Chớp mắt Thiên theo hầu Hạc đã được một thời gian, nhờ Hạc cẩn thận chỉ dạy từng li từng tí lại thêm Lúa sửa lỗi giờ đây chàng đã thuộc hết quy tắc lễ nghi trong phủ, cũng quen dần với cách sống của nơi này.
Chỉ là nằm trong chăn mới biết chăn có rận, người bên ngoài tưởng đây là chốn sung sướng như trên trời, tưởng người làm ở trong này chẳng cần làm gì nặng nhọc chỉ cần đi theo nịnh nọt chủ nhân là kiếm được khối tiền khối bạc.
Nhưng nào có vậy, đến ăn còn phải nhai thì thử hỏi một đồng của phường giàu có có dễ nuốt không?
Phép tắc quy củ cho bọn tôi tớ trong phủ nhiều vô kể, làm sai việc nhỏ là bị mắng đến nỗi không ngẩng nổi đầu còn làm sai việc lớn thì bị phạt đánh bằng gậy.
Đám tôi tớ vì theo hầu các chủ nhân khác nhau nên chia thành năm bảy loại bè cánh, trong đám người ấy có một số ngoài mặt thơn thớt nói cười bên trong nham hiểm giết người không dao.
So với phường trộm cướp đầu đường xó chợ cũng chẳng kém.
Phận tôi tớ là vậy, còn người làm chủ nhân phức tạp hơn rất nhiều.
Lão Giàu cưới tất cả ba bà vợ, bà cả tên Thư là người xuất thân danh gia vọng tộc môn đăng hộ đối với nhà lão Giàu.
Bà ba tên Tiên thì trẻ đẹp nhất trong số ba người, bà đẹp cứ như gái đôi mươi vậy.
Còn bà hai tên Thuý tuy gia thế không bằng bà cả, nhan sắc có phần kém hơn bà ba nhưng bà lại là người rất được lòng lão Giàu, bởi nhiều năm qua chỉ có một mình bà hai sinh được cho lão mụn con trai nối dõi tông đường là Hạc.
Từ ngày Hạc ra đời lão yêu thương chiều chuộng bà hai hơn hẳn, vàng bạc trang sức hay thứ đẹp đẽ gì cũng thưởng bà đầu tiên, đi chơi ở đâu cũng đưa bà hai theo, đến tối lão toàn ngủ lại chỗ của bà.
Cái kiếp chồng chung là vậy, chồng chung chồng chạ ai khéo hầu hạ thì là chồng riêng thôi!
Cũng vì lẽ ấy mà bà cả với bà ba ghen ghét lắm.
Nhưng ngặt nỗi bà hai cứ dính lấy lão Giàu nên hai bà chẳng làm gì được, đành quay sang trút cái hận ấy lên Hạc.
Mắng mỏ quát nạt gì thì cũng là thương cho roi cho vọt, là mẹ có lòng dạy dỗ con, có cái lý này áp lên đầu thì bà hai hay Hạc cũng chẳng cãi nổi đâu.
Chứ mà dám mở mồm ra mà cãi ấy hả, là thứ con bất hiếu!
Vừa mới tờ mờ sáng nay dùng xong bữa sáng là lão Giàu đã mang bà hai đi thưởng sen, bà cả biết tin thì điên tiết lắm, năm lần bảy lượt bà mời ông đi thưởng sen mà có lần nào ông gật đầu đâu, lần thì bận chuyện này lần thì bận chuyện kia.
Á à lại dám kêu bận việc, bận hả? Có mà bận hú hí với con ả vợ bé thì có, trông kìa con ả mở miệng một cái là lão đã hớn hở đi cùng ả ngay, hỏi sao bà lại không tức cho được?
Bởi thế mà lão Giàu với bà hai vừa đi khuất bà cả đã sa sầm mặt đi đến chỗ ở của Hạc.
Lúa nghe tin bà cả đến thì mặt mày tái mét, Hạc trông bộ dạng hồn lìa khỏi xác của gã cũng không đành lòng để gã ở lại hầu, cậu bảo gã đi ra cổng xem thầy đến chưa còn ở đây đã có Thiên theo hầu cậu, gã nghe thế thì mừng quýnh lên ba chân bốn cẳng chuồn khỏi nhà phụ.
Cũng vừa lúc ấy bà cả đến nơi, Thiên theo sau Hạc ra chào bà.
Tuy bà cả là người lớn tuổi nhất trong ba bà vợ của lão Giàu nhưng trông bà hãy còn trẻ và đẹp lắm, có điều sự cay nghiệt trên mặt bà hoàn toàn át hết những nét đẹp ấy.
Sắc mặt bà khiến Thiên cảm thấy cứ như người trong cái nhà phụ này nợ bà mấy đấu gạo không bằng, mà bà thì đang ba máu sáu cơn đến đòi nợ.
Còn Hạc, cậu lại dửng dưng như không bởi cậu đã quen rồi.
