Gặp Gỡ
10/10/2009
Anh đã tới hoàng thành được 5 ngày, với anh đó chính xác là những ngày tháng vô vị. Thằng nhóc Nhất Vũ thì khác, nó có vẻ khá vui với cậu bạn mới quen. Đó là Nhãn Ưng, anh bắt gặp cậu ta khi bắt đầu bước vào quán trọ để thuê phòng, cậu ta nhìn quá giống anh trai mình : Nhãn Bằng. Anh nhận ra, Nhất Vũ cũng nhận ra, nhưng cả hai đều gật đầu đồng ý với nhau sẽ không tiết lộ tung tích Nhãn Bằng, và vì vậy anh chỉ coi như tình cờ quen và tình cờ làm thân. Sau khi đặt chân tới hoàng thành, anh muốn mọi người tự lo cho nhau nên đã chia ra các nhóm nhỏ. Mọi người tự ý chia nhau ra mà khám phá chốn rộng lớn này. Nhóm của anh chỉ có 4 người là anh, nhóc Vũ, Vô Song và Nhãn Ưng. Liễu đáng lẽ ra cũng ở chung với anh, nhưng vì cô bé không muốn tham gia thi thố nên liền bị rủ rê vào cung. Dù sao trong đó cũng là nơi an toàn nhất, anh đồng ý, thằng nhóc Nhất Vũ mặt xị xuống nhưng cũng đành phải chấp nhận. Hôm nay là ngày diễn ra vòng sơ loại, anh sẽ cùng Vô Song và Nhất Vũ đến điểm hẹn ngay sau bữa sáng, có lẽ Nhãn Ưng cũng sẽ đi cùng anh.
Quán trọ anh ở tên là Minh Hương, một cái tên khá đẹp, sở dĩ anh chọn nơi này bởi vì quán trọ cũng có tới 3 tầng lầu. Lầu 3 của quán so ra cũng phải bằng lầu 5 6 các quán khác vì nó được xây trên đỉnh dốc. Anh thích ngồi ngắm cảnh từ trên cao, và từ trên đây trông ra khỏi cửa sổ có thể thấy được hầu hết một phía của vòng ngoài. Tất cả chỉ vì anh muốn ngóng Ngọc Tuyết trở lại, cô nàng bỏ đi cũng khá lâu rồi, anh thực sự lo lắng.
Một lý do nhỏ nhỏ khác khiến anh chọn Minh Hương quán để ở là vì ở đây có luôn đầu bếp, bán đồ ăn cả ngày. Ban đầu anh tới anh tưởng quán không đông do đa phần thiên hạ ngại trèo lên dốc. Ai ngờ sáng hôm sau xuống lầu dưới ăn sáng mới nhận ra quán đông không tưởng. Sáng nay cũng vậy, quán không chỉ đông, mà hàng chục, hàng trăm cái miệng cùng nhau nói cười tạo lên thứ âm thanh ồn ào và rất khó chịu với riêng anh. Nhưng dù là đông thì 4 người vẫn tìm kịp được một bàn trống để gọi được chút đồ ăn lót dạ. Mỗi ngày một món, hôm nay cả 3 người kia đều gật đầu đồng ý với bánh bao chay ( bánh bao không nhân). Mới cắn được một miếng, anh nghe bên cạnh có kẻ quát tháo lớn lắm:
- Làm ăn kiểu gì đây? Phục vụ biến đi đâu hết rồi?
Anh mặc kệ tiếp tục nhai trong khi cả 3 người kia đều ngó nghiêng hóng chuyện.
Lát sau cậu nhóc phục vụ ban nãy mang bánh ra cho anh chạy tới, bộ dạng hớt hải rồi rối rít dạ vâng:
- Ông lớn! Ông lớn có việc gì sai bảo thế?
- Tổ cha mày! - Gã đó lại quát to - Chúng mày thích ông đập nát chỗ này không?
