Quân Huyền ôm Mạc Tử Liên dựa vào giường, nhẹ nhàng lau khô cơ thể và xử lý vết thương cho y.
"Ca ca," Y hôn bàn tay hắn, "huynh thương ta quá."
Hắn áp tay vào trán y, thầm thì: "Ngốc, ngoan ngoãn ngồi yên đây giữ kiếm chờ ta."
Thấy Liên Nhi dạ vâng, hai tay ôm kiếm nghiêm trang xếp trên bụng cong mắt nhìn mình, Quân Huyền đứng dậy đi ra ngoài. Mạc Tử Liên chờ đợi một hồi, sau đó liếc mắt thấy một con hồ điệp nhỏ bay vào từ khe cửa, liêu xiêu đậu lên ngón tay y, liền hóa thành xác khô.
Y ngồi dậy, vén hết tóc sau gáy lên, tháo lược kẹp*, hai ngón tay vuốt lọn tóc bị cố định ra, cầm một chiếc chuông tròn, khẽ khàng cúi xuống khe cửa búng nó lăn ra ngoài. Một bàn chân ở trong tầm nhìn hơi nhấc gót đạp lên rồi bỏ đi.
* Loại lược bán nguyệt dùng để cố định hay trang trí tóc.
Mạc Tử Liên vừa mới đứng dậy thì cánh cửa thình lình bật ra trước khi y kịp xoay người. Thấy nó, y tức khắc biến sắc muốn chạy nhưng bàn tay lớn tóm được vai y, sức lực khủng khiếp chừng có thể bóp vỡ cả xương sống. Y đau đớn kêu lên, cảm nhận rõ từng ngón tay như năm cái móc sắt bấu vào da thịt.
'Thứ' sau lưng y không giống con người, sức mạnh của nó ập xuống như một làn sóng thần, da thịt trên vai Mạc Tử Liên nứt toác ra, theo từng mảng y phục rách tươm, đổ máu ròng ròng. Y quẫy đạp kịch liệt, gắng sức cong tay thoát khỏi nó, lảo đảo chạy về phía giường, rút kiếm chém 'con rối' đằng sau.
Ngực của nó toác hoác, chất lỏng xanh đen dơ duốc chảy ra, xộc vào mũi y hỗn hợp mùi xác thối, ôi thiu và tanh khai buồn nôn - thề là có thể xông chết người. Con rối có cái đầu teo tóp quá thể so với thân hình đô vật, các đường tĩnh mạch xanh tím gồ ghề chạy từ cổ xuống bắp tay, tròng đen vô hồn lọt giữa tròng trắng đỏ au. Cơ mặt nó như bị ai cầm dây giật ngược, dữ tợn khác gì ác quỷ bò ra từ địa ngục.
Nó chẳng hề hấn với nhát chém, vụt nắm tay to khỏe đập vào lưng Mạc Tử Liên, hất y văng xa tới mấy thước, nằm sõng soài dưới sàn không gượng dậy được. Chắc chắn gãy xương rồi.
Thuật luyện Con rối, so với Thi cổ thì cao hơn một bậc, ở Địa thành đây được xem là nghi thức cao quý khi những võ sĩ thi đấu với nhau hòng chọn ra bốn người mạnh nhất, họ sẽ dâng hiến sinh mạng và cơ thể để luyện thành con rối - xưng là Đại tướng, thống lĩnh đội quân Thi cổ. Sau khi hết 'kỳ hạn', thi thể các Đại tướng được mai táng rất long trọng, Đại tư tế sẽ tự tay trộn bùn phép bọc xương cốt cho họ rồi đắp mộ dưới năm góc thành, vương hoàng đọc văn tế bày tỏ lòng biết ơn và xin linh hồn các tướng tiếp tục bảo vệ thành trường tồn.
Đội quân Thi cổ vào lúc Địa thành thịnh vượng nhất cũng chỉ có gần một vạn, đa số sức mạnh tập trung vào các Đại tướng, đến bây giờ Mạc Tử Liên mới đích thân nếm trải thực lực của con rối - dù là hàng lỗi nhưng vẫn mạnh khủng khiếp.
Giá mà có lửa, điểm yếu của Thi cổ và con rối - hay bất kỳ thứ gì là xáƈ ŧɦịŧ thì đều sợ lửa.
Nhưng hiện tại tìm đâu ra lửa? Tốc độ của con rối nhanh hơn Thi cổ, ý chí sống còn chiếm cứ toàn bộ tâm trí, y nhịn đau bò lên, kéo kiếm cà nhắc trốn vào sau bình phong. Con rối bóp nát khung gỗ, sải bước cố vồ lấy con mồi.
