Credit: Thùy Linh
Nguyên Khánh năm thứ mười lăm.
Trước mắt đông chí còn chưa tới, mặt đất tuyết đã rơi đầy, dõi mắt nhìn quanh, toàn bộ thành Trường An như được phủ lên một lớp trắng xóa, sương mù mênh mang, phố hẻm vốn vô cùng náo nhiệt nay cũng thay đổi, trở nên đặc biệt quạnh quẽ.
Canh ba giờ Mẹo, nắng sớm còn chưa chiếu qua được tầng mây mù dày đặc liền thấy một chiếc xe ngựa lộc cộc đi giữa đường.
Sau nửa canh giờ, dừng ở trước một tòa nhà.
Thẩm Chân xuống ngựa.
Nàng cứ thế thất thần mà nhìn vào cánh đóng chặt của phủ Túc Ninh bá, chần chừ do dự, cuối cùng cũng giơ tay lên gõ cửa.
Gõ liền ba tiếng, bên trong vẫn không có dấu hiệu đáp lại.
Liên tiếp bị chặn ngoài cửa nửa tháng, vốn là Thẩm Chân - một đoá kiều hoa chưa bao giờ bị người làm khó nay rốt cuộc cũng hiểu rõ thế nào là bị dồn chân tường, như thế nào là cây đổ khỉ tan.*
*Thất bại nên bị xa lánh, không ai giao du, giúp đỡ.
Một tháng trước.
Vân Dương hầu - Thẩm Văn Kỳ nhậm chức Công Bộ Thượng Thư vừa tròn 3 năm, mắt thấy sắp được thăng chức nhưng thành Tây Cừ mới xây lại ầm ầm sụp đổ.
Nước tràn lan gây cản trở đường xá, lũ lụt ngập úng, thương vong vô số, trăm họ oán than, Hoàng đế vì an ổn lòng dân, nhất quyết xử toàn bộ Công Bộ.
Vân Dương hầu thân ở chức vị quan trọng, cho dù chuyện thành Tây Cừ không phải xuất phát từ tay y, nhưng cũng không tránh khỏi tội không làm tròn trách nhiệm.
Theo luật pháp đương triều, y chẳng những phải cách chức đoạt tước còn bị phán ngồi tù hai năm.
Tin tức vừa ra, thân thích ngày xưa vốn hận không thể ngày ngày tới cửa qua lại, hưởng chút lợi tức, hiện giờ thấy người Thẩm gia thì càng sợ hãi tránh như tránh tà, chỉ sợ bị liên lụy.
Cái gọi là đồng cam thì dễ, cộng khổ thì khó, hẳn chính là như vậy.
Thời gian cứ thế trôi, người trên đường cũng dần dần nhiều lên, thấy phủ Túc Ninh bá vẫn một mực đóng cửa không tiếp khách, mấy phụ nhân đi qua không khỏi tụ tập lại châu đầu ghé tai đối với Thẩm Chân mà bàn tán.
"Chẳng lẽ vị kia chính là tam cô nương Thẩm gia?" Nhắc tới Thẩm gia, tiếng nói chuyện tự nhiên yếu đi.
"Thật đúng là nàng, hai ngày trước ta đi chợ phía thành Tây mua tơ lụa, đi qua Bách Hoa các, vừa vặn nhìn thấy nàng ở bên trong giúp mấy quý phụ điều chế hương liệu."
"Nói tới tam cô nương này quả thực đáng thương, mẹ đẻ chết bệnh, cha thì bị bỏ tù, hiện trên vai còn có khoản nợ lớn như vậy, thật là nhà dột còn gặp mưa rào."
Lại có một người thở dài nói:
"Nhắc tới nợ, Kim thị đằng đó lợi tức hàng tháng cũng là quá cao đi, sợ là trả cả đời cũng không hết được."
"Còn trả nợ?! Theo ta, không phải bán thân đã là tốt lắm rồi đấy!"
Lời này vừa ra khiến xung quanh mấy người đều thổn thức.
Trong đám, một vị nữ tử mang mũ có rèm che sâu kín mà mở miệng, "Phật pháp chú ý nhân quả luân hồi, theo ta thấy nói không chừng là người Thẩm gia làm quá nhiều việc thất đức, lúc này mới gặp báo ứng."
Có người vừa lên tiếng, nội dung nghị luận liền xoay chiều gió.
Mọi người mồm năm miệng mười càng nói càng hoang đường.
Thanh Khê đứng ở một bên rốt cuộc nghe không nổi, nàng nhìn bóng dáng cứng còng của cô nương nhà mình, trái tim như bị ai xé ra vậy.
Kim chi ngọc diệp tam cô nương Thẩm gia, có bao giờ phải chịu ủy khuất bậc này?
Thanh Khê quay đầu căm tức nhìn mọi người, đang muốn mở miệng đã bị Thẩm Chân kéo cánh tay ngăn lại, " Thanh Khê, chúng ta là tới cầu người."
Thẩm Chân lên tiếng, Thanh Khê chỉ có thể quay đầu.
Nàng nhịn rồi lại nhịn, mới làm ngữ khí trở nên đạm nhiên, "Hôm nay nhiều người tất dễ bị lộ, cô nương lại sợ lạnh, không bằng chúng ta ngày khác lại đến?"
Ngày khác lại đến ư?
