp theo, một chiếc áo choàng ấm áp phủ lên vai nàng. Sau lưng, giọng nói lành lạnh trầm thấp của Phù Ly truyền đến: “Uống rượu rồi thì đừng đứng bên cửa sổ hóng gió, chú ý kẻo lạnh.”
“Không sao, đã tỉnh rượu rồi.” Nói xong, Khương Nhan xoay đầu hỏi, “Phù Ly, chàng có mang ô không?”
Phù Ly lắc đầu.
“Thế là sao về đây!” Khương Nhan ‘ôi chao’ một tiếng, nhăn nhó nói.
“Chờ mưa tạnh, sẽ dẫn nàng về nhà.”
“Nếu đêm nay mưa không tạnh thì sao?”
“Trên quán rượu có phòng khách.” Phù Ly sẵn miệng đáp.
Khương Nhan thẫn thờ một lúc rồi cười khúc khích, xoay người nhìn Phù Ly hỏi: “Ồ, Tiểu Phù đại nhân muốn cả đêm không về?”
Phù Ly lại nhíu mày: “Tại sao cứ thêm chữ ‘Tiểu’ vào thế? Phù đại nhân chính là Phù đại nhân, không còn nhỏ nữa rồi.”
Trong mắt Khương Nhan như được tẩm rượu vậy, cười đến say lòng người, trêu: “Cha chàng mới là Phù đại nhân, chàng là con trai của ông ấy, đương nhiên là Tiểu Phù đại nhân, sau này Tiểu Cảnh làm quan rồi, liền là Tiểu Tiểu Phù đại nhân.”
Phù Ly hiếm khi cười ra tiếng, khoanh tay hỏi ngược lại: “Thế nếu nàng làm quan, chẳng phải là Tiểu Khương đại nhân sao?”
“Cũng được.” Khương Nhan nháy mắt nói, “Chẳng qua, ta càng thích chàng gọi ta là ‘A Nhan’.”
Đáng tiếc, Phù Ly vẫn là rất kiêu căng, cách gọi thân thiết này vẫn là cực hiếm thấy.
Thấy Phù Ly không thèm nhúc nhích, Khương Nhan cười khanh khách đề nghị: “Hay là, ta gọi chàng là ‘A Ly’, chàng gọi ta một tiếng ‘A Nhan’ nhé?”
“A Ly.” Khương Nhan cười rạng rỡ, kéo bàn tay đeo bao cổ tay của Phù Ly nói, “Bây giờ không có ai, cơ hội rất hiếm, chàng đừng xấu hổ. Sau này ta làm chính sự rồi, e rằng chàng muốn gần ta chút cũng không có cơ hội đâu.”
“A Ly, A Ly!” Nàng lại gọi một tiếng, vui vẻ sát lại gần hơn, rượu hoa hạnh nhàn nhạt quanh quẩn, nói không rõ là say rồi hay chưa say.
Gương mặt Phù Ly trở nên xấu hổ, bỗng đưa tay giữ lấy vầng trán không ngừng tiến lại gần của nàng, hơi thở dồn dập hơn nhiều, khàn giọng nói: “Đừng nghịch, A Nhan.”
“Ôi.” Khương Nhan dường như được như ý nguyện, đáp một tiếng, lúc này mới kéo áo choàng quay về bàn nhỏ uống rượu, gõ bàn chậm rãi hỏi: “Mùa thu năm nay chàng hẳn sẽ cập quan rồi, đã tìm được tự hay nào chưa?”
Đặt tự đối với nam tử hai mươi cập quan mà nói, là một truyền thống cần phải có từ xưa đến nay. Phù Ly đáp: “Đã gửi thư cho phụ thân, nhờ ông ấy đặt tự. Nay tình thế cẩm y vệ căng thẳng, ta theo lý hẳn tránh tị hiềm, sẽ không về Phù gia tổ chức lễ cập quan, chỉ đặt tên là được.”
“Nếu không về Phù gia tổ chức lễ cập quan, thế ta sẽ ở cạnh chàng.” Khương Nhan nói, “Ngày hai tám tháng chín, lần này ta nhất định sẽ không quên sinh thần của chàng đâu.”
Nhớ đến năm ngoái bản thân chuẩn bị thi cử quên mất sinh thần của Phù Ly, khiến hắn cả đêm chờ trong Thượng Thiện trai, trong lòng nàng vẫn rất áy náy, đề nghị: “Chúc mừng Tiểu Phù đại nhân thành niên trước!”
Phù Ly cười, trực tiếp cầm lấy bình rượu cụng ly, lập tức ngẩng đầu uống một ngụm, tư thế lưu loát dứt khoát, vô cùng tiêu sái hào phóng.
Đêm mưa gió này rất dài, ngắt quãng đến nửa đêm cũng chưa tạnh, mà sương phòng nhỏ trong quán rượu, lại là tách đĩa lung tung, trên bàn dưới đất đều có ba bốn vò rượu.
Khương Nhan trải qua lần trước say mèm trên hồ, lần này không dám uống nhiều, cho nên vẫn miễn cưỡng xem như là tỉnh táo, ngược lại là Phù Ly uống hết hai vò rượu, lúc đứng dậy bước chân loạng choạng, ánh mắt cũng có chút đờ đẫn, rõ ràng là say rồi.
Dáng vẻ này của hắn, cho dù là mưa đã tạnh, cũng không thể nào về nhà được. Khương Nhan tùy tiện xuống lầu tiềm bà chủ đặt phòng khách ở tạm.
“Mấy gian?” Bà chủ là người ngoại tộc, mũi cao mắt sâu, tết tóc dùng lụa đỏ để trùm đầu, đôi môi đỏ thắm, dùng giọng Hán không quá lưu loát để hỏi.
Khương Nhan đưa tay, nói: “Hai gian, sạch sẽ chút.”
“Một gian.” Sau lưng, Phù Ly không biết lúc này đi đến, gương mặt đứng đắn nói.
Bà chủ thấy thế cũng không lấy làm ngạc nhiên, cười sáng lạn, ngọng nghịu nói: “Hôm nay, khách đông, chỉ còn, một gian.”
“...” Nếu chỉ còn một gian, sao còn hỏi nàng mấy gian chứ?
Bên ngoài không ngừng mưa, ánh đèn ẩm ướt trong đêm mưa của phủ Ứng Thiên, lộ ra nét nặng nề khác lạ. Khương Nhan cũng lười giằng co với bà chủ, bất đắc dĩ thở dài: “Được rồi, một gian thì một gian, giường phải rộng.”
“Ngươi yên tâm, đủ rộng.” Bà chủ dùng lụa mỏng che mặt, một tay nhận lấy bạc vụn, một tay đưa thẻ phòng bằng gỗ, “Đảm bảo hai vị, ầm ĩ thế nào, đều, không rơi xuống giường.”
Khương Nhan thầm nghĩ: Nàng ta xem ra mình là thân