Bà cả liếc Hạc một cái, chẳng nói chẳng rằng mà đi thẳng vào gian chính rồi không chờ cậu nói gì đã ngồi xuống trường kỷ, đứa hầu đi theo bà nhanh nhẹn pha trà rót nước sau đó lui ra sau đứng bóp vai cho bà.
Cả hai tự nhiên cứ như là chủ của nhà phụ này vậy.
Hạc lại chẳng mảy may bận lòng gì với cái thái độ trịnh thượng ấy của bà cả.
Cậu đi đến ngồi xuống cái ghế đối diện trường kỷ.
Thái độ của cậu khi nhìn bà cả hờ hững đến mức lạnh nhạt lại không hề có cử chỉ thân mật nào khi gặp người thân, vừa nhìn là hiểu mối quan hệ của cậu với người đàn bà này không thân thiết, thậm chí còn có thể nói là không tốt.
"Đứng lên để ta xem nào, con ngồi như thế thì sao ta nhìn được con gầy đi hay con béo lên?"
Bà cả thong thả hớp một ngụm trà, đôi mắt tô vẽ sắc lẻm như móc câu nhìn chòng chọc Hạc đứng lên khỏi ghế rồi đi đến trước mặt bà.
Ánh mắt ấy săm soi đảo tới đảo lui khiến cậu cảm thấy đó không còn là ánh mắt của con người nữa, mà là một con rắn độc đang quan sát chực chờ ăn tươi nuốt sống con mồi vào bụng.
"Lại gầy đi rồi, sao con cứ suốt ngày kén cá chọn canh không chịu ăn uống tử tế thế hả?" - Bà cả đặt mạnh chén trà xuống bàn, lớn giọng trách mắng.
- "Ta biết con phải dùng thuốc khiến giờ giấc ăn uống khác cả nhà nên đã nhân nhượng cho con ăn riêng trong phòng, nhưng có phải con thấy ta nhân nhượng cho con một lần thì con được đằng chân lân đằng đầu đúng không? Là ai dạy con cái thói thích xa hoa lãng phí đồ ăn như vậy hả?
Thiên đứng ngay sau Hạc nên cũng phải nghe hết mấy lời trách mắng ấy.
Lòng chàng càng lúc càng thấy tức giận, theo hầu Hạc từng ấy thời gian chàng chưa quá hiểu rõ tính cậu thế nào nhưng sinh hoạt hằng ngày của cậu thì chàng ghi cả vào đầu rồi.
Hạc chẳng hề có cái thói ăn uống xa hoa hoang phí như bà cả nói, bữa ăn nào của cậu cũng chỉ có ba món mặn một món canh, so với dân nghèo thì đấy là bữa ăn ngon nhưng so với phủ này thì chỉ là bữa ăn bình thường thôi.
Bà cả biết cậu ngày nào cũng phải uống thuốc thì nào có chuyện không biết uống thuốc rồi sẽ không còn khẩu vị ăn uống nữa.
Đây là cố tình làm khó cậu chứ quan tâm cái nỗi gì?
Không được! Chàng không thể nhìn Hạc bị móc mỉa vô lý như vậy.
Nghĩ vậy chàng lập tức bước lên chắn trước mặt Hạc, vái bà cả một vái cho đúng quy củ chàng bình tĩnh nói.
"Bẩm an nhân (1), con là người theo hầu bên cậu cả nên con biết cậu luôn khắc ghi trong lòng những lời bà dạy dỗ không dám làm trái.
Cậu vì uống thuốc trước lúc dùng bữa mà không thể ăn nhiều, bởi thế cậu đã dặn nhà bếp nấu ít đi chỉ đủ ăn không gây lãng phí.
Ông lớn sau khi biết chuyện này lại sai người trong nhà bếp nấu như thường lệ còn tăng thêm món rồi chia làm nhiều bữa vì sợ cậu đói bụng.
Vậy bà xem nên làm sao đây ạ?"
Bà cả vốn đang hả lòng hả dạ vì kiếm được cớ trách mắng Hạc khi nghe những lời này sắc mặt lập tức thay đổi.
Nếu lão Giàu đã ra lệnh thì còn gì để nói nữa? Bà đang muốn tìm cách kéo lão về phía bà thì đâu có dại mà làm trái ý lão.
Hôm nay đúng là đen đủi chẳng việc gì đúng ý bà cả.
Bà đành ngậm bồ hòn làm ngọt trả lời qua quýt.
"Thật tình, ông lớn vẫn luôn nuông chiều Hạc như đứa trẻ vậy, thôi ông có lòng yêu thương con cái như vậy thì tôi tớ các ngươi cứ nghe theo lệnh ông lớn đi." - Nghĩ một lát lại thấy chẳng còn gì để lôi ra mắng mỏ nữa bà cả đành đứng lên, mất hứng nói.