Anh nhanh nhẹn đặt tay lên vai Vô Song và giữ cậu bạn lại. Vô Song cau mày nhìn anh, anh chỉ lắc đầu ra hiệu. Anh không muốn gây xung đột, việc của kẻ khác kệ họ tự giải quyết. Vô Song vốn dĩ tốt tính, nhưng phải tội hay lo chuyện bao đồng, anh không thích như vậy mặc dù cũng chẳng ưa cái gã liên tục quát tháo mắng chửi cậu phục vụ nhỏ tuổi. Lời lẽ ngày một nặng hơn và chân tay cũng bắt đầu góp vui chút ít. Điều anh khó chịu nhất là gã quát to tới mức anh cảm thấy hai lỗ nhĩ rung lên bần bật. Mà cái lý do để chửi bới cũng chẳng có gì to tát, gã đâu phải khách duy nhất, chậm trễ một chút âu cũng phải thông cảm cho chủ nhà. Vô Song gạt tay anh sang một bên rồi đứng bật dậy, anh định túm lại nhưng thiết nghĩ gã cũng cần được dạy dỗ nên anh mặc kệ Vô Song. Dù sao Nhóc Vũ cũng có vẻ mong xảy ra xung đột, nhìn mắt nó anh thừa biết điều ấy.
Anh chỉ nghe loáng thoáng tiếng Vô Song nói với chúng, rồi không phải chỉ có gã quát lên, nhao nhao phía sau có cả đàn. Anh quay lại nhìn ngó xem thực tình chúng có được bao nhiêu.
Chúng khá đông, độ 20 người, tất cả đều ăn mặc kỳ dị. Đám đàn ông ăn mặc diêm dúa rồi còn đeo khuyên tai, nhìn rất không ưa mắt. Anh bắt gặp ánh mắt của Vô Song nhìn lại giống như đang xin phép anh. Anh gật đầu thật nhẹ rồi đưa tay sang giữ Nhất Vũ lại. Vô Song tung mình lên không đá thẳng vào ngực tên to con nhất. Khách khứa trong quán thi nhau bỏ chạy, còn chủ quán thì vẫn biệt tăm.
Anh đứng dậy đi tới nâng cậu nhóc phục vụ đang nằm ôm đầu trên nền nhà. Cậu nhóc đó đang run lên bần bật vì sợ hãi, cái bạt tai của gã đó cũng chẳng nhẹ nhàng gì, lốt đỏ trên mặt lằn lên 4 đường.
Để cậu nhóc ngồi cạnh mình, anh đưa nó cốc nước rồi quay lại xem Vô Song thể hiện. Mặc dù chung sống với nhau khá lâu, trước kia cũng cũng có biết cậu ta, nhưng chẳng mấy lần anh được thấy Vô Song thể hiện sức mạnh. Hôm nay có lẽ là lần đầu tiên anh được thư thả ngồi xem cậu ta thể hiện võ thuật và kiếm thuật của nhà họ Hạ. Những cú đấm cú đá không mạnh mẽ nhưng rất có hiệu quả. Nhưng cách đánh của Vô Song có phần thiên về vẻ đẹp, anh ngĩ thế.
Mấy hôm trước khi trên đường vào kinh thành, nhóm của anh có gặp Hạ Quang Thiều, và anh cũng được xem cách anh ta chiến đấu. Lạnh lùng, mạnh bạo và khá là tàn nhẫn, tuy đó vẫn là những chiêu thức do cha anh ta truyền dạy. ( khi nhỏ Ngọc Tuyết sống cùng 2 anh lớn hơn chính là Hạ Quang Thiều và Vô Song). Nếu đem so sánh hai người với nhau anh không nghĩ họ cùng chung một người thầy.
* Soạt * - Vô Song ôm bụng lùi về cạnh anh
- Sao vậy? - Anh hỏi
- Chúng xấu quá! Để tôi và gã to con kia giao chiến! Đang tưởng chúng quân tử chơi đẹp ai ngờ có kẻ bất ngờ nhảy thêm vào đánh bất ngờ. Tôi không kịp phòng bị nên trúng một cước mà đẩy lui về tận đây!
- Cậu vẫn ổn chứ?
- Tôi không sao! Chắc vậy!
- Tôi thấy có mùi máu! Cậu bỏ tay ra khỏi bụng xem nào! - Anh đưa tay xuống kéo tay Vô Song ra
Vết thương trên bụng Vô Song không hề giống vết thương của một cú đá, đó là vết tích rất thâm độc từ một đôi giầy được gắn thêm những vật nhọn và dài.
- Không có độc! Nhưng tôi ghét những kẻ chơi xấu! - Anh lầm bầm
- Để tôi tự lo! - Vô Song nói
- Nổi không đó? - Anh hỏi
- Tôi còn đi thi cơ mà! Chút xây sát này đáng quan tâm đâu!
