Thế là mọi người theo Phi Yến và Cửu Dương đi vào một quán rượu trong chợ. Trong đám người đi coi náo nhiệt có một kẻ mặc áo xanh da trời, đầu đội chiếc nón rơm to vành, phủ thêm chiếc khăn sùm sụp màu trắng như tuyết che lấp khuôn mặt, lặng lẽ đứng nhìn vào quán rượu. Tự khi Cửu Dương tiến vào chợ Hồ Lô thì người này đã theo dõi chàng rồi.
Phi Yến bảo một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, ngũ quan cân đối, người gầy cao, vận đồ nâu, là chủ quán rượu tên Tứ Bình đem hết rượu trong quán mang ra. Lát sau toàn thể rượu trong quán được tiểu nhị bưng ra, mùi thơm ngào ngạt dâng khắp nơi.
Phi Yến nhìn Cửu Dương cười nói:
- Để ta nói nguyên tắc của cuộc thi đố rượu này cho huynh nghe.
Cửu Dương im lặng lắng nghe, Phi Yến nói:
- Cuộc thách đố này là pha rượu, đoán tên, không phải uống rượu đâu.
Cửu Dương gật đầu, Phi Yến cầm ba cái li lên:
- Huynh đài có thể tùy tiện pha ba li rượu, mỗi li có thể dùng bao nhiêu thứ rượu cũng không sao hết, ta sẽ nếm qua rồi nói ra tên những loại rượu đã pha. Huynh đài có câu hỏi gì không?
Cửu Dương lắc đầu, mấy năm quen biết Tiểu Tường, chàng cũng có kinh nghiệm pha rượu.
- Chủ quán à – Một người đứng sau Cửu Dương hỏi Tứ Bình - Có tấm bình phong không?
- Đúng rồi – Nghị Chánh cũng đã nghĩ qua việc này, cũng nhìn Tứ Bình, nói - Lấy bình phong ra che, để huynh ấy đứng phía sau.
Tứ Bình gật đầu, một lát sau bình phong được bưng ra. Phi Yến vẫn giữ nguyên nét cười quay mặt đi. Phi Nhi tiến lại gần Phi Yến dùng một tấm vải màu đen bịt đôi mắt Phi Yến.
Cửu Dương ở đằng sau tấm bình phong thoáng cau mày suy nghĩ một chút rồi cầm hai loại rượu lên, bắt đầu rót ra li.
Khi Hiểu Lạc mang rượu đến cho Phi Yến, Phi Yến tháo tấm vải đen che mắt, đôi mắt Phi Yến rất đẹp, lớn, nổi bật dưới hàng lông mi cong vút.
- Li rượu này – Phi Yến nói - Được pha từ hai loại Hồng Vân Tửu và Đào Tiên Đơn.
Hiểu Lạc quay lại nhìn Cửu Dương, nhận được cái gật đầu. Nghị Chánh đứng ngoài bình phong giật mình. Không thể thế này, Nghị Chánh lẩm bẩm, cô gái này đã uống một giọt rượu nào đâu? Chàng cứ tưởng Tiểu Tường là người nếm rượu giỏi nhất thế gian, chẳng ai trên đời bì được Tiểu Tường, không ngờ có người chưa uống đã có thể ngửi biết là loại rượu gì!
- Đúng vậy không hở huynh đài? - Phi Yến hỏi, miệng cười như hoa nở.
Cửu Dương cũng như Nghị Chánh còn chưa hết ngỡ ngàng, hai loại rượu vừa rồi, mùi hương rất nhạt, nếu không nếm thử không thể phân biệt vị đắng của trái đào tiên và vị chua của men gạo.
Cửu Dương còn chưa pha tiếp li rượu thứ hai, Nghị Chánh nói:
- Để tôi.
Phi Yến cười dễ dãi, quay mặt đi. Nghị Chánh đi ra đằng sau bình phong cầm mấy bầu rượu lên, một lát sau Hiểu Lạc mang rượu đến cho Phi Yến.
Nhưng Nghị Chánh cũng không lừa được cái lưỡi của Phi Yến. Lần này Nghị Chánh ấm ức, nên trong li đã pha rất nhiều loại rượu nhưng Phi Yến chỉ cần nếm một chút đã trả lời được.
Phi Yến nói:
- Li rượu này được pha từ sáu loại rượu với dung lượng khác nhau, trong đó Lãnh Vân được rót nhiều hơn các loại rượu kia, các loại kia gồm Hải Mộc, Kim Sơn, Tích Dương, Đào Tam Phân, rồi sau cùng là Ngọc Linh.
Những người đứng trong quán rượu bất giác ngẩn ngơ. Ngay cả Phi Nhi, dầu đã thừa biết tài thử rượu của Phi Yến cũng không khỏi gật đầu tán thưởng. Phi Nhi thấy li rượu Hiểu Lạc mang lại, Phi Yến nếm một chút không uống nữa, nàng bèn cầm lấy uống một ngụm, còn đang nặn óc tìm xem những loại rượu nào mùi vị như vậy thì Phi Yến đã kể một lèo khiến nàng phục lăn.
Mọi người cũng phục lăn khi nghe Phi Yến tiếp:
- Rượu Lãnh Vân là danh tửu Hà Bắc, được chế tạo bằng gạo nếp cái hoa vàng. Người ta trồng loại nếp này trên cánh đồng dưới chân Thái Hành Sơn. Rượu này là lễ vật tri huyện Hà Bắc hay dâng đến kinh thành vào mỗi mùa xuân, và thường được ngự phòng sử dụng trong những buổi tiệc có nấm đông cô.
