Xe thả chậm bánh vòng qua cửa chính của một tiệm nữ phẩm khang trang rồi dừng lại trước cửa hông. Ngoài trời đang mưa tuyết lất phất, hai đứa nữ đồng chen nhau bung ô ra đón quý nhân. Mạc Tử Liên xốc góc rèm nở nụ cười với chúng, cọ chân ca ca, nhỏ tiếng nói: "Ta làm rơi giày rồi..."
Quân Huyền làm bộ lườm y rồi thở dài dang hai tay. Một đứa nữ đồng mở cửa xe, kinh ngạc thấy một nam tử lạ lẫm bế quý nhân xuống. Mạc Tử Liên tủm tỉm liếc nó, nó liền vội vã đưa ô cho y che cho nam tử và mình. Bỗng chú ý vài hoa tuyết mỏng bám vào mi mày đen huyền của hắn làm tuấn nhan toát ra nét phong sương lão luyện vô cùng cuốn hút, y bất mãn khum tay che mặt ca ca lại.
"Sao vậy?" Quân Huyền nghi vấn.
Mạc Tử Liên bĩu môi đáp: "Ở đây nhiều cô nương, không cho bọn họ nhìn huynh."
Ca ca y bật cười. Quân Huyền nghe thấy phía ngoài cửa chính rộn ràng rất nhiều giọng nữ nói cười như oanh yến reo ca, cửa tiệm này xem ra nổi tiếng lắm. Lẫn với âm thanh rèm châu gõ lách cách, thoang thoảng trong không khí hương hoa đào.
"Công tử, công tử." Cặp nữ đồng mỗi đứa đeo một sợi lục lạc nối tua rua trên thắt lưng, búi tóc song nha kế*, cất giọng non nớt đồng thanh nói: "Đào nương đang chờ người ạ."
* Chia tóc thành hai nửa, búi cao mỗi bên đầu.
"Hai em dẫn đường cho cô gia* đi nào." Nghe lời công tử, đôi mắt chúng nhất thời tròn xoe như mắt mèo vào đêm, nom rất khả ái, hiếu kỳ nhìn nhìn 'cô gia' bị che mặt rồi dẫn đường.
* Xưng hô chung chỉ anh con rể.
Càng đi lên trên càng ấm áp, hương anh đào thơm ngát cũng thêm nồng đượm, một tiếng đàn yểu điệu du dương dần dần rót nặng hạt vào tai Quân Huyền. Tâm trí tự phác nên từng nụ đào rướn mình nở bung, sắc phấn ngợp lòng, bản tính vốn dĩ cũng bị tiếng đàn che đi, hắn tò mò mở choàng mắt, bàn tay Mạc Tử Liên đã buông ra, mờ mờ thấy một dáng hình nhỏ bé đang lả lướt đôi tay trên tỳ bà. Người trong lòng hắn cười như chuông reo: "Nghĩa mẫu."
Quân Huyền giật mình xua tan tưởng tượng về một cô nương trẻ tuổi, tiếng đàn dừng lại, Đào nương lướt tay trên đàn, ngồi y nguyên, váy xòe ra xung quanh như một đóa hoa đào nở rộ, ngẩng đầu mỉm cười: "Sao tới tận bây giờ con mới thăm ta, ta tưởng con quên mất Đào nương rồi đấy Liên Nhi?"
Quân Huyền hơi ngây ra, chất giọng của Đào nương... thật sự rất đặc biệt, nó rất trong trẻo, rất nhẹ nhàng, rất mềm mại, tựa như vành tai vừa được lớp lớp cánh hoa ướt sương đêm chạm vào. Nàng ắt hẳn là một nữ tử dịu dàng.
"A na." Mạc Tử Liên cong cong khóe mắt gọi bằng tiếng Điệp Cách, đặt hai chân xuống sàn, nắm tay dắt ca ca tiến lại trước Đào nương. Nàng hiền hòa hỏi: "Người này là?"
Bàn tay y liền đan khít khao vào tay hắn, kiêu hãnh đáp: "Đây là lang quân như ý của con ạ."
Quân Huyền đành dùng một tay thi lễ: "Vãn bối họ Quân, tên một chữ Huyền, lần đầu ra mắt tiền bối."
