Hồng Thu thị thoáng giật mình, cho là nói láo, dĩ nhiên không tin, cười lạnh xoa năm ngón tay sơn màu mỉa mai: "Nghe đồn Tây Vực đều là lũ man rợ, ta chưa bao giờ tin tưởng, phải hôm nay gặp cốc chủ thì mới được sáng mắt ra."
"Phu nhân nói đúng, sa mạc là vùng đất hoang dại, con người chúng ta khó tránh khỏi thô thiển, tục tằn, làm sao có thể hiểu lễ nghĩa như phu nhân." Vừa nói lời này, Mạc Tử Liên thậm chí còn xếp hai tay ngang bụng, nhẹ nhún mình, mỉm cười dùng lễ tiểu thư đài các đáp trả.
Hồng Thu thị thấy vậy, tái mét cả mặt mày, vò khăn tay rồi nhả ra ba chữ: "Vô liêm sỉ..." Đoạn đứng dậy bỏ vào trong.
Hồng Tùy không nhìn theo phu nhân, ánh mắt tập trung đánh giá vị khách, hàng ria tỉa tót nhích lên, nhích xuống theo mép môi giần giật. Bằng một cử chỉ kiểu cách lai giữa truyền thống và Tây Vực, ông ta cười như nịnh đầm: "Ai da, tính cách thê tử trước giờ đều thế, gần đây lại sầu não lo lắng cho bào đệ nên là... Ai da, thực làm cốc chủ chê cười rồi."
"Cung chủ đừng đa lễ." Y tiếp tục giả bộ nhã nhặn: "Ta coi khí sắc lệnh phu nhân, dám đoán bà cũng đang buồn bực việc tư gia. Người trên đời luôn gặp các giây phút khó kìm lòng. Mạc mỗ cũng đâu phải kẻ hẹp hòi, dĩ nhiên có thể thông cảm cho cung chủ."
Hồng Tùy bị y chọc cứng đờ nụ cười, da mặt cũng dày dạn để tiếp tục cười tủm tỉm thực tự nhiên, khéo léo chuyển 'củ khoai nóng phỏng tay' này qua Lý Thương Lan đã đứng dậy.
Lý Thương Lan trông có chút lôi thôi, tóc buộc rối, y phục vừa nhăn vừa lộn xộn, thâm quầng mắt, hõm má tiều tụy, thần sắc u uất, ánh mắt tiêu thất vẻ cà lơ phất phơ mà vô cùng kín đáo, lãnh tĩnh. Vuốt chiếu lệ hai tay áo, hắn ôm quyền: "Cảm tạ cốc chủ rộng lượng nhận lời cứu giúp, Lý mỗ nhất định sẽ ghi nhớ mối ân tình này."
Mạc Tử Liên 'xì' cười đáp: "Cho ta xin, đừng nhận ân quá sớm, nhược bằng lỡ đâu ta ngu dốt, chọt chọt hai cái làm chết Thu đường chủ, các ngươi lại chẳng nháo nhào lên quy kết ta mưu đồ ám hại, lòng dạ độc ác đi."
"Hi vọng chuyện ấy không xảy ra." Lý Thương Lan cũng không khó chịu với lời châm biếm đó, gật đầu mời hai người đi theo mình. Hồng Tùy mất tự nhiên xoa xoa cằm, vờ vội vàng cáo từ.
Trước khi Hồng Hồng chủ kịp lén lút lánh đi, Mạc Tử Liên còn cố tình ngoái đầu đâm chọt: "Lệnh phu nhân đường đường là nội nhân của cung chủ, hiển nhiên không phải chờ đợi người ta tặng quà. Cung chủ nếu có lòng thì hãy mua cho lệnh phu nhân hộp son mới đi, chứ cứ dùng đồ 'không sạch sẽ' thì mai sau lỡ bị thứ gì 'không sạch sẽ hơn' đeo bám, nhẹ thì bệnh tật triền miên, nặng thì đoản mệnh. Ta không biết đâu đó."
Hồng Tùy hít một hơi thật sâu, tỏ ra bình chân như vại bước ra sảnh ngoài, sau đó thình lình hất đổ một cái bàn, trầm mặt hạ lệnh cho cấp dưới: "Mau đi kiểm tra cửa tiệm ta mới mua son tặng phu nhân!"
.
"Đệ cũng hay lắm," Quân Huyền khe khẽ thì thầm vào tai Mạc Tử Liên khi đang trên hành lang gấp khúc dẫn tới gian trong, "vừa đến địa bàn của người ta mà đã chọc tức cả phu lẫn thê chủ đất rồi. Ta chưa biết mình có đánh lại Hồng cung chủ hay không đâu đấy..."
