Đông Triều pha màu xanh với nước, sao cho màu xanh thật nhạt. Nàng chấm cọ, tô phớt lên vầng trăng trong tranh. Rồi Đông Triều lại pha chấm mực đen vào nước, lấy một cây cọ sạch khác chấm nước đó, tô phủ khắp tranh. Như vậy bức tranh sống động như là nhìn cảnh thật.
-Xong rồi đây. – Đông Triều mỉm cười.
Thu Nguyệt ngắm nghía bức tranh, trầm trồ :
-Trung thu chưa đến mà trăng đã tỏa sáng khắp phủ.
-Tỷ quá khen rồi.
Sau hôm thưởng trăng ở hồ, Đông Triều đã vẽ cho Dận Chân một bức tranh cảnh khuya vào ngày rằm. Dận Chân rất thích, mang treo ngay ở gian nhà chính. Tiểu Uyển, Thu Nguyệt đương nhiên đến nhờ đầu tiên nhưng ngay cả Tống thị, Lý thị và Cảnh thị cũng đến nhờ vả Đông Triều vẽ cho một bức mang treo trong phòng. Dận Tường đến chơi, ngỏ ý xin bức tranh về treo. Đông Triều nói không cần, nàng sẽ vẽ một bức tranh khác. Bức tranh nói trên là vẽ tặng Dận Tường.
-Nha đầu, xong chưa ? – Dận Chân vào.
-Xong rồi ạ. – Đông Triều nói.
-Vậy thì mang ra mau lên, Thập tam đệ đang chờ đấy.
-Vâng, gia nói ngài ấy chờ lát nữa, thiếp sẽ mang ra ngay.
Dận Chân cáo biệt Thu Nguyệt, ra tiểu đình. Dận Tường đang ngồi đó chờ, tay rót rượu, mắt thưởng hoa, chân nhịp nhịp. Dận Chân ngồi đối diện với Dận Tường. Rót một chén trà đầy, Dận Chân nhấp từ từ, cảm nhận vị đắng tuyệt diệu kia hòa tan trong miệng.
-Trắc phúc tấn của đệ vẫn khỏe chứ ?
Dận Tường chớp mắt :
-Trắc phúc tấn của đệ ?
-Qua Nhĩ Giai Trắc phúc tấn đấy.
Dận Tường đặt chén rượu xuống bàn :
-À, nàng vẫn khỏe.
Dận Chân rót một ly trà đầy, đẩy đến chỗ Dận Tường :
-Tính đệ thích bay nhảy, ngao du sơn thủy, ta biết. Nhưng hãy nhớ lấy lời ta, dù có bản lĩnh thế nào thì không tránh khỏi một lần vấp ngã để bản lĩnh hơn. Khi đó, gia đình chính là bến đỗ bình yên nhất.
Dận Tường cầm ly trà uống một hơi :
-Đệ hiểu. Bởi vậy đệ đang hối hận đây.
-Hối hận gì ?
Dận Tường thở dài :
-Đệ hối hận vì mình đã mở lòng mình với quá nhiều người, đến mức quên mất người mình cần là ai.
-Phải là Hiệp vương không đấy ? Một Hiệp vương luôn giúp đỡ cho người khó khổ mà không màng đến bản thân mình.
Dận Tường cười buồn :
-Đệ đang suy ngẫm lại. Từ ngày đệ chú ý đến Nghi Nhi nhiều hơn thì đệ đã biết mình đã làm khổ nàng đến mức nào. Lương bổng của đệ không bao nhiêu mà cứ đưa người này vào phủ, rước người kia vào phủ, chu cấp đàng hoàng, Nghi Nhi vẫn không hề than van, chỉ tìm cách xoay sở. Đệ đã hiểu vì sao huynh lại nạp ít Trắc phúc tấn thế.
Dận Chân gật đầu :
-Ta nghĩ rằng… cuộc đời này ta nợ Phúc tấn là nhiều nhất.
Xoảng ! Dận Chân, Dận Tường nhìn ra xem có chuyện gì. Thì ra Đông Triều bị một gia nhân tông phải. Thế đứng của nàng rất vững, chỉ có người kia ngã nhào, làm vỡ ấm trà. Đông Triều cúi đầu xin lỗi bao nhiêu lần, người đó thụp lạy nàng bấy nhiêu lần. Cả hai cứ làm như vậy liên tục. Dận Chân hắng giọng :
-Ngươi lui ra đi ! Vào chuẩn bị ấm trà khác.
Gia nhân vội vàng thu dọn lại mảnh vỡ, quay về bếp. Đông Triều ôm bức tranh, chạy đến chỗ Dận Chân :
-Tứ ca, lỗi vừa rồi là của muội, có phạt thì phạt muội đây, đừng trừ tiền của người đó.