Đào nương nhẹ nhàng đáp một tiếng, không hỏi han gì thêm, tựa như làm lơ hắn, chỉ chú tâm hàn huyên với nghĩa tử. Tuổi của nàng hẳn cũng chẳng quá bốn mươi, nàng mặc áo ngoài hồng đào bằng sa tanh, dung mạo trong vắt như nước hồ thu, khí chất quanh người tương đồng với Liên đến sáu phần, bốn phần còn lại mơ hồ khiêm nhu hơn chút đỉnh nếu chưa muốn nói thẳng ra... là thấp kém hơn. 'Thấp kém' ở đây không hàm ý xúc phạm mà muốn ám chỉ thân phận của nàng như thể bề dưới của nghĩa tử.
Quân Huyền nghe thấy rõ ràng tình cảm tha thiết với nàng ẩn trong từng ngữ điệu của Liên Nhi. Hai người dạt dào cảm xúc trò chuyện hồi lâu, Đào nương ướt mi mắt đưa tay ra nói: "Lâu rồi không gặp con, Liên Nhi mau lại gần để ta xem kỹ nào."
"A na." Y vừa vươn đến thì từ dưới váy nàng bỗng trồi lên một cục tròn, phóng nhanh như phi tiêu, đâm đầu vào chân Quân Huyền. Hắn bất ngờ tóm cổ nó: "Sao ngươi lại ở đây Hắc Tử?"
Trong mõm cắp một con chuột bông, nó tròn vo đôi mắt nhìn hắn, ban đầu còn lơ mơ chưa nhận ra rồi giật cổ, cào cào bốn chân ngã lên đùi hắn, dặm dặm tìm tư thế nằm. Ánh mắt Đào nương bấy giờ mới lần nữa nhìn qua Quân Huyền, nở nụ cười đánh nhẹ tay Tử Liên: "Con thật là, ta cứ tưởng tiểu khả ái đấy là quà con tặng, ngờ đâu lại là nhờ giữ giùm đồ của cô gia."
Quân Huyền nghe ra sự bất thiện trong hai tiếng 'cô gia', cảm xúc nơi đáy mắt cũng nhạt đi. Đào nương vuốt ve gương mặt Mạc Tử Liên, âu yếm nói: "Con ngày càng giống mẹ mình."
Y cầm tay nàng bao lấy má, khẽ cười: "Giống cha nữa chứ ạ."
"Ừ, đúng vậy, minh diễm giống mẹ, tốt bụng giống cha. A na kỳ thật không thích sự tốt bụng của Liên Nhi lắm đâu, như thế rất dễ bị kẻ xấu lợi dụng... Mà không phải kẻ xấu nào cũng có túi da như sài lang hổ báo, so với bọn tiểu nhân, ngụy quân tử càng tràn lan trên đời hơn."
Nét mặt vẫn trấn tĩnh, tấm lưng thẳng tắp, ánh mắt thản nhiên hạ xuống nhìn con mèo đang vờn chuột, bản thân không làm sai thì sao phải chột dạ? Quân Huyền chỉ âm thầm cảm khái là nàng ta thực sự cứ thế chỉ thẳng vào mặt mình với y, thế thôi.
"A na à, ngoài lòng tốt, a na có biết cha con còn một ưu điểm bự nữa là gì không?"
"Là gì vậy?"
"Đó là lòng trung thành, trung thành với ý chí của mình, trung thành với Hoan Lạc cốc, cả đời chỉ thương một người. Với lại a na quên rồi sao, a na từng bảo lòng người biến ảo khó lường, lý trí suy diễn chẳng nổi nhưng đôi khi những loài vật vô tri vô giác như thế kia lại thấu suốt bụng dạ người ta hơn. Chính lời a na dạy, Liên Nhi luôn ghi nhớ, a na nhìn xem, lang quân này là kẻ xấu sao?"
Con mèo mun đang chơi với bàn tay hắn, gặm gặm một xí rồi liếʍ ɭáρ ngón trỏ, hai chân trước vẫn ôm cứng chuột vải. Đào nương vặn xoắn áo kiềm chế bản thân trước sự khả ái ấy, đáp: "'Đôi khi' thôi mà, đâu phải lúc nào cũng có thể đảm bảo."
"Vậy thì hãy để lang quân chứng minh cho a na." Mạc Tử Liên vươn tay nắm lấy tay ca ca, kính yêu hôn mu bàn tay nàng hỏi: "Việc con nhờ a na thế nào rồi ạ?"
"Con hỏi việc nào?"
"Việc của con."