Thẩm Chân rũ mắt xuống, trong lòng tự hỏi: Những kẻ đầu trâu mặt ngựa chạy tới Thẩm gia đòi nợ, còn có thể dung nàng đến ngày khác sao?
Nàng duỗi tay chỉnh lại áo choàng trên người, dùng thanh âm cực nhẹ nói:" Chờ chút nữa đi."
Chờ một lúc chính là từ buổi sớm chờ tới mặt trời lặn đằng tây.
Ánh sáng đỏ đậm từ chân trời dần dần nhiễm hồng từng đám mây bay, những người xem náo nhiệt kia cũng tự thấy không thú vị mà dần tan đi.
Đúng lúc này, cửa lớn vốn đóng chặt chậm rãi mở ra, Lưu ma ma ra một mình, quen thuộc nói với Thẩm Chân:" Tam cô nương mau tiến vào đi."
Đóng cửa lại, Lưu mama vội nói:" Đại phu nhân gần đây bị phong hàn, thân mình không được khoẻ, cả ngày mơ mơ màng màng, ai tới cũng đều từ chối tiếp khách, lúc này chỉ mới tỉnh lại thôi."
Thẩm Chân từ trong lời nói nghe ra ý hoà giải nên cũng không vạch trần, chỉ nói theo:"Cô mẫu bị bệnh lúc nào, có nghiêm trọng lắm không?"
Lưu mama một bên dẫn đường, một bên lại thở dài nói:"Phu nhân nghe nói đại lão gia ở trong tù bị đánh sáu mươi trượng, liền khóc ngất đi lúc này mới bệnh không dậy nổi."
Lời này vừa ra, cánh tay đặt trong tay áo của Thẩm Chân không ức chế được mà run lên, huyết sắc trên mặt cũng dần rút xuống.
Hoàn toàn luống cuống.
_______
Vừa lúc đi qua hành lang, các nàng liền trùng hợp gặp được Túc Ninh bá - Tạ Thừa từ trong viện đi ra.
Lúc này đây thập phần xấu hổ, Túc Ninh bá quần áo xốc xếch, trên cổ còn có hai dấu đỏ khả nghi.
Thẩm Chân vội vàng cúi đầu, khom người hành lễ.
Túc Ninh bá nghe tiếng chân, liền xoay người, bước tới một bước, dùng nửa con mắt mà đánh giá Thẩm Chân, trong khoảnh khắc chợt dâng lên ý cười,"Tam cô nương là tới tìm cô mẫu sao?"
Thẩm Chân gật đầu quy củ mà trả lời một câu.
Túc Ninh bá không kiêng dè dùng ánh mắt đánh giá cô nương mười sáu dáng người đẫy đà, da thịt trắng nõn tựa ngọc thạch...!trong phút chốc không khỏi giật mình.
Thẳng đến khi cùng Thẩm Chân đối mắt, mới mất tự nhiên nói:" Kia, không cần đa lễ, mau vào đi."
Thẩm Chân trong lòng tưởng nhớ phụ thân cũng không nghĩ nhiều, nghe được lời nói liền vội vã hướng chủ viện mà đi.
Vừa đi nhanh, quần áo trên người cũng theo từng bước mà phác hoạ ra dáng người nóng bỏng kiều mị.
Túc Ninh bá nghiêng đầu thưởng thức dáng người phập phồng quyến rũ, ung dung cười một tiếng, thầm nghĩ: Rốt cuộc là đoá kiều hoa của thành Trường An, quả thực những dung chi tục phấn Bình Khang phường khó có thể so bì được.
Trong phòng ánh nến chập chờn, tràn ngập một cỗ mùi hương khó có thể miêu tả, Thẩm Chân vén rèm lên liền nhìn thấy người cô mẫu mà mình từng thân thuộc nhất - Thẩm Lam.
Nhìn qua vốn tưởng Thẩm Lam đã là phong quang vô hạn, thê tử của đại bá, nhưng chỉ cần nói tới xuất thân của nàng, đó chỉ là một trong những câu chuyện phiếm của các quý nhân lúc trà dư tửu hậu.
Nguyên lai, mẫu thân nàng - Mạnh thị bất quá là một thông phòng của lão hầu gia mà thôi.
Mọi người đều không khỏi cảm thán, nữ nhi thân sinh của một thông phòng có thể bò tới được vị trí hôm nay, rốt cục là thủ đoạn bậc nào a.
Thẩm Lam nằm nghiêng trên giường, sắc mặt tái nhợt, thấy Thẩm Chân đi vào tới liền ngồi dậy nói:" Chân nhi mau tiến vào."
Thẩm Chân ra phía trước, thanh âm nhẹ thanh, uyển chuyển gọi một tiếng," Cô mẫu."
Thẩm Lam vỗ vỗ bên cạnh, ý bảo nàng ngồi xuống, bốn mắt nhìn nhau, nói:" Cô mẫu thật không nghĩ tới, con vậy mà lại mệnh khổ."
Hai chữ "mệnh khổ" đối với quý nữ gặp phải hoàn cảnh khó khăn lúc này như là sát muối vào tim, nhưng cũng có lẽ vài ngày nay nghe được thực sự quá nhiều nên giờ nghe tới chỉ khiến nàng sinh ra một tia chết lặng.
Hàn huyên được vài câu, Thẩm Lam đột nhiên nức nở nói:" Nửa tháng trước ta từng đi một chuyến qua Đại Lý Tự."