Những tia nắng cuối cùng của ngày lặng lẽ chiếu trên mặt Thái hồ, phản chiếu lấp lánh. Gió thổi nhẹ, lùa qua mặt nước, rung rinh linh động như tranh vẽ, làm lòng người ngơ ngẩn.
Du thuyền tấp nập trên mặt hồ, những chiếc thuyền con, buồm chèo chở các vương tôn công tử, các cô kỹ nữ ngồi tựa mạn thuyền và trong khung cửa gảy đàn, ca hát.
Tự cổ chí kim Thái hồ của Tô Châu là nơi vui chơi lịch lãm. Nơi đây cảnh đẹp và hữu tình không kém Tây hồ Hàng Châu nên giới hội họa, du khách ghé qua tấp nập.
Có một chiếc thuyền đang đậu giữa hồ. Một cô gái khoảng hăm mươi hăm mốt tuổi mặc y phục lục ngồi ở đầu thuyền, đưa mắt ngắm nhìn phong cảnh chung quanh nàng. A đầu của cô gái tên Linh Đan cũng khoảng bằng tuổi nàng đang ngồi cạnh bên. Những chiếc thuyền chung quanh lục y nữ tử đầy tiếng nói cười của những vị công tử và các cô kỹ nữ.
Lục y nữ tử không thích những tiếng nói cười đó vì nó phá tan đi cái không khí nên thơ. Trong lúc này nàng cảm thấy cô độc, lạc lõng. Bên bờ hồ những cành liễu rủ bờ và những chiếc lồng đèn đủ màu đua sắc. Nhưng cảnh đẹp nầy là để dành cho ai? Nàng khẽ lắc đầu, nhìn xuống dòng nước trong xanh tư lự.
Đột nhiên, phía trước có chiếc thuyền con trôi tới, chiếc thuyền không mui. Trên thuyền chở rất nhiều hoa kim ngân, ánh hoàng hôn khiến cho hoa như được dát vàng. Lại nữa, đang là mùa đông nên thuyền hoa nổi bật trên Thái hồ, làm lục y nữ tử hiếu kỳ, ngẩn ngơ mà nhìn. Mùi hương dìu dặt của hoa kim ngân lan đi trong gió.
Khi thuyền hoa chầm chậm trôi ngang qua thuyền lục y nữ tử nàng không ngồi im nữa mà cất tiếng hát, nàng hát một cách đầy cao hứng quên cả cảnh giới chung quanh. Tiếng ca du dương, trầm bổng, có đoạn nghe như tiếng sóng biển vỗ nhẹ vào bờ cát, chuyển sang phấn khích, rồi lại buồn man mác gieo vào lòng mọi người một nỗi hoài cảm mông lung.
Tàu Chánh Khê và Lâm Tố Đình thả bộ dọc theo bờ Thái hồ, Tàu Chánh Khê nhỏ giọng nói với Lâm Tố Đình:
- Vào ngày hội Tây hồ, huynh muốn mượn tiếng ca của cô nương này.
Lâm Tố Đình đang cải nam trang đi bên cạnh Tàu Chánh Khê, nhướng đôi mày được nàng kẻ rậm rạp nhìn chàng:
- Tiếng ca của muội không kém nàng ta.
- Không được - Tàu Chánh Khê lắc đầu - Ngụy Tượng Xu sẽ nhận ra tiếng muội.
- Nhỡ cô ấy không chịu giúp mình?
- Cô ấy sẽ giúp.
Tàu Chánh Khê nói, chàng dừng chân lại bên một cây liễu.
Hai người chờ cho lục y nữ tử hát xong, thuyền của nàng cũng được Linh Đan cho cập vào bờ hồ.
Một đám nam nhân chạy đến trước mặt lục y nữ tử, thi nhau gọi:
- Tầm Lan!
- Tầm Lan cô nương!
- Cô hát rất hay!
Tầm Lan mỉm cười.
Đám nam nhân nhìn đi nhìn lại, ngắm tái ngắm hồi, càng quan sát càng mê mải diện mạo của Tầm Lan. Giờ thì họ mới biết, cái gọi là cười nghiêng thành, khuynh quốc, vốn không phải chỉ có trong truyền thuyết.
Lâm Tố Đình là con gái cũng nhìn Tầm Lan đến ngẩn ngơ. Ở Tầm Lan là vẻ đẹp vô cùng đặc sắc, mặt trái xoan, hai mắt đen to tròn, ấn đường rộng rãi đầy đặn không có xương nhô lên chút nào đúng là mệnh tốt. Mũi cao và nhỏ, môi cũng nhỏ. Tướng số cô gái áo màu lục này ắt phải được sống đời an nhàn, hạnh phúc. Nếu ko lấy được chồng đại gia khét tiếng, quyết chẳng phải lấy kẻ ăn xin. Thế sao lại làm “kỹ nữ du thuyền” ở Tô Châu này?