- "Ta đến hỏi thăm sức khoẻ con vậy thôi, trong phủ còn nhiều việc cần quán xuyến ta không ngồi lâu được."
"Vâng thưa mẹ cả, để con tiễn mẹ về."
Chờ bà cả đi khuất bóng, Hạc quay sang nhìn Thiên, chàng không hiểu vì sao đôi mắt ấy lại có những cái nhìn khiến trái tim trong lồng ng.ực chàng lại đập nhanh thế này.
Cái nhìn của cậu giống như bầu trời trên cao kia đẹp đẽ là vậy nhưng lại không hiểu được nó.
Đứng trước bà cả chàng cũng không lúng túng như bây giờ, chàng hỏi.
"Tôi nói gì sai sao?"
Hạc lắc đầu, cậu quay vào gian chính rồi ngồi xuống ghế, đôi chân tê mỏi cuối cùng cũng được thả lỏng.
Cậu biết bà cả cố tình kiếm cớ bắt cậu phải đứng thôi chứ gầy béo ra sao nào có chuyện phải đứng mới nhìn rõ?
Thiên bước đến bên cạnh Hạc ngồi xổm xuống bóp chân cho cậu, chàng đứng một lúc thấy chân hơi mỏi nên biết chắc hẳn chân Hạc cũng chẳng thoải mái.
Chàng cau mày hỏi.
"Sao lúc ấy cậu không ngồi xuống ghế? Đứng cho bà cả nhìn một cái là xong cần gì phải đứng lâu như thế?"
"Anh không hiểu tính bà cả đâu, nếu khi ấy ta ngồi xuống thì bà ấy sẽ trách mắng ta không để ý lời bà ấy nói."
Khi không có mặt bà cả hay bà ba Hạc không gọi họ là mẹ mà chỉ gọi bà cả bà ba, trong lòng cậu vĩnh viễn chỉ có duy nhất một người mẹ là bà hai thôi.
Hai người đàn bà kia không sinh ra cậu cũng chưa từng nuôi cậu thì cớ gì lại thành mẹ của cậu? Đấy là còn chưa kể mấy trò độc ác từng làm với mẹ con cậu.
Nếu không phải quy củ phép tắc áp đặt thì đừng hòng cậu gọi bọn họ là mẹ.
"Nghe bằng tai chứ có phải nghe bằng chân đâu mà ngồi lại thành không chú ý nghe?" - Thiên nhíu mày, lần đầu tiên trong đời chàng thấy có người suy nghĩ quái đản như vậy.
Hạc cười, một nụ cười mỉa mai.
"Thế mới là lý lẽ của bà cả, bất kể ta làm gì bà ấy cũng có thể quy đó thành tội." - Hạc thất thần nhìn về phía cửa, những lời bao nhiêu năm qua cậu vẫn luôn muốn tìm người để kể nay rốt cuộc đã được thốt ra khỏi miệng.
- "Vào năm ta 4 tuổi lúc ấy suy nghĩ nông cạn không biết suy xét trước sau, thấy bà cả nhiều lần vạch lá tìm sâu trách mắng vô lý ta đã cãi lời bà ấy.
Ta không sao quên được lúc đó bà cả trợn mắt lườm ta nhưng miệng lại nở một nụ cười thoả mãn, trông vô cùng đáng sợ, ta sợ đến mức đứng chết trân không dám động đậy.
Giờ nghĩ lại bà cả lộ ra biểu cảm ấy là vừa mừng vừa giận, mừng vì ta cãi lời thì bà ấy mới có cớ để phạt nặng, giận vì bà cả luôn cho rằng trong cái phủ này ngoại trừ ông lớn thì ai cũng phải sợ bà ấy, không ngờ ta đột nhiên có gan cãi lời bà ấy như vậy."
Bàn tay đang bóp chân cho Hạc ngừng lại.
Thiên ngẩng đầu nhìn cậu, ngập ngừng chốc lát chàng hỏi.
"Cậu...!nói với tôi những việc này không sợ tôi đi nói với bà cả sao?"
Thiên theo hầu Hạc thì tất nhiên cái tâm chỉ hướng về cậu, không có chuyện bán đứng cậu cho người khác.
Nhưng Hạc tin tưởng chàng mới dốc lòng nói ra những việc này hay ai cậu cũng nói hết như vậy? Nếu có kẻ lòng dạ toan tính nghe được mà báo với bà cả thì cho dù Hạc không có lời nào xúc phạm bà ta cũng không được sống yên cho mà xem.
Hạc dường như đoán ra băn khoăn trong lòng Thiên, cậu không nói gì mà chỉ yên lặng nhìn chàng.
Lần này chàng nhìn ra rồi! Nhìn ra trong đôi mắt khó đoán của cậu không hề che dấu sự tin tưởng!
"Ta biết anh không bao giờ làm vậy nên mới nói cho anh chuyện này.
Nếu anh toan tính mưu lợi cho bản thân bằng cách