Khi ánh chiều buông rủ, chiếu rọi xuống, mặt nước lung linh như một bước tranh thuỷ mặc, khiến bất kì ai đều ngẩn ngơ. tiếng ca huế không biết từ đâu vang lên quanh quẩn trong không trung, khiến lòng lữ khách xao xuyến:
" à á ơ a a à á ơi
Ai vô xứ huế thì vô
Chớ sợ truông nhà hồ, chớ sợ phá tam giang à ơi
À á ơ a a à á ơi
Ngó ra quê cha đường xa sông rộng
Ngó về quê mẹ núi lộng đèo cao
À á ơ a a à á ơi
Nhưng con ơi, con ngú ngủ sâu
Chứ nối lại nhịp cầu
Chứ đã có o ó ư... người đi
À á ơ a a à á ơi."
........
Sau một ngày mệt nhọc, những con thuyền dần xuôi theo dòng sông hương cập bến. hai bóng người mặc mãn phục, theo chân mọi người bước xuống, nhìn quang cảnh đơn sơ của một nơi gọi là kinh đô, vương liễn khẽ cười:
" man di đúng là man di. đến nơi phồn thịnh nhất cũng không so sánh được với nơi ở của chúng. tưởng thiên đường phía trước ai ngờ là địa ngục a..."
Nghe vậy, vương kiệt "*" nhíu mày:
" ta đã dậy con bao lần, đừng lên trông mặt mà bắt hình dong. giữ lấy cái miệng, kẻo chết lúc nào không hay."
" cần gì chứ, chả nhẽ bọn chúng dám giết con? hừ, thách cả họ."
" im." một cái tát lao đến, vương kiệt gằn giọng: " thứ bất học vô thuật. đây là đất khách quê người, không phải địa bàn của chúng ta. làm gì cũng lên khiêm tốn. ngươi nghĩ chúng ta bị giết, hoàng đế động binh trả thù ư? xảy ra, đầy kẻ vui mừng không hết, khéo mang vàng bạc sang tặng thêm? hừ."
Tuy không đồng ý, nhưng vươn liễn vẫn nhu thuận đáp:
" vâng. thưa phụ thân, con biết rồi."
" đi thôi. tìm quán trọ dừng chân. cũng tối rồi."
" vâng."
Hai người vừa đi, một bóng áo đen cũng bám theo sau.
.......
Trong thư phòng, hồ thức tiến đến:
" thưa bệ hạ, sứ thần nhà thanh đã rời đoàn, tiến về kinh thành hôm nay."
Đang phê duyệt tấu chương, nguyễn huệ khẻ dừng lại:
" ừm. kẻ đến là ai?"
" thưa bệ hạ, là vương kiệt, người hàn thành, thiểm tây. đỗ trạng nguyên năm càn long thứ 26 "1761". hiện là quân cơ đại thần trong quân cơ xứ" là một cơ quan cao cấp của nhà thanh thời trung và hậu kỳ, chuyên trách thảo luận, tham mưu cơ vụ các đại sự quốc gia cho hoàng đế". nổi tiếng là chính trực, không làm việc trái lòng mình, đối chọi gay gắt với hoà thân."
" hắn đến một mình hay cùng ai? giờ đang ở đâu?
" thưa bệ hạ, hắn đi cùng con trai, hiện đang trọ ở xuân hương quán."
" ừm. theo dõi chặt chẽ cho trẫm."
" vâng."
.......
Hồ thức lui, hắn gọi tiểu quế tử tiến đến, nói:
" ngươi cầm lá thư này cho người hoả tốc tiến đến làng đại, đưa lên cho vương gia."
" vâng."
Xong xuôi, tựa mình trên long ỷ, hắn thở dài. sau đó nhanh chóng mặc lên áo choàng ra ngoài.
........
Phủ bộ binh nằm sát cạnh hoàng cung, nguyễn huệ tiến đến. bên trong hồ công thuyên cùng tướng sĩ đang bàn bạc. trông thấy nguyễn huệ tiến đến, mọi người khom người cung kính:
" bệ hạ người đã đến."
" ừm. công việc như thế nào rồi."
Hồ công thuyên vội vã báo cáo:
" thưa bệ hạ, mấy ngày nay lợi dụng thuận gió, nguyễn ánh cho người xuôi lên đánh phá. tuy không nguy hiểm nhưng rất rát, cường độ lớn hơn mấy lần trước. thuyền cùng binh sĩ của bọn chúng cũng đều có rất lớn sự khác biệt so với trước đây."
" nguyên nhân của sự thay đổi đó, các ngươi biết chưa?"
" thưa bệ hạ, là do nguyễn ánh dưới sự giúp đỡ của bá đa lộc, nên mua được rất nhiều trang bị của pháp cũng như mời chàonhân tài từ pháp sang giúp đỡ, nên tiến bộ hơn trước." nói xong vỗ ngực tiếp:
" dù cho bọn chúng có tiến bộ hơn nữa thì hạm đội ở thị nải của chúng ta vẫn dễ dàng đang tan được. bệ hạ yên tâm."
" kiến tha lâu cũng đầy tổ, không được chủ quan. "
" vâng."
" hệ thống mạng lưới tình báo trong đó ra sao rồi?"
" thưa bệ hạ, thần cho người theo như lời vương gia nói. nhân việc nguyễn ánh