Linh Đan dìu Tầm Lan đứng lên, bước lên bờ nói với đám nam nhân:
- Tầm Lan cô nương đã vì các vị đại gia ca một bản rồi, xin các vị nhường đường.
Nói rồi Linh Đan định dìu Tầm Lan đi về hướng chiếc xe ngựa đang đậu cách bờ hồ một đoạn để về lại Lan Xuân Lầu. Nhưng bọn nam nhân không tránh đường cho Tầm Lan mà bảo nàng:
- Ầy, sao đi nhanh vậy?
- Chúng tôi chờ gần cả ngày trời, đặt bàn uống rượu bên bờ hồ, chỉ mong được nghe cô hát, đợi mỏi mòn, mới thấy cô xuất hiện, nhưng chỉ ca một bản rồi bỏ đi hay sao?
- Tầm Lan cô nương ca thêm một bản nữa đi!
Linh Đan lắc đầu, nhưng chưa kịp chối từ thì có tiếng thét:
- Tầm Lan cô nương đến đây ca mà không chờ Hắc Hổ tại hạ đến nghe hử?
Bọn nam nhân nghe tiếng người này hè nhau tránh đường. Một gã thanh niên vạm vỡ mặt mày hung tợn, đen đúa, trên trán có vết sẹo dài, cởi trần trùi trụi, quần đen, lộ ra tay chân toàn cơ bắp lông lá bù xù bước tới. Theo sau hắn là hai tên khác hơi ốm hơn, mặt mũi cô hồn, điệu bộ ra tuồng bọn du thủ du thực.
- Không được đi - Một tên đàn em của gã “cọp đen” nói - Tầm Lan cô nương còn chưa vì Hắc Hổ đại ca ta ca một bản, không thể đi được!
- Ầy - Linh Đan bước tới đối diện Hắc Hổ, cười giả lả nói - Vị đại gia, Tầm Lan của Lan Xuân Lầu chúng tôi có quy chế của cô ấy, tất cả mọi người ở Thái hồ đều biết hết rồi.
- Tránh ra - Hắc Hổ vung tay đẩy Linh Đan một cái làm cho Linh Đan thiếu điều muốn té bật ngửa - Nếu hôm nay Tầm Lan không vì bổn đại gia ca thêm một bản thì đừng có hòng ta cho bỏ đi!
Tầm Lan bước tới đứng cạnh a đầu của nàng, thản nhiên nói với Hắc Hổ:
- Tầm Lan chỉ ca cho cảnh hữu tình hoặc người tri âm, đại gia kêu Tầm Lan ca thêm một bản, tiểu nữ không ca.
- Xem ra cô chưa biết sự lợi hại của ta, bây đâu!
- Có ngay!
- Có ngay!
Hắc Hổ ra lệnh một cái, hai tên thuộc hạ của gã liền tiến lên nhưng khi chúng định đưa tay ra chộp lấy hai tay Tầm Lan thì Hắc Hổ phất tay bảo chúng dừng lại, cười thô lỗ:
- Sao nàng sợ rồi hử? Nếu biết điều ăn năn chuộc tội khiến bổn gia vui lòng thì ta sẽ nhất định cưng chiều nàng hết mực!
Hai tên đàn em của Hắc Hổ cũng phá lên cười thô bỉ.
Chợt những người đứng bên bờ hồ trông thấy thấp thoáng chiếc bóng vụt qua vụt lại nơi hai gã đàn em của Hắc Hổ đang đứng, và có tiếng lốp bốp giòn giã. Hai gã côn đồ đã lãnh mấy cái tát tai như trời giáng, hai bên má chúng đỏ bừng.
Gã Hắc Hổ nghe tiếng gió, vội vã lùi ra sau mấy bước tránh được đòn, mới không bị đánh tới sưng vù cả mặt mày.
Mọi người thấy chiếc bóng vụt qua một lần nữa, có hai cánh tay tóm lấy cổ hai tên đàn em Hắc Hổ ném mạnh. Vì hai tên này đứng gần Tầm Lan nên khi người kia lao đến đã vô tình khiến cho thân thể của y theo đà chạm vào người Tầm Lan. Tầm Lan hơi đỏ mặt nhưng không tỏ vẻ khó chịu. ngôn tình hài
Hắc Hổ chưa kịp hoàn hồn thì cảm giác bím tóc bị giật mạnh, chỉ kịp kêu:
- Úi da!
Lần này Hắc Hổ không tránh được, cùng với hai tên đàn em hắn té