Minh Kính Châu về nhà cũng là lúc mặt trời khuất bóng, ông vừa bước vào viện đã thấy con gái khoác áo choàng dày ngồi trong sân chờ mình.
"Phụ thân." Thấy ông về, Cửu Châu ngẩng đầu mỉm cười thật tươi, "Phụ thân về rồi? Con đã dặn phòng bếp hâm lại canh, cha húp một chén cho ấm người nhé."
"Sao con còn chưa ngủ?" Cả người ông toàn là hơi lạnh nên không dám đến gần con gái, "Mẹ con đâu?"
"Mẹ tính sổ sách cả ngày nên đã đi nghỉ trước rồi ạ." Cửu Châu lấy lò sưởi tay từ trong ngực ra, cười híp mắt đưa cho Minh Kính Châu, "Canh sắp xong rồi, cha dùng cái này sưởi ấm trước đi."
Minh Kính Châu cười, ông ủ tay bằng lò sưởi có phần nhỏ so với đồ của đàn ông dùng, "Con cố ý chờ cha ở đây, có phải có chuyện muốn nói với cha hay không?"
Cửu Châu sờ mặt, bỗng nghi ngờ có phải biểu cảm của nàng quá lộ liễu không?
Thấy con gái như thế, ông lắc đầu khẽ cười, cùng Cửu Châu bước vào chính phòng, Xuân Phân bưng chén canh đã được hâm nóng đi tới, "Lão gia, canh này là do tiểu thư cố tình dặn phòng bếp nấu cho ngài đấy.
Lão gia nhất định phải ăn nhiều vào."
Cầm chén canh húp một hơi cạn sạch, ông mỉm cười gật đầu với con gái, "Ngon lắm."
Cửu Châu vui vẻ ra mặt, "Lúc hầm canh con đã bỏ thêm câu kỷ tử, còn lo phụ thân uống không quen, nhưng nếu cha thích thì tốt rồi."
Đặt chén không lên bàn, Minh Kính Châu hỏi, "Cửu Châu, trước đây khi ở Lăng Châu, ngày Tết con thường làm gì?"
"Con sẽ cùng các sư phụ quét dọn đạo quán, sau đó chép kinh, cầu phúc trước tượng các ngài Tam Thanh." Cửu Châu chống cằm nhớ lại cuộc sống hồi còn ở Lăng Châu, "Sư phụ nói ở những đạo quán khác có rất nhiều quy tắc, nhưng đạo quán của bọn con ít người ít chuyện, không cần để ý quá, miễn có lòng là được."
"Mùng Một đầu năm, mỗi khi dâng hương cho các ngài Tam Thanh, con đều lén cầu nguyện mong các vị chư thần phù hộ mọi người bình an." Cửu Châu cười trộm, "Dẫu gì cũng là nén nhang đầu tiên của năm mới, ngài Tam Thanh hẳn là sẽ nhớ nguyện vọng của con kỹ hơn."
"Còn nữa, còn nữa.
Cứ đến cuối năm là các sư phụ sẽ may áo mới cho con.
Đại sư phụ cứ nói Nhị sư phụ không khéo tay, may quần áo cũng xấu.
Nhưng con lại thấy rất đẹp, người còn thêu hình cún con rất đáng yêu lên tay áo của con nữa." Cửu Châu kể lại những chuyện thú vị hồi còn bé, khóe mắt, đuôi mày ngập tràn sức sống.
Nàng kể hồi trước vì mình quá nghịch ngợm nên bị hai sư phụ phạt đứng, cuối cùng hai người phải mua vịt quay về để dỗ nàng.
Nghe cha bật cười thành tiếng, nàng mới nghiêm túc nhìn ông, "Cuộc sống trong đạo quán tuy kham khổ, nhưng hai vị sư phụ luôn cố gắng mang đến cho con những thứ tốt nhất."
"Con được học đọc, học viết, học đạo lý làm người." Đôi mắt đen lay láy của nàng trở nên dịu dàng như nước, giống như đang dỗ một người sắp khóc, "Từ nhỏ đến lớn con chưa từng chịu khổ, được ăn ngon, được ngủ ngon, vì thế cha đừng đau lòng vì quá khứ của con."
Vào khoảnh khắc này, Minh Kính Châu lại cảm thấy trong lòng như có hàng vạn kim châm, vừa đau vừa ngứa.