Vô Song nói rồi túm lấy thanh kiếm đặt trên bàn và bắn vụt đi bằng tốc ảnh. Tuyệt chiêu đó rất khó để sử dụng ở cự li gần, nhưng với Vô Song nó lại trở thành chiêu thức đáng sợ gấp bội lần. Cậu ta chỉ lướt qua đám đông rồi dừng lại gần cửa ra vào, hơn quá nửa đám người kia ôm đầu ngã ngửa ra. Vô Song quay lại nhìn bọn chúng bằng ánh mắt khiêu khích, gã to con nhất hùng hổ chạy đến. Cậu ta nhanh trí đưa chân đá gài chiếc ghế tròn cho chân của gã thọt vào giữa. Ngay sau đó, Vô Song phóng đi bằng tốc ảnh chém một đường thật mạnh vào sườn của gã, thanh kiếm vẫn nằm im trong bao. Anh nghe có tiếng như là xương gãy, Vô Song thực sự đã mạnh tay, gã đó rống lên đau đớn rồi khụy xuống. Đám đông nhao nhao lên, nửa thì chạy lại chỗ gã đó, nửa thì lao vào Vô Song. Đến lúc này anh không thể đứng đó làm ngơ được nữa, bàn tay anh giật giật rồi nhanh chóng tạo một thanh đao thật to để thị uy kẻ địch. Anh cũng dùng tốc ảnh để bất ngờ chắn đường bọn chúng, chỉ lườm thôi nhưng chẳng có kẻ nào dám bước chân lên
- Cút hết đi bọn cặn bã! - Anh lạnh lùng nói
- Ngươi...ngươi là ai? - Một kẻ ấp úng hỏi
- Hàn Quý Bình! Vùng 4 biên giới!
- Ta sẽ nhớ nơi ấy! Cứ chờ xem chúng ta trả mối thù này! - Kẻ đó nói rồi phất tay ra hiệu rút lui
Cả đám người xúm xít đỡ tên to con kia đứng dậy rồi cúp đuôi cút hết.
Sau khi chúng đi khỏi, đám thực khách từ đâu túa ra vây lấy anh cảm ơn rối rít,lẫn trong đám người ấy anh thấy có cả ông chủ quán.
- Chúng là ai vậy? - Anh hỏi
- Thưa anh hùng! Đó là một nhóm người ở miền núi phía bắc, họ sang bên này để thi cái gì đó trong cung. - Ông chủ kể - Mỗi năm một lần, chúng qua đây rồi đập phá mọi thứ cả lượt đi lẫn lượt về. Bà con quanh đây đều hiền lành và chẳng ai dám chống lại chúng!
- Quan binh đâu? - Anh hỏi
- Khu này là vòng ngoài mà anh hùng! Đây là vùng tự quản! Trưởng ấp ở đây cũng chẳng phải đối thủ của chúng nó!
- Ồ! Vậy cần xem lại cái ông trưởng ấp này mới được! - Vô Song nói chen vào
Anh nhún vai rồi hỏi chủ quán trọ:
- Bác biết chủ ấp ở đâu chứ?
- Ai cũng biết! Anh hùng xuống hết con dốc này rồi đi thẳng qua vài ngã tư sẽ đến một dinh thự lớn!
- Cám ơn bác! - Anh mỉm cười rồi quay sang nói với Vô Song khi cùng bước ra - Để xem tên này làm sao mà Hảo Chiến lại dung túng như vậy!
Đi theo chỉ dẫn của bác chủ nhà trọ khoảng 20 phút anh và 3 kẻ đồng hành dừng lại trước một dinh thự thuộc loại lớn. Phía sau cánh cổng sắt là khoảng sân rộng được lát bằng gạch đỏ hình vuông, quanh sân là những chậu cây cảnh, non bộ rất đẹp. Bao quanh cả ngôi biệt thự là một khu vườn rậm rạp với đủ các loài cây từ ăn quả cho đến hoa, và bao quanh tất cả khuôn viên ấy là một hàng rào sắt cao rất hợp màu với cánh cổng.
- Ý cậu sao? - Anh hỏi
- Tùy cậu quyết định đấy! - Vô Song đùn đẩy quyết định sang cho anh - Tôi theo cậu!
- Hai nhóc thì sao? - Anh hỏi
- Em nghĩ nếu có vào thì cũng để đêm nay quan sát! Rồi từ từ tính tiếp! - Nhãn Ưng trả lời
- Chú mày nói cứ như ta đi ăn cắp ấy! Còn ý em sao hả nhóc?
- Ban ngày vào đó em thấy không hay! Chuyện này nên là bí mật!
- Được rồi! Vậy biến khỏi đây trước khi có kẻ nghi ngờ nào!
