"Cô Đào đâu rồi ý nhỉ? Ra đây tôi bảo này cô Đào ơi, có tin này cô nhất định phải biết đây!"
Tiếng nói chanh chua cùng tràng cười giễu cợt vọng từ ngoài sân vào tận trong nhà, Đào nghe mà bực cả mình, lại là mụ hàng xóm tọc mạch chuyên ngồi lê đôi mách chuyện nhà người khác, thị đã vốn không ưa gì mụ ta rồi mà sao mụ cứ vác xác sang đây thế không biết?
Thị cau mày bước vội ra sân xem thử thì thấy mụ hàng xóm đã ngồi chễm chệ trên cái chõng tre ở sân từ đời nào rồi.
Quái chưa kìa? Ở đâu ra cái kiểu chủ nhà chưa mời mà đã nhảy vào ngồi thế hả? Rõ là phường vô duyên.
Tuy trong bụng nghĩ vậy nhưng ngoài mặt Đào vẫn cười, bước đến ngồi xuống chõng lại rót cho mụ chén nước chè, thị hỏi.
"Có việc gì mà chị hò hét cứ như cháy nhà không bằng thế?" - Đào cười nhạt, thong thả nói tiếp.
- "Em đây quanh đi quẩn lại có mỗi cái ao mảnh ruộng nên chỉ thích nghe chuyện mớ rau con cá thôi, chứ mấy chuyện nhà người khác em không muốn nghe đâu."
Mụ hàng xóm làm như không nghe thấy ý của thị, mụ vẫn ung dung uống nước chè, đôi mắt lươn híp lại nhìn thị, là một ánh nhìn không có ý tốt.
Mụ nói bằng giọng khinh khỉnh.
"Tôi nói chứ, cô cứ suốt ngày cặm cụi ruộng vườn vì ba cái đồng tiền chết đói ấy bảo sao thằng Thiên nhà cô lại chẳng ra cái gì."
Nghe mụ nói vậy mặt Đào sa sầm xuống, tuy rằng thị là người quen sống theo kiểu một điều nhịn chín điều lành chẳng mấy khi đôi co với đời, nhưng nào có cái chuyện đang yên đang lành có kẻ móc mỉa đến con thị mà thị lại để yên? Đào quắc mắt lườm mụ, giận dữ quát lên.
"Này nhé chị ăn nói cho hẳn hoi, con tôi làm gì nhà chị mà chị lại nói nó như thế hả?"
"Ối giời đất ơi, con cô tài giỏi như thế nào có thèm động đến nhà tôi, nó động là động đến nhà ông Tri huyện (1) kia kìa."
Thấy mụ nhắc đến ông Tri huyện trong lòng Đào chợt sinh ra bất an.
Người vùng này không ai là không biết đến lão, bởi lão không chỉ là quan Chánh lục phẩm mà còn rất giàu có, nhà cửa ruộng vườn của lão bằng mấy hộ gộp vào, cứ phải gọi là giàu nứt đố đổ vách!
Kẻ vừa có quyền lại có tiền như thế chỉ trừ phường tai to mặt lớn ra còn dân đen ai nấy đều e sợ, mỗi lần thấy lão đều phải gọi một điều ông Tri huyện hai điều ông lớn, không ai dám đem tên huý là Giàu của lão ra để gọi cả, bởi lão cho rằng cái tên ấy không sang mồm, có ai lỡ miệng mà gọi thì lão sai người đánh cho thừa sống thiếu chết ngay chứ chẳng đùa, hơn nữa chức quan của lão lù lù ra đấy dân đen ai dám gọi tên cúng cơm của quan?
Mà mụ hàng xóm thấy thị thấp thỏm không yên thì ra chiều hả hê lắm.
Bởi mụ vừa ghen ghét vừa thù hằn với con trai của thị.
Rõ ràng con thị và con mụ được nhận vào làm trong cùng một phủ đệ, nhưng con thị chó ngáp phải ruồi theo hầu quý nhân, tháng nào tiền thưởng cũng nặng túi lại còn được học chữ, trong khi con của mụ chỉ là kẻ chăn bò dọn chuồng ngựa, đã khổ cực còn chẳng được mấy đồng tiền công.
Hàng xóm láng giềng hễ nhắc đến Thiên thì khen ngợi tài giỏi, đã thế còn mang đứa con của mụ ra so sánh rồi chê bai nó mới tức chứ.
Giá mà không có thằng ranh con đó thì người theo hầu quý nhân sẽ là thằng con mụ, người được ca ngợi cũng là thằng con mụ.
Tất cả phải là của thằng con trai mụ mới phải.
Trời ơi, càng nghĩ mụ lại càng sôi cả tiết.
Nhưng may thay trời có mắt, cuối cùng cũng có ngày mụ được hả hê xả giận rồi.
"Thằng con cô theo hầu cậu cả nhà ông lớn nhỉ?"
Cậu cả là mụn con duy nhất của lão Giàu, cậu tên Hạc năm nay vừa tròn 18 tuổi.
Tuy cậu sinh ra trong nhà quyền quý lại là đứa con trai nối dõi tông đường được lão quý mến chiều chuộng lắm, nhưng cậu chẳng hề có cái tính hống hách hợm hĩnh của phường cậy quyền cậy của mà khinh thường người khác.