Con bé này đang an ủi ông.
"Cha biết." Giọng Minh Kính Châu khàn đi, ông ngẩng đầu mỉm cười với con gái, "Cha biết cả, con...!con đi ngủ đi, chờ mai cha xong việc ở Lễ bộ cũng sẽ mang vịt quay về cho con."
Bình thường Cửu Châu luôn gọi ông là "phụ thân" theo quy tắc của người kinh thành, nhưng ông lại thích con gái thỏ thẻ gọi mình là "cha".
Mỗi khi Cửu Châu muốn dỗ ông vui, con bé đều gọi ông như thế.
"Cha đừng buồn nữa nha." Cửu Châu kéo tay áo của ông, "Cha đi ngủ sớm đi, trưa mai con sẽ mang cơm đến cho cha."
"Được." Ông vỗ đầu con gái bằng bàn tay đã được sưởi ấm, "Con ngủ đi, cha không buồn đâu."
"Cha là tốt nhất." Cửu Châu mỉm cười ngọt ngào với ông, sau đó xoay người cùng Xuân Phân rời đi.
Minh Kính Châu ngồi nán lại bên bàn, đưa tay che đôi mắt.
"Lão gia." Thẩm thị khoác áo bước ra từ trong phòng, đi tới ngồi xuống cạnh ông, nhẹ nhàng vỗ vào lưng ông.
"Tôi không sao." Giọng ông khàn khàn, hoàn toàn không thể che giấu cảm xúc hiện giờ của mình.
Thẩm thị tựa đầu lên vai ông, "Con bé đã đợi mình cả một ngày.
Hôm qua mình giận như thế, tuy con bé không nói nhưng trong lòng lại rất lo.
Bình thường vào giờ này, con bé đã về phòng ngủ từ lâu, làm gì còn ở phòng bếp nấu canh?"
Bà không cản là bởi bà biết, đêm lạnh như tối nay, có lẽ hai cha con bọn họ cần một chén canh nóng, bình tĩnh nói chuyện với nhau.
Thẩm thị vỗ nhẹ lên vai ông, một lúc sau dịu dàng nói, "Mình đừng khóc nữa, đi ngủ thôi."
"Tôi không có khóc." Minh Kính Châu cúi đầu không muốn nhìn bà, nhưng giọng đã nghẹn ngào.
"Tôi đã sai người chuẩn bị quà tết để mang đến tặng cho hai vị sư phụ của Cửu Châu." Thẩm thị không vạch trần chuyện tướng công nhà mình rơi nước mắt nam nhi, "Tiếc là bọn họ không muốn đến kinh thành, nếu không thì chúng ta có thể lui tới chăm sóc cho họ."
"Có lẽ người tu đạo như bọn họ chỉ muốn làm nhàn vân dã hạc ở thâm sơn, không muốn làm mèo phú quý ở kinh thành." Minh Kính Châu thở dài, "Ép cao nhân ở lại kinh thành như thế thì sao gọi là báo ân?"
Có điều cả đời này hai vợ chồng bọn họ thiếu nợ hai vị sư phụ, đây là một món nợ không thể nào trả hết.
Ông tránh mặt Thẩm thị, lau khô khóe mắt ươn ướt, sau đó quay lại nói với bà, "Mình mau lên giường nằm đi, bên ngoài đang lạnh, cẩn thận kẻo bệnh."
Nhìn đôi mắt đỏ hoạch của ông, Thẩm thị gọi nha hoàn đến hầu hạ ông rửa mặt.
Đến khi hai người nằm lên giường, Thẩm thị mới nói, "Cung yến năm nay có đưa Cửu Châu theo không?"
"Đưa con bé đi đi." Minh Kính Châu kéo chăn che kín đầu, cất giọng ồm ồm, "Hôm nay khi gặp Bệ hạ, ông ấy còn cố tình dặn dò bảo chúng ta đưa Cửu Châu đi cùng."
"Được." Thẩm thị im lặng một hồi, kế đó đưa tay vỗ lên ổ chăn gồ lên, "Dù xuất giá thì con bé vẫn ở trong tầm mắt của chúng ta, vẫn hơn là..."
Vẫn tốt hơn ngày xưa, con bé còn sống hay đã chết bọn họ cũng không hay biết gì.
Dù biết là thế,