Bốn người không trở lại quán trọ, họ chỉ đi ngược trở lại khu chợ rồi từ đó đi theo một lối khác để đến nơi đăng ký. Có một điều mà anh luôn băn khoăn, tại sao sau ngần ấy năm, tiền của để làm gì mà vòng ngoài này vẫn còn rất nhiều chỗ tồi tệ, đường xá, nhà cửa, con người, mọi thứ đều làm xấu mặt hoàng cung. Anh tự hỏi Hảo Chiến ru rú ở trong cung để làm gì mà vẫn còn những kẻ như tên trưởng ấp anh định dạy dỗ, có những kẻ phá bĩnh trong quán trọ. Vậy thì xã hội bên đây và bên kia cũng chẳng khác nhau, cũng loạn. Anh quyết phải tìm Hảo Chiến hỏi cho được. Trời bắt đầu có gió, đợt rét đầu mùa này có vẻ sẽ dữ dội, sẽ có tuyết. Anh chợt thấy bậm tâm về Ngọc Tuyết, không biết cô có thể đi đâu với tính cách hung dữ như vậy. Anh đoán cô trở về với anh em họ hàng trong bộ tộc, nhưng họ ở đâu thì anh chưa biết. Một cơn gió mạnh ào ào bay qua, cuốn theo bụi, lá cây, và đủ mọi loại mùi. Anh chun mũi lại khó chịu vì gió lạnh và chợt nhận ra có một thứ mùi rất quen, mùi của người quen.
- Xem chúng ta có ai nào! - Anh lẩm bẩm và quay người lại nhìn
Cách nhóm của anh chừng trăm mét, có hai người một lớn một nhỏ đang đi gần tới. Anh nhận ra ngay đó là Lâm Gia Linh và một cậu nhóc, nhìn cậu nhóc này khá giống Gia Linh duy chỉ có làn da là khác biệt. Có lần anh nghe Ngọc Tuyết kể Gia Linh cũng giống anh, không họ hàng thân thích, vậy cậu nhóc ấy chỉ có thể là con của Gia Linh. Anh nghĩ có lẽ giả thuyết ấy chính xác, cậu nhóc lớn không theo kiểu của loài người. ( chương trước đã nói, cậu nhóc lớn như một con hổ con).
- Gia Linh! - Vô Song gọi lớn
Phải mất một lúc anh ta mới nhận ra nhóm của anh, Gia Linh vội vã cùng con trai bước tới.
- Ái chà chà! - Vô Song reo lên - Minh Vân đây sao?
- Chào chú! - Thằng nhóc lễ phép cúi đầu
- Phải là chào các chú mới đúng! Ở đây có 4 người lớn luôn! - Vô song cười cười
- Cậu dẫn nhóc này đi thi sao? - Anh hỏi
- Tôi nghĩ Xuân sẽ tới đây thi nên dẫn cháu đi tìm mẹ! Có vẻ cô ấy không đi cùng mọi người rồi!
- Xui rồi! Cô ta không biết có thi không nữa! Mấy bữa trước cô ta phát cuồng lên rồi bay đi mất.
- Vậy là vẫn chưa trở lại! - Gia Linh chẹp miệng
- Ý anh là gì?
- Mấy bữa trước Xuân có xuất hiện ở làng, ngày lập đông ấy! Đêm hôm ấy tôi có nghe gió rít ầm lên. Bước ra ngoài thì thấy Xuân ngồi lơ lửng nhìn chăm chăm vào phòng tôi. Biết ngay là cô ấy đến thăm thằng nhóc này nên tôi vào kéo nó ra. Nhìn thằng nhóc một lát rồi Xuân bỏ đi luôn nhưng tôi thấy vẻ mặt Xuân không còn giận dữ như lúc mới tới.
- Vậy thì cũng may! Chắc cô ta không đi phá hoại đâu! - Anh cười và bắt đầu bước tiếp - Anh định đi đâu nữa?
- Dù gì cũng vào tới đây rồi! Tôi định cho nó gặp ông ngoại!
