Cô có cảm giác như mình vừa trải qua một cơn ác mộng dài, và rồi đột ngột tỉnh dậy, nhận ra những nỗi sợ khủng khiếp bủa vây quanh lại không có thật. Cảm giác nhẹ nhõm đó khiến cô hạnh phúc hơn cả khi được nhảy nhót quanh lửa trại hè cùng những cô gái ở tòa Vesryn, với tiệc rượu và thịt nướng.

Iolite dội nước trong bồn rửa lên mặt rồi nhìn mình trong gương. Trông cô hoảng hốt và sao nhãng, có lẽ đó cũng là gương mặt họ đã nhìn thấy ở ngoài kia. Mặc dù Iolite chẳng quan tâm lắm về kết quả của trận thách đấu này, cô vẫn cảm thấy bẽ mặt vì đánh mất thế chủ động.

Nhưng không ai đứng đó thay cô cả. Không ai nhìn thấy những gì cô đã nhìn thấy - khi cô gục xuống vì không thể chống đỡ được sức nặng của thanh kiếm, khi cô ngồi bệt trên đất và run rẩy như một kẻ ngốc. Khi Michael giương mũi kiếm vào giữa cổ họng cô và nhìn cô bằng đôi mắt sắc lạnh. "Đứng dậy. Làm lại." - Giọng hắn vẫn âm vang trong đầu Iolite.

Cô không cần sức mạnh của trí tưởng tượng để hình dung lại khung cảnh đó. Cô có thể nhắm mắt lại và vẫn cảm thấy mình đang ngồi dưới mũi kiếm của Michael, không thể phản kháng. Cơn phẫn uất và nỗi đau khủng khiếp khiến Iolite lấy tay bịt chặt miệng mình, ngồi thụp xuống sàn nhà trước khi cô bật khóc thành tiếng. Phải mất một lúc, Iolite mới nhận ra cảm giác khủng khiếp hiện tại bắt nguồn từ cơn đau bên hông, nơi vết thương cũ.

(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
Phải một một lúc lâu sau để Iolite định thần lại và tìm được cách ngồi lên giường, thay vì nằm sấp mình dưới sàn nhà như ý định ban đầu của cô. Trong vô thưc, cô vẫn ôm chặt vết thương, vốn dĩ nên làm thế một cách nhẹ nhàng thì Iolite lại cắm sâu móng tay vào nó, như thể làm vậy thì cô có thể lôi được nỗi đau ra khỏi cơ thể mình.

Iolite nằm trên giường rất lâu, co mình lại như một con vật nhỏ bé bị thương, và nhìn chằm chằm vào hư không, lâu tới mức quên cả chớp mắt.

Cô không thể gạt bỏ những ảo ảnh vừa rồi ra khỏi đầu. Một bãi luyện kiếm, những dãy núi đá vách dựng đứng bên cạnh, và Michael. Cô không nhớ đó là ai, nhưng lại nhớ tên hắn ta, gương mặt và thậm chí là giọng nói của hắn. Đó rốt cuộc là kẻ nào, Iolite thầm nghĩ. Hắn nằm ở đâu trong hàng nghìn, hàng vạn mảnh vụn ký ức trong tâm trí cô?

Iolite cũng hiểu rằng điều này có nghĩa những phép thuật mà phù thủy trắng Cornelia đã thực hiện chẳng còn tác dụng nữa. Tâm trí của cô đang dần phản bội chính nó. Iolite sợ rằng một ngày nào đó, cô sẽ tỉnh dậy, và nhớ ra mình là ai.

*

Trong cơn nửa mơ nửa tỉnh, Iolite như nghe thấy giọng của ai đó đang nói chuyện ở cuối giường. Giọng nói của họ lấn át cả suy nghĩ của cô. 

"Những lá bùa chẳng còn tác dụng nữa." Cô nghe thấy giọng của một người phụ nữ. "Sẽ chẳng thể cứu vãn được. Ôi, cô gái tội nghiệp của tôi."

"Cô ấy cổ xưa hơn thế nhiều." Giọng người phụ nữ lại vang lên, nhưng như đang nói chuyện với một người khác.


"Đó là vũ khí khắc chữ Enochian." Lần này, cô không nhận ra là giọng nói của ai. Nghe như một người đàn ông, lại nghe như đang nói một mình. "Không thể để cô ta rơi vào tay Nephilim được."