Đào nương thở dài một tiếng rồi nghiêm nghị mím môi rút từ trong vạt áo ra một bao thư niêm phong: "Con biết ta rời khỏi hoàng cung đã lâu lắm rồi, các mối quan hệ không còn được một nửa như trước, sức với hữu hạn."
Người trong cung? Quân Huyền tự hỏi vì sao mình không quá bất ngờ. Chẳng trách nàng có khí chất bề tôi nặng như vậy.
Mạc Tử Liên cắn góc thư xé dấu niêm phong bởi vì vẫn đang nắm tay ca ca và chưa có ý định buông ra, Quân Huyền lật mở thư, mỗi người một tay cầm nó giơ lên trước mặt, câu đầu tiên đập vào mắt bọn họ là:
"Hàn Lâm học sĩ Giang gia dĩ hạ phạm thượng, che mắt thiên tử làm chuyện xằng bậy, nghiệp chướng nặng nề, phạt thu lại quan tước, cấm túc trong phủ, nội một đêm toàn gia bị diệt..."
"Giang gia? Hàn Lâm học sĩ? Chuyện gì đây? Họ Giang này là gia tộc nào?" Mạc Tử Liên sửng sốt nhìn Đào nương: "Tại sao không phải Phó gia mà lại là Giang gia? Mà khoan, Giang gia này phạm vào tội gì?"
Quân Huyền bình tĩnh hơn, tiếp tục đọc.
Đào nương ôm siết tỳ bà, chậm rãi lắc đầu: "Hoàng đế không nói rõ họ phạm tội gì."
"Không làm rõ tội mà cứ thế chém sạch cả nhà?" Mạc Tử Liên thì thầm đọc tiếp: "Đừng bảo ôn con này cũng là hôn quân..."
Nhưng, Giang gia không phải bị chém mà hiện trạng tựa như gϊếŧ người diệt khẩu, hầu hết tất cả đều chết vì một vết cắt cổ, thủ pháp quen thuộc của sát thủ. Giang gia này khá trung lập, kính phục nhưng không ủng hộ Phó tướng và cũng khiêm tốn trước hoàng đế, không tra ra mâu thuẫn gì đặc biệt, tự nhiên bị kết tội rồi chết hết thôi.
Mạc Tử Liên nghi hoặc: sự việc này liên quan gì đến thông tin y cố ý tiết lộ cho hoàng đế Tư quốc không?
Gϊếŧ người bằng sát thủ thì không cần là hoàng đế, người lắm tiền thuê tổ chức giỏi là được. Hoàng đế trẻ chỉ mới kế vị tròn một năm sẽ không làm lung lạc nhân tâm bằng thảm án thiếu rõ ràng, Phó gia đang bị nghi ngờ càng khó có thể ra tay, là ai nhúng tay vào việc này?
Sau khi bọn họ gấp thư lại, Đào nương nói: "Hoàng triều hiện tại chỉ còn ba vị vương: Nhàn vương gia, Tuấn vương gia, Kiệt vương gia; bỏ qua Kiệt vương nhỏ tuổi, Tuấn vương đi đày thì chỉ còn lại Nhàn vương không tham chính, trên danh nghĩa, là ở gần hoàng đế nhất. Năm xưa Nhàn vương cũng được gọi là thân thiết với hoàng đế."
Nói rồi nàng rũ mi nhìn sàn, dáng vẻ phục tùng.
Lúc này Quân Huyền bỗng lên tiếng: "Vừa nãy nghe bảo tiền bối từng là người trong cung, vãn bối dám hỏi năm xưa người hầu hạ ai?"
Đào nương nhìn hắn, khiêm nhường đáp: "Nô gia từng là đại cung nữ hầu hạ trước mặt cố thái tử điện hạ."
Tư quốc có hai cố thái tử mất trẻ, xét tuổi tác của nàng thì hẳn là hầu hạ vị thái tử từ trần sớm hơn. Hắn tiếp tục hỏi: "Tiền bối rời khỏi hoàng cung khi nào?"
Đào nương lại rũ mắt, giọng nói có chút thổn thức: "Vào mười ba năm trước, sau khi mẫu phi của đương kim hoàng đế bị sát hại. Lúc đó ngũ hoàng tử không còn người che chở, cố thái tử đã duỗi tay về phía ngũ hoàng tử, cũng chính năm ấy, cố thái tử thay đổi tất cả cung nhân do tiên đế đưa cho mình, nô gia là một trong số đó."
Mạc Tử Liên tùy tiện cảm thán một tiếng: "Đây là lần đầu tiên ta nghe một thái tử đi