- Ông ngoại cơ đấy! - Anh nói rồi cười lớn
Nơi đăng ký thi đấu cũng là nơi anh hẹn mọi người, tới chỗ hẹn sớm nhất không phải anh. Anh thấy Y Thần và Xuyên Vân đang đứng trò chuyện cùng vài người lạ mặt, cách đó khá xa Hiểu Minh và Tâm Thuỷ đang cùng nhau bước tới. Anh chọn một khoảng trống để mọi người có thể dễ dàng nhận thấy, chẳng bao lâu sau đó mọi người đều tập hợp lại đông đủ
- Nào! Mọi người vào đăng ký đi! - Anh đưa tay dẫn lối
* Soạt* Anh nghe có tiếng gió thổi phần phật một lớp áo mỏng, âm thanh rất giống mọi lần Ngọc Tuyết xuất hiện bên anh. Sự thật đúng là vậy, cô đang đứng rất gần anh và cười hiền lành, nụ cười hiếm thấy ở Ngọc Tuyết. Cô ôm con trai mình vào lòng và kiễng chân hôn lên má của Gia Linh. Anh cảm thấy hơi khó chịu, có lẽ là vì trong suy nghĩ của riêng anh thì chuyện có thai với một kẻ khác và tiếp tục yêu ông chồng hờ quả thực không thể chấp nhận được
Anh quay lại và bước theo Nhất Vũ đến nơi đăng ký, đám đông giờ đã vơi đi gần hết, chỉ còn thưa lại vài người, và trong đám người thưa thớt anh thấy hầu như tất cả đều quen mặt. Một số người chào anh, một số khác trao cho anh ánh mắt không thân thiện, nhưng đáng để anh chú ý là nhóm chiến binh có lần đã tới làng tìm Liễu, họ rất kín miệng và anh cũng không hiểu rõ sự tình. Những chiến binh tự do ấy vốn là những kẻ không có kỷ luật, họ cũng mang trong mình nguồn sức mạnh đặc biệt không ai sở hữu, anh chưa gặp ai có khả năng điều khiển kim loại như họ. Anh chỉ biết tên người trưởng nhóm là Đại Dũng, hắn ta là cháu ruột gọi Hảo Chiến bằng cậu. Anh chỉ biết được những gì về nhóm đó thông qua Hảo Chiến, ông ta cảnh báo anh không nên tạo xung đột và tốt nhất nên chịu nhường nhịn. Thực tình thì Đại Dũng còn đi cùng 2 người khác, họ giống như 3 anh em vậy, cao lớn và dữ dằn không khác gì nhau. Anh bỏ qua ánh mắt không thiện cảm của họ để đi cùng Nhất Vũ nhưng Đại Dũng lại là kẻ bắt chuyện:
- Không phiền nếu tôi hỏi anh chuyện này chứ? - Hắn vừa nói vừa đưa tay ra làm thân
- Nói đi! - Anh trả lời và chạm mu bàn tay mình lên mu bàn tay hắn
Đại Dũng hơi biến sắc rồi tiếp tục nói:
- Em gái Liễu Tâm của tôi có khoẻ không nhỉ?
- Vẫn ổn! - Anh nói cụt ngủn
- Cô bé có tới đây không? - Hắn vẫn nhã nhặn
- Đang ở cùng Thiên Xích và Thiên Hồ! Con bé đang có thai!
- Ồ! 2 niềm vui cùng lúc! - Hắn nói như reo lên rồi bỏ đi - Cám ơn anh vì đã chia sẻ!
Anh thấy buồn nôn, không sao tin nổi một gã đàn ông to cao mạnh mẽ và dữ dằn như vậy mà nói chuyện không khác gì đàn bà. Cơn buồn nôn bị nuốt xuống vài lần khiến anh ứa nước mắt và quặn ruột đau thốn. Chờ cho Nhất Vũ đăng ký, anh cũng bước lên nhận bút ghi tên mình vào trong sổ. Bên trên anh vài chục dòng có một cái tên đáng lưu ý: Dương Đăng. Như vậy có nghĩa là rất có thể Phương tiểu thư cũng tới, anh buông bút rồi bước qua cánh cổng, trái tim đập loạn nhịp.
Vòng sơ loại được bắt đầu ngay sau khi thủ tục đăng ký hoàn tất, như lần trước anh tham dự thì vòng sơ loại chán ngắt, thi đấu đối kháng. Anh tin chắc thằng nhóc đang ngồi huyên thuyên ngay bên cạnh anh sẽ qua được vòng đối kháng ban đầu.
Trong lúc chờ đợi, tất cả mọi người được Hoả Vương mời một bữa trưa tại nhà ăn lớn nhất cung. Nghe có vẻ sang giàu thịnh soạn, thực chất chỉ là bữa cơm bình thường chứ chẳng có cỗ bàn như trước kia, anh thấy có vẻ như chi tiêu đang bị bóp lại.
Sau giờ nghỉ trưa, mọi người được thông báo rời vị trí và đi theo sự