"Không sao, một mình huynh có thể đánh không lại nhưng ta ở cùng huynh, chúng ta tuyệt đối không thua ai." Mạc Tử Liên hếch mũi tự tin đáp.
Quân Huyền bị ngữ khí 'chúng ta là đệ nhất' của y chọc cười.
"Mời." Lý Thương Lan dẫn hai người vào một căn phòng khép kín được chia thành ba gian, hai gian trong cách biệt với gian ngoài bởi một tấm rèm mỏng, bên cạnh gian đặt giường ngủ là gian bày biện thư án và bút viết thư pháp. Mạc Tử Liên xoa môi, cười khẽ một tiếng: "Mạc mỗ không ngờ Thu đường chủ cũng là người nho nhã."
Lý Thương Lan làm như không nghe thấy gì, vén rèm gọi: "Sư huynh."
Khác với tưởng tượng của Quân - Liên về một Thu đường chủ bị thương nguy kịch dựa trên biểu hiện khẩn trương của Chúc Sênh, người thật trông gần như hoàn toàn khỏe mạnh, chẳng qua là khí sắc hơi tái nhợt. Vẫn là kiểu áo tay bó thêu mây uốn như vảy mực, tóc xõa bung tùy tiện, Thu Nhậm đang chèn gối đầu vào mặt một con nhóc giãy giụa kịch liệt.
Lý Thương Lan hồn vía vút khỏi xác la toáng lên: "Hạ Cẩn! Ối, ối, ối! Sư huynh mau thả nó ra! Thả nó ra! Chết người đó!"
"Hộc, hộc, hộc!" Hạ Cẩn được Lý Thương Lan kéo khỏi tay Thu Nhậm, đôi chân mềm nhũn vì kinh hãi té ngồi xuống sàn, mặt mày xanh lét như tàu lá, thở hổn hển. Lý Thương Lan vừa giúp nó nhuận khí vừa vỗ ngực gọi hồn về xác hỏi: "Con nhóc này, ngươi không thật thà hầu hạ sư bá đàng hoàng mà đắc tội tày trời gì nữa rồi hả? Hả?"
Hạ Cẩn túm váy khóc òa lên trỏ vào con người nhởn nhơ trên giường, rưng rức ngọng lời: "Hức, hức... Sư hụ, sư hụ, con đâu có làm gì quá đáng đâu! Oa oa, hức, hức... Sư hụ, con chỉ, con chỉ trêu sư bá, hức, bây giờ mất hết công lực thì, thì, thì sẽ yếu hơn sư phụ... Về sau sẽ bị sư hụ chèn ép chết thôi mà, oa..."
Lý Thương Lan hoàn toàn có thể tưởng tượng ra dáng vẻ hách dịch của con bé khi nói câu đó, run rẩy cả người trợn mắt nhìn sư huynh. Thu Nhậm cười khẩy, thản nhiên ngồi gác chân chữ ngũ trên giường nhìn lại hắn.
Lý Thương Lan thiếu điều dập đầu xin sư huynh tha mạng, tét mông con nhóc đồ đệ mắng mấy câu 'không biết điều, ăn nói vớ vẩn' linh tinh, lang tang tại chỗ.
Cảnh tượng này vào mắt Mạc Tử Liên trông chẳng khác gì mẹ và con gái ôm nhau, che chở nhau trước người cha vũ phu cả. Xua tan suy nghĩ này, y tập trung vào điểm trọng yếu trong lời con nhóc: Thu Nhậm mất hết công lực.
Sau khi Hạ Cẩn nguôi ngoai sụt sùi thì Lý Thương Lan phạt nó đi ra đứng ôm cột nhà rồi mới tiếp tục chính sự được. Mạc Tử Liên quấn quấn tóc nói: "Nhiều lúc ta hoài nghi về danh xưng chính đạo của các ngươi, tà đạo ta đây cũng chưa bằng."
Lý Thương Lan cười gượng hai tiếng, thấy Thu Nhậm rề rà túm tóc thì 'chân chó' chạy đến thay sư huynh cột tóc, bàn tay Thu Nhậm hơi khựng lại với đôi chút miễn cưỡng rồi thả xuống. Lý Thương Lan cột xong rồi còn ân cần đệm gối sau lưng cho sư huynh dựa vào, cao giọng gọi đệ tử dâng trà bánh. Trước khi sư đệ tiếp tục dẫn chủ đề, Thu Nhậm ra hiệu, tự mình mở lời: "Địa bàn hoạt động của Tuyệt tập trung chủ yếu tại vùng phía tây này."