Dận Chân nheo mắt :
-Đương nhiên rồi. Ta thừa biết muội dư sức né mà. Chuẩn bị chép phạt mười cuốn kinh đi.
-Khoan đã, khoan đã. – Dận Tường xen vào. – Cô nương vừa gọi Tứ ca của ta là « Tứ ca » phải không ?
-Vâng.
Dận Tường ngạc nhiên :
-Đáng lý ra phải gọi « gia » chứ.
Dận Chân nói thay cho Đông Triều :
-Đây không phải Trắc phúc tấn của ta mà.
Dận Tường nhận tranh Đông Triều giao cho mang về. Triệu Giai Nghi ra đón chàng đầu tiên, kế đó là Phú Sát thị, Qua Nhĩ Giai thị ra sau cùng. Qua Nhĩ Giai thị định thi lễ nhưng Dận Tường vội đỡ dậy :
-Nàng đang mang thai, không nên hành lễ.
Qua Nhĩ Giai thị tạ ơn Dận Tường. Dận Tường sai gia nhân đỡ nàng vào trong, mình thì cố tình nán lại với Triệu Giai Nghi và Phú Sát thị, hai người vợ hiền của đời chàng. Trong hai người, Dận Tường yêu Triệu Giai Nghi hơn cả, chàng nắm tay nàng :
-Nghi nhi, Tứ tẩu vừa vẽ tặng ta một bức tranh, ta nghĩ nên treo trong phòng khách đi. – Rồi quay qua Phú Sát thị. – Nàng thấy thế nào ?
Phú Sát thị mỉm cười ôn nhu :
-Xin theo ý gia.
Dận Tường sai gia nhân mang tranh treo ở phòng khách. So với những bức tranh Dận Tường tốn công sưu tầm khắp nơi, tranh Đông Triều vẽ tặng nổi bật hơn hẳn. Tính chân thực trong tranh cuốn hút người xem hơn sự phù phiếm mờ ảo. Triệu Giai Nghi nói :
-Vầng trăng rất đẹp.
-Đúng vậy. – Phú Sát thị gật gù.
-Tứ tẩu vẽ tặng thì không bao giờ xấu cả.
-Vậy sao ?
Giọng nói lạ làm Dận Tường giật mình, quay lại. Dận Nhưng đứng sau lưng chàng hồi nào mà chàng không hay. Dận Nhưng cười, xua tay :
-Đừng quá đa lễ, cũng đừng trách gia nhân của đệ, ta đã sai chúng để ta tự nhiên đấy.
Dận Tường định thần, vái chào Dận Nhưng, mỉm cười :
-Vâng, Thái tử dạy chí phải.
Dận Nhưng quan sát bức tranh treo trên vách, tấm tắc :
-Tranh quả nhiên rất sắc nét. Của Nữu Hỗ Lộc Trắc phúc tấn nhà Tứ đệ sao ?
-Vâng.
Dận Nhưng mỉm cười :
-Quả nhiên rất có tài. Tứ đệ thật có phước.
Dận Nhưng ngắm nhìn bức tranh, nét nhấn trên tranh và màu mực làm bố cục tranh hài hòa, đặc biệt là chỗ mặt trăng, tưởng như mặt trăng được thu nhỏ, phong vào bức tranh ấy. Chợt, Dận Nhưng nhận ra một nét hất vô cùng đặc biệt trên tranh, ngay dòng chữ nhỏ trên tiểu đình. Nét hất làm Dận Nhưng nhớ đến chữ viết trên bức tranh vẽ những con mèo mà Khang Hy đã tặng cho hắn hôm bữa.
-Coi bộ Thập tam đệ vẫn khỏe, gia đình vẫn bình an. Thôi thì ta không quấy rầy nữa. – Nói rồi bỏ đi một nước.
Dận Tường hơi khó chịu vì sự xuất hiện đột ngột này nhưng càng khó chịu hơn khi Dận Nhưng ra đi mà chẳng để cho bào đệ hỏi thăm lấy một câu.
-Thật là...
-Gia, thôi vào dùng bữa đi. - Triệu Giai Nghi khẽ khàng. – Đã trễ rồi.
-Ừ.
Dận Nhưng ra xe, kêu người hầu đánh xe đến nhà Dận Chân. Giống như lúc vào nhà Dận Tường, Dận Nhưng bảo với gia nhân phủ Tứ A ca không cần bẩm báo, chỉ cần nói cho mình chỗ của Dận Chân, tự mình sẽ vào đó. Vừa đi, Dận Nhưng vừa suy nghĩ đến bức tranh vẽ mấy con mèo kia. Nếu Tứ Trắc phúc tấn cố tình vẽ bức tranh ấy để chọc tức hắn thì hắn quyết không tha.
Lúc này Dận Chân và Đông Triều vẫn còn ngồi ở tiểu đình. Dận Chân đọc sách, Đông Triều chép kinh. Dận Chân bỏ sách xuống,