Mạc Tử Liên chạy quanh phòng, giật đứt rèm cửa, đoạn lao ra ngoài dụ con rối chạy theo. Y banh tấm rèm trùm lên đầu nó, nắm góc vải thụp xuống tránh hai cánh tay chụp lấy, sau đó bật lên khua kiếm hất chao đèn văng ra, ngọn nến rơi xuống, liếʍ ɭáρ rèm cửa, cháy lan. Con rối gặp lửa, luống cuống gầm ghè lùi lại.
"Thì ra là ngươi!" Một kẻ khoác áo choàng ở trên hành lang chợt thét lên bằng tiếng Điệp Cách, thực là giống nòi Tây Vực, lại còn biết y: "Ngươi vẫn chưa chết! Quốc sư đã lừa gạt tất cả chúng ta! Ngươi vẫn chưa chết!"
Mạc Tử Liên hất cằm tựa đầu vào tường thở hổn hển, liếc qua khóe mắt, khinh khỉnh nhác cười: "À, ta cứ tưởng ai. Thì ra là cháu của Đại tư tế đáng kính. Để xem, Nạp Lan, Nạp Lan... gì nhỉ? Nhớ ra rồi! Là Nạp Lan Hôi Sữa!"
"Hỗn láo!" Mặt Nạp Lan Khan đỏ như gấc, thấy đối phương phá lên cười nhạo càng giận phát điên, lắc chùm chuông kích động con rối. Nó ré lên đinh tai nhức óc, vung tay đập xuống đầu Mạc Tử Liên.
Lúc này y chẳng thèm trốn tránh, ngửa cổ cười khanh khách vui thích, gót chân trượt ra, hạ eo vung kiếm thành dáng thiên nga vỗ cánh đỡ đòn. Một chân duyên dáng quét cung trăng hất tấm rèm bốc cháy bay lên, ánh kiếm xuyên qua rèm ghim vào bụng con rối. Y vịn chuôi kiếm nhấc cả cơ thể, lộn nhào một vòng cung đẹp mắt, kéo rèm trùm kín mặt rối, đốt cái đầu nó thành ngọn đuốc.
Nạp Lan Khan bị vũ điệu của y gợi nhớ lại ký ức nhục nhã, đỏ mặt tía tai quát một tiếng, con rối hung dữ lắc người. Mạc Tử Liên cũng buông tay, quyết đoán bỏ chạy.
Ân oán bắt đầu từ một điệu múa kiếm y hầu Hoàng trên yến tiệc. Nạp Lan Khan là cháu nội của Đại tư tế, từ nhỏ bị đấu đá trong nhà hại cho cổ họng bị tổn thương nặng, phải kiêng cữ rượu chè, thức ăn mặn. Giữa yến tiệc, hắn ta vì lơ mơ mà tự mình đụng đổ ly sữa trong tay - đúng lúc đó vũ điệu đến đoạn cao trào, Mạc Tử Liên cất tiếng cười giòn giã. Mọi người dự tiệc hứng chí cười ồ lên, cười luôn Nạp Lan Khan đầu hai chục đi ăn tiệc mà uống sữa!
Nạp Lan Khan bị một mẻ muối mặt, người ta lén lút giễu sau lưng là Nạp Lan Hôi Sữa, đâm ra ghi thù. Hắn ta gièm pha với Tam vương tử Ô Thù, Thù tuy cầm binh quyền nhưng tính mê sắc, nghe thấy mỹ nhân liền khoái chí. Sau đó Tam vương tử gửi thiếp mời Thủy trang chủ đi thăm doanh, chẳng biết bọn họ đã trao đổi những gì, Thủy Nguyện đùng đùng tức giận trở về, đóng cửa nhốt mình trong thư phòng. Mãi đêm hôm, hắn mới tới nơi ở của y, nói về hôn sự của con bé Tử Liên.
Sự tình sau đó y không muốn nhắc lại nữa. Một năm sau Thủy Nguyện dâng tấu tố Tam vương tử ăn bớt quân lương, Hoàng giận dữ hạ chiếu phế Ô Thù, đến giờ gã chó má đó vẫn đang chờ rục xương trong ngục.
Nhưng nói cho cùng, ngọn nguồn cơ sự đều do cái bụng tiểu nhân của Nạp Lan Khan.
Mạc Tử Liên lảo đảo dừng lại, thở không ra hơi. Thầm kinh ngạc với thể lực của bản thân, y buột miệng cười xì huơ tay đẩy cánh cửa gần nhất ra, trốn vào trong.