"Hai ngươi có lục tìm được bằng chứng gì không? Danh sách, bút tích, tín vật hay gì đó tương tự vậy?"
"Sạch sẽ." Lý Thương Lan đáp: "Hoàn toàn sạch sẽ. Mỗi quán đều sẽ có một chủ nhân riêng biệt, một ấn tín riêng biệt, chưa thấy ai khác liên hệ giữa các quán với nhau" Đáy mắt hắn chợt tối sầm xuống, nắm tay siết lại, "ngoài ả nữ tử mà cốc chủ hẳn là biết đấy."
"Còn về phần manh mối về kẻ đã gϊếŧ Trục đường chủ của hai người thế nào rồi?" Quân Huyền nhạy bén chuyển chủ đề.
Thu Nhậm vươn tay cầm tay sư đệ, cười khinh mạn: "Dính vào bạch phiến, chẳng chết đêm nay cũng chết trưa mai, chúng ta không muốn thừa nhận gã ta nữa."
Lý do Bồng Vân các luôn đứng cuối trong Ngũ đại phần lớn là vì kinh doanh sòng bạc, nơi mà hạng người hỗn tạp nào cũng lui tới, nơi chuyện xấu xảy ra hàng ngày nhiều hơn chuyện tốt. Đề phòng vò mẻ lại thêm sứt nên kể từ thời lão các chủ, Bồng Vân đã thêm vào môn quy vài điều, trong đó có: nghiêm cấm sử dụng thuốc phiện, đặc biệt là bạch phiến. Trục đường chủ vi phạm môn quy dẫn đến cái chết, xem như mất quyền được môn phái đòi lại công đạo.
"Vậy, hai người vẫn muốn theo chuyện này sao?" Quân Huyền cẩn thận hỏi.
"Theo." Lý Thương Lan nhất quyết đáp: "Chúng làm sư huynh ta bị thương, ta sẽ theo đến khi nào diệt sạch không còn một mống mới thôi."
Quân Huyền thoáng lâm vào nghiền ngẫm, thay vì nói mấy lời khuyên can vô dụng thì chỉ bảo: "Dẫu biết vũng lầy trước mắt nhưng ai cũng muốn sa vào, hy vọng các hạ nhớ giữ chặt đầu dây bảo hộ."
"Hừm." Thu Nhậm lại cười khẩy, ánh mắt lạnh như băng: "Quả là chuyện này liên đới rộng rãi, cơ hồ bao hàm mọi tầng lớp sĩ nông công thương, giống như một loại tà giáo..."
Tà giáo. Quân Huyền lưu ý hai chữ này.
Mạc Tử Liên nhắm mắt lại. Có điều không đúng ở đây, chẳng nghĩa lý gì giải thích được cho sự tín nhiệm tới dường này của Phó tướng dành cho Y Nhã khi đặt nàng ta làm người liên hệ giữa các quán sát thủ. Với lại nếu Lý Thương Lan nói sự thật thì việc này càng vô lý hơn, vì chứng tỏ nàng ta đã làm người liên hệ trước cả khi Xuyên Sơn xảy ra chuyện.
Vô nghĩa, việc này hoàn toàn vô nghĩa. Y dám chắc Phó tướng chưa bao giờ nghĩ đến việc này, nếu thế thì có lẽ chính Y Nhã đã tìm cách đoạt được vị trí đó. Nhưng làm người liên hệ giữa các kỹ quán có ích lợi gì cho nàng ta?
Tìm người.
"Sư huynh!" Tiếng Lý Thương Lan lo lắng gọi cắt đứt dòng suy nghĩ của y, y mở mắt, thấy Thu Nhậm đột ngột trắng xanh mặt mũi, mắt hấp háy với tiêu cự tan rã được sư đệ vội vã dìu nằm xuống.
Tâm trí Mạc Tử Liên bén nhạy nhận ra triệu chứng này: "Chiết Xuân Giang cổ?" Bảo sao Lý Thương Lan không để Thu Nhậm tự buộc tóc. Loại cổ độc Chiết Xuân Giang này khi đi vào kinh lạc vật sống sẽ kìm hãm khí huyết 'đi lên trên' và có xu hướng 'đổ xuống dưới'. Vậy nên người trúng Chiết Xuân Giang luôn phải nằm và trở mình liên tục, cổ này không gϊếŧ chết vật chủ mà chỉ khiến vật chủ thành ra tàn phế: khí huyết