Tính tình cậu hơi trầm, trông có vẻ khó thân nhưng lại hiền lành, nói chuyện với kẻ sang hay hèn cũng đều nhẹ nhàng lễ nghĩa đâu ra đấy.
Chỉ là tiếc thay từ lúc sinh ra cậu đã bệnh tật liên miên, uống thuốc cứ phải gọi là thay cơm, người ta kháo nhau rằng đời cha ăn mặn thì đời con khát nước.
Đúng là thương thay, người thì tốt đấy nhưng ai bảo xui xẻo đầu thai vào cái nhà ấy.
Có trách thì trách duyên, trách số, trách ông trời mà thôi.
"Đúng rồi, thằng Thiên theo hầu cậu cả cũng ngót nghét hai hay ba năm gì đấy." - Thị đáp, chần chừ giây lát thị hỏi.
- "Nhưng sao chị lại hỏi việc này?"
Mụ hàng xóm thở dài giả vờ bày ra vẻ mặt thương xót lắm nhưng ánh mắt mụ không giấu được khoái trá, mụ ghé sát vào tai Đào hạ thấp giọng nói.
"Thằng con cô ấy à, bị người ta phát hiện ăn nằm với cậu cả nên đang bị ông lớn sai người đánh cho tuốt xác kia kìa.
Ông lớn vì sợ mất mặt nên đóng cửa giải quyết, lại ra lệnh cho đám tôi tớ không được hé răng bàn tán lung tung nên người ngoài phủ có ai biết đâu.
May mà thằng con tôi cũng làm trong phủ nên mới nghe ngóng được đấy."
Dường như thứ vừa vang lên không phải giọng nói của mụ hàng xóm mà là tiếng sấm tiếng sét mới phải, nếu không sao Đào lại thấy choáng đầu thế này? Thị đờ đẫn lắc đầu, trong ngực như có gì nghẹn lại khiến thị không thở được, tay chân run lên bần bật, song thị vẫn cố dồn sức nói, nói mà như quát.
"Làm sao...!làm sao mà có chuyện đấy được? Chị đừng có mà ăn nói liên thiên!!!"
Mụ hàng xóm giật mình suýt đánh rơi chén nước chè, không ngờ Đào lại phản ứng dữ dội như vậy.
Nhưng bộ dạng này của thị khiến mụ vui lắm, giá mà bây giờ thị tức đến phát điên lên thì lại đúng là chuyện vui càng thêm vui, cơ mà nhìn thị bây giờ chẳng có vẻ gì giống sắp điên.
Tiếc ghê gớm!
"Tôi đây nể tình hàng xóm láng giềng nhiều năm lại có lòng tốt nên mới sang nhắc cô, chuyện rành rành ra đấy cô tin hay không cũng chẳng thay đổi được gì đâu.
À, nhớ kín kín cái mồm đừng bép xép linh tinh không ông lớn biết là chết cả lũ đấy nghe chưa? Mà này, tôi thấy cô nhanh chân mà sang lạy lụp van xin ông lớn tha cho thằng Thiên một mạng đi, cô cũng biết ông lớn có tiếng "nghiêm khắc" thế nào rồi đấy, không nhanh lên là chỉ đến nhặt xác về đem chôn thôi đấy."
Rồi mụ chép miệng, đặt chén nước chè xuống chõng đứng dậy đỏng đảnh lắc cái hông to tướng đi về.
Thật ra ấy à, mụ bảo vợ chồng thị đi xin lão Giàu cũng chẳng phải do mụ tốt bụng gì đâu, mà mụ biết gớm ơi thứ dân đen lại đi xin xỏ lão ấy thì kiểu gì cũng chỉ bị ăn đánh chứ xin xỏ được nỗi gì.
Cơ mà vừa hả giận vừa có tiếng tốt là thương hàng xóm thì tội gì mà mụ không làm? Càng nghĩ mụ càng thấy hả hê, thế là mụ tủm tỉm cười, nụ cười còn vui sướng hơn cả nhặt được vàng.
Mụ hàng xóm đã về từ lâu nhưng Đào vẫn ngồi chết trân trên chõng không nhúc nhích.
Đột nhiên, những lời cay nghiệt mà mụ hàng xóm vừa nói lại ùa về trong tâm trí Đào, đôi mắt thị dần đỏ lên, cuối cùng thị che mặt, cổ họng bật ra tiếng khóc nức nở, miệng mấp máy mãi mới nên câu.
"Con ơi là con, sao con lại đi làm cái việc bẩn thỉu bôi tro trát trấu vào mặt bố mẹ thế này hả con?"
* * *
Đã vào giờ Tý (2) từ lâu nhưng trong phủ đệ nhà lão Giàu đèn đuốc vẫn sáng rực, đám tôi tớ vội vã chạy tới chạy lui có điều ai nấy đều im thin thít không dám lén lút nói chuyện với nhau như mọi khi.
Các chủ nhân trong phủ hôm nay mỗi người mang một tâm trạng khác nhau, có u sầu, có sợ hãi, có mưu mô toan tính nhưng tất cả đều chẳng vui vẻ gì.
Phận làm tôi tớ vốn đã hay bị trách phạt, nhỡ không may nói dài nói dai lại thành nói dại rồi khiến bọn họ tức giận thì bị đánh chết chứ chẳng chơi, bởi thế đám tôi tớ đều nơm nớp lo