Nạp Lan Khan đuổi theo vết máu, mở toang hai cánh cửa, mới nhìn qua liền giật mình.
Một căn phòng xếp đầy bình phong dệt trăm hồng ngàn tía, cùng giá mắc đủ thứ lụa là gấm vóc muôn màu muôn vẻ, lớp lớp váy áo như nêm, đai ngọc chuỗi châu rủ xuống như liễu. Biết đây là phòng thay đồ của người đàn bà, Khan thoáng trù trừ nhưng sự tự tôn đã chiến thắng, hắn để con rối chắn cửa, sải chân bước vào.
Bầu không khí mát rượi và thơm tho, sàn nhà rải đầy cánh hoa trà, dưới ánh đèn leo lắt khó phân biệt được với vết máu. Nạp Lan Khan kiêng kỵ, không muốn làm bẩn các y trang, rảo vài bước ở vòng ngoài cất cao giọng: "Đường đường là nam nhi thân cao bảy thước mà lại núp dưới váy đàn bà à?"
Đáp lại hắn là một khoảng im lặng. Sau đó các chuỗi châu ở bên phải thanh thúy rung động, Khan lao về phía đó nhưng không thấy ai. Rèm châu sau lưng cũng chợt đánh lách cách, giọng điệu chế giễu vang lên: "Đường đường là nam nhi thân cao bảy thước mà lại lòng dạ nhỏ nhen, chấp nhặt với đàn bà, vả còn khúm núm dưới váy đàn bà cũng được hay sao?"
"Láo xược!" Hắn nổi sùng quay phắt hất tung tấm rèm nhưng cũng không thấy ai ở đó: "Thôi giả thần giả quỷ, lộ diện đi!"
Thình lình, toàn bộ các chuỗi rèm châu cùng rung động, âm thanh trải ra thành từng lớp như sóng xô chao đảo, Nạp Lan Khan vội vàng che tai, kháng cự lại Âm thuật.
Giọng của đối phương lửng lơ như ảo mộng: "Gần đây trong đầu ta có quá nhiều thông tin làm cho rối bời, nhờ gặp được ngươi mà bắt đầu thông suốt hơn rồi."
Khan bỗng cảm thấy khí lạnh cắt qua gáy, ôm đầu quay phắt lại, kịp thấy gì đó di chuyển, liền chụp lấy nhưng trong tay chỉ là một chiếc váy.
Cách.
Hắn hướng về phía tiếng động nhưng giọng nói lại xuất hiện sau lưng.
"Thằng nhóc Ô Khê dù tối dạ tới cỡ nào cũng không ngu đến mức ở đậu trong nhà người ta mà đi vả mặt chủ nhà được, vậy tức là một kẻ khác đã hạ độc Thương Vũ vương rồi đổ tội cho Thánh tử. Thủ phạm là các ngươi chứ gì? Các ngươi phản đối chính sách Tân chính, lại không thể làm gì Quốc sư nên quay sang Thánh tử chứ gì?"
"Chính sách Tân chính là văn bản chó má! Dân tộc Điệp Cách chúng ta bao lâu nay phân chia tôn ti, vai vế nghiêm chỉnh, có trật tự, thịnh trên vượng dưới, giữ gìn huyết thống hoàng tộc! Quân nội tặc Tân chính đảo lộn tôn ti, làm vua không ra vua, dân không ra dân, quý bần hỗn loạn, vả còn trộn huyết mạch hoàng thất lẫn với các dòng máu thấp kém khác! Rặt một lũ phản đạo!"
Bản gốc của chính sách Tân chính hiện tại vốn do Cửu công chúa chấp bút dưới tập ký Luận bàn về một trăm phong tục của người Điệp: nội dung của nó đã thổi bùng tranh cãi vào thời điểm mới được lưu hành vì thẳng thắn phê phán một số truyền thống là 'đồi phong bại tục', 'phải bị xóa bỏ'. Sức ảnh hưởng mạnh tới mức vương cung triều thần chia ra thành hai phe phái - Tân chính và Cựu thần.
Song, sau khi Hậu xử chém Cửu công chúa thì phe Tân chính cũng gặp đàn áp dữ dội, trong khi mọi người ngỡ Tân chính đã bị tiêu diệt thì bọn họ trút bỏ áo bào, giả làm người giang hồ - đúng vậy, Thủy Kính trang chính là nơi che giấu những ai theo Tân chính. Trước đây Hoàng bị Hậu và Đại tư tế chèn ép,