"Iolite."

Cô cố trả lời lại giọng nói, nhưng không thể.

"Ta yêu em."

Lúc này, Iolite bừng tỉnh. Thuyền vừa đi qua một ngọn sóng lớn, và tất cả đồ đạc trong căn phòng

đều nghiêng ngả cả. Cô thì đập người vào vách buồng ngủ, cứ như vừa có ai lôi cô ra khỏi biển nước, khi ý thức quay trở lại thì cô cũng chẳng thể nhớ mình vừa mê man về điều gì nữa.

Iolite ngửi thấy mùi mưa và hơi ẩm. Con tàu to lớn là vậy, nhưng từng thớ gỗ đều đẫm mùi nước mưa và gió biển, dẫu ở sâu trong khoang cô cũng không thể phớt lờ thứ mùi ngai ngái, ẩm thấp đó.

Lúc này, chợt có tiếng gõ cửa bên ngoài. Iolite chưa kịp phản ứng lại, thì thấy cửa mở ra và một cô hầu gái bước vào.

"Cô đây rồi." Cô ta nói, gương mặt lộ vẻ bực bội. "Lười biếng trên giường suốt một buổi sáng. Cần có thêm người giúp việc ở bếp, mau thu dọn và qua đó đi."

(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
"Chẳng phải tôi là hầu nữ danh dự của chủ nhân các người à?" Cô nói bằng giọng uể oải và châm biếm. "Sao lại thành phụ bếp rồi?"

Iolite mệt mỏi chống tay lên thành giường đứng dậy. Vết thương ở hông cô không còn đau, nhưng Iolite không thích cảm giác váng vất con tàu mang lại. Phải mất một lúc, bước đi của cô mới quen được với chuyển động của con tàu.

"Một hầu nữ danh dự mà lại làm chủ nhân mình bẽ mặt." Hầu nữ kia mắt dõi theo Iolite, cay nghiến đáp lại. "May mắn thay là ngài ấy chẳng thèm để mắt đến cái thứ chó ngáp phải ruồi như cô để mà phạt. Xuống bếp và làm việc đi, hoặc cô sẽ bị vứt khỏi tàu đấy."

Cô ta ném cho Iolite một cái nhìn khinh ghét rồi quay gót bỏ đi. Iolite không nhớ nổi tên cô ta - một cái tên dài dòng khó phát âm bắt đầu bằng chữ "J", nhưng cô nhớ dáng vẻ trịnh trượng và thói sai bảo đó. Cô ta là hầu nữ trưởng của đoàn tùy tùng hộ tống Alasdair cùng các sứ giả. Lẽ đương nhiên, cô ta và những hầu nữ khác chỉ xem Iolite như cái gai trong mắt, một thứ gì đó thấp kém và đáng lẽ không nên xuất hiện ở con tàu cao quý này.

Cô cũng chẳng buồn để tâm đến những lời thóa mạ hay thái độ khinh bỉ đó. Cô thậm chí còn thích chọc tức những người phụ nữ có ác ý với mình. Đôi khi là những hành động lỗ mãng khiên gương mặt họ nhăn nhúm lại vì tức giận và kinh ngạc. Đôi khi, cô lại tỏ ra thân mật với Alasdair khi có những hầu nữ khác trong phòng, cảm nhận ánh mắt giận dữ sôi sục của họ dán lên người mình. Iolite biết điều này có vẻ tự mãn quá mức, nhưng cô hạnh phúc khi thấy họ bị nhấn chìm trong cơn thịnh nộ mà lại chẳng thể làm gì được.

Thế nhưng, yêu cầu lần này của cô ta có vẻ khác thường. Là hầu nữ danh dự, Iolite được phân cho những công việc nhẹ nhàng. phục vụ cạnh Alasdair. Nhưng bếp núc và dọn dẹp trên tàu là công việc cực kỳ nặng nhọc, dù là với phụ nữ hay đàn ông.

Khi bước ra khỏi phòng, cố gắng định hướng, cô vẫn cứ nghiền ngẫm xem liệu quyết định này có phải tới từ Alasdair hay không. Có thể cuối cùng, hắn cũng đã mệt mỏi và chán phải dung túng cho cô rồi.