Lần này thì tai Hiểu Lạc ù như xay lúa, chờ mãi không thấy Nghị Chánh lên tiếng, nó đi ra phía sau tấm bình phong, giật giật tay áo Nghị Chánh. Nghị Chánh hoàn hồn cúi mình xuống, Hiểu Lạc chỉ tay vào mấy chục vò rượu trên bàn:
– Sư bá à, sư cô ấy nói tên mấy loại rượu đó có đúng không vậy?
Nghị Chánh hít vào một hơi, lúc nãy chàng ấm ức nên cầm rất nhiều các vò rượu lên, không nhớ hết tên, Nghị Chánh hạ thấp giọng:
– Ta chỉ nhớ mỗi rượu Hải Mộc à.
– Con nghi lắm!
Hiểu Lạc nói với Nghị Chánh, rồi quay sang Cửu Dương, liếm môi hỏi Cửu Dương:
– Hồi nãy sư phụ có để ý nhìn thấy sư bá dùng những loại rượu nào không?
Cửu Dương còn chưa trả lời, Hiểu Lạc nói:
– Sao hồi nãy sư bá không để mấy loại rượu đã pha sang một bên?
Nghị Chánh gãi gãi đầu ra vẻ có lỗi. Phi Yến nói:
– Tiểu nữ biết mọi người nghi ngờ lời của tiểu nữ, nhưng thật sự thì bất kỳ người nào có tửu lượng tốt cũng sẽ nếm ra được một cách dễ dàng!
Nghị Chánh đường đường là một đấng nam tử, tuy tửu lượng không bằng Cửu Dương nhưng hằng tuần đều chén thù chén tạc với Tàu Chánh Khê, vậy mà bị một cô nương tuổi tác chưa quá đôi chín vơ đũa cả nắm, liệt chàng vào hạng “tửu bôi mít đặc” luôn.
Nghị Chánh tức sôi, nhưng chẳng biết cách nào chống chế, bèn khịt mũi chất vấn:
– Thế rượu Tích Dương và rượu Kim Sơn là rượu gì, cô tả thử coi?
Phi Yến chẳng bối rối mảy may, lim dim mắt nói:
- Rượu Tích Dương là loại rượu được chế biến bằng phương pháp ngâm lá Tích Dương với mật ong. Còn rượu Kim Sơn là thứ rượu chỉ dùng gạo lứt nếp chiêm để nấu và đặc biệt là khi nấu thì không cần xay trắng mà chỉ xay lứt, nghĩa là lớp cám bọc bên ngoài hột gạo vẫn còn giữ lại.
Nghị Chánh nghe Phi Yến trả lời làu làu, chỉ biết nghệt mặt mà nhìn. Nàng kể về rượu Tích Dương gì đó, chàng ngơ ngác đã đành. Nhưng đến khi nàng mô tả cụ thể cái thứ gạo lứt đó, chàng không phải là người bếp núc nên càng hoang mang hơn nữa.
Nghị Chánh lại hỏi về rượu Hải Mộc, bụng bảo dạ cái này ta hay đến mua của quán Tiểu Tường lắm nên biết rành nhất đây, còn lâu mới lòe được ta!
Ngờ đâu Phi Yến nói:
- Rượu Hải Mộc có mùi vị thơm ngọt, vốn dĩ là món đặc sản của người tộc Hắc Mộc Na. Rượu này được ngâm ủ từ trái Hải Mộc nên có màu nâu, óng sáng, trái này thường hay mọc đầy ở trên Thiên Sơn. Cây ra hoa trắng, kết thành từng chùm trong mùa xuân và cho quả vào mùa thu khi khí trời chuyển lạnh.
Nghị Chánh gật gù cho là phải, sau đó hỏi tiếp về rượu Đào Tam Phân, lại được nghe giọng nói thánh thót như tiếng chim vang lên:
- Rượu Đào Tam Phân được ngâm từ trái đào tiên, cây này mọc ở núi Hy Mã Lạp. Cây cho quả xanh, bên trong chứa đầy nhựa trắng, lá cây nhỏ bằng đồng xu và có màu xanh nhợt. Cây ra hoa năm cánh màu hồng tía.
Nghị Chánh đứng nghe Phi Yến thao thao bất tuyệt, chân mỏi, đầu lại đau, cục tức thì bị nghẹn ngang cổ không trôi xuống được, bèn tức tối chất vấn tiếp:
– Thế còn rượu Ngọc Linh, cô nương thử tả…
Cửu Dương liền xua tay:
– Thôi khỏi tả nữa, bây giờ nghỉ một chút đi!
Phi Yến nhìn Cửu Dương:
– Huynh chịu thua mau vậy rồi à?
Hiểu Lạc níu tay Cửu Dương:
– Cuộc tỉ thí còn một li rượu nữa mà sư phụ!
Cửu Dương khoát tay:
– Li thứ ba để lát nữa pha tiếp, bây giờ ta phải... đi nhà sau một chút!
Dứt lời không để ai hỏi tới hỏi lui thêm câu nào nữa, Cửu Dương cầm tay Nghị Chánh lôi tuột ra khỏi tấm bình phong, đi xuyên rèm ra phía nhà sau.
Vừa qua khỏi tấm rèm che căn nhà trước với khoảnh sân nhà sau, Nghị Chánh đã thắc mắc ngay:
– Bộ huynh bị đau bụng thiệt hả?
– Đau đâu mà đau!
Cửu Dương nhe hàm răng trắng bóng ra cười:
– Đó là huynh đây phịa ra thôi!
– Phịa ra? – Nghị Chánh trố mắt – Sao lại phịa ra?
Cửu Dương thở dài:
–