"Hà đại nhân?" Quan viên hộ Bộ đang cùng nhau thảo luận làm thế nào để Bệ hạ khôi phục tước vị cho Tề Quận vương, thấy Hộ bộ Thị lang Hà Đình Dụ bước vào, bọn họ bèn gọi ông đến ngồi cùng.
"Sao bác đến muộn thế, hai canh giờ nữa là chúng ta phải tiến cung dự cung yến rồi, bác có nghĩ được cách gì hay không?"
Hạ Đình Dụ nhìn người đang nói, đây là một vị Thị lang khác của Hộ bộ, ông lắc đầu không đáp.
Thấy ông không nói lời nào, mấy vị đại nhân phẩm cấp cao hơn cũng không quá để ý, tiếp tục thảo luận tìm cơ hội xin tội giúp Tề Quận vương trong cung yến đêm nay.
"Điện hạ hiếu học từ nhỏ, nhân đức hiếu thiện, cũng lễ độ với tất cả mọi người, từ đứa bé ba tuổi đến cụ già chín mươi.
Cớ gì Bệ hạ không nhìn thấy những ưu điểm này của điện hạ, mà lại chiều hạng người ngang ngược càn rỡ như Thần Vương?"
"Thần Vương này hành sự ngang ngược, ương bướng khinh người, ngay cả con nít cũng không tha, nếu để hạng người này ngồi lên vị trí cửu ngũ kia thì Đại Thành ta sẽ gặp nguy mất."
Hà Đình Dụ nghe thế, không kìm được lên tiếng, "Nói thế chưa chắc đúng, Thần Vương không tệ như lời các bác nói đâu."
"Hà đại nhân?" Các đại nhân kia kinh ngạc nhìn ông như đang nhìn củ cải bị thối rữa, "Có phải bác tính rút lui không?"
Hà Đình Dụ, "..."
"Tôi biết xin tội cho Tề Quận vương điện hạ trong cung yến có khả năng sẽ chọc giận Bệ hạ.
Nhưng chúng ta là triều thần, vốn một lòng hướng về dân, không so đo vinh nhục bản thân." Hộ bộ Thị lang hít sâu một hơi, "Năm xưa ba huynh đệ Minh gia vì Bệ hạ mà chịu đi đày biên cương, quyết không thông đồng làm bậy.
Thế thì sao hôm nay chúng ta không thể vì Tề Quận vương mà đứng về lẽ phải một lần?"
Hà Đình Dụ nhớ đến tiểu cô nương an ủi cô gái ở vệ đường nọ, mở miệng lần nữa, "Ừm, nếu các bác sùng bái ba vị đại nhân Minh gia như thế, cớ sao lại quên con gái của Minh Kính Châu là Thần Vương phi tương lai?"
"Một đứa con gái được gửi nuôi ở nơi khác làm sao hiểu được sự thanh cao và kiêu ngạo của người Minh gia." Hộ bộ Thị lang thở dài, "Ba huynh đệ Minh gia tài đức vẹn toàn, con cái cũng có tài học xuất chúng, đáng tiếc cô con gái này lại là người nông cạn, vì vinh hoa phú quý lại đi nịnh bợ yêu phi."
Liếc nhìn đồng liêu phát tướng đến độ béo bụng kia, Hà Đình Dụ bực bội nghĩ thầm, còn ông thì phúc hậu sâu "nặng" lắm.
Ông đứng dậy nói, "Chuyện của Tề Quận vương điện hạ nói vào lúc nào chẳng được, cớ gì phải nói trong tối nay khiến mọi người không vui? Chư vị đồng liêu đã làm quan trong triều biết bao nhiêu năm, trải qua bao nhiêu chuyện, sao hôm nay lại kích động như thế?"
"Vì trải đường cho Thần Vương mà Bệ hạ chèn ép nhà ngoại Quận vương, sau lại giáng tước vị của Quận vương, thậm chí ngay cả mẹ đẻ của Quận vương đã bị giam vào lãnh cung.
Quận Vương là người cao thượng, sao có thể chịu đựng được nổi khuất nhục này?" Hộ bộ Thị lang kích động nói, "Lẽ nào chúng ta phải trơ mắt nhìn một vị Vương gia hiền đức bị mài mòn bởi sự bất công, để rồi nản lòng thoái chí?"
"Dương Thị lang." Hà Đình Dụ biến sắc, "Tôi thấy ông điên rồi, dám ở Hộ bộ nói ra những lời đại nghịch bất đạo thế này."
"Có gì mà tôi không dám?!" Dương Thị lang cứng cổ cãi lại, "Nếu Hà Thị lang ham sống sợ chết thì có thể bước ra khỏi phòng này ngay bây giờ."
"Ông không ham sống sợ chết?" Bị đồng liêu ép đến nước này, lửa giận của Hà Đình Dụ bộc phát, "Nếu ông không ham sống sợ chết, vì sao khi xưa chư vương đoạt vị ông không đứng ra nói một tiếng?"
"Hiện giờ ông dám nói thế cũng là vì ỷ Bệ hạ nhân từ, không so đo với các ông mà thôi." Ông cười khẩy, "Lúc tiên đế còn tại vị, mấy ông có ai dám?"
"Dương Thị lang còn có mặt mũi nói đến chuyện của ba huynh đệ Minh gia ư?" Giọng Hà Đình Dụ trầm xuống, "Năm đó Hà mỗ tham sống sợ chết, tự biết không có mặt mũi nào để so với ba vị đại nhân Minh gia.
Hà mỗ hiểu chư vị đang lo lắng cho Tề Quận vương, nhưng thứ cho Hà mỗ tham sống sợ chết lần nữa, Hà mỗ không muốn tham dự vào kế hoạch tối nay, cáo từ!"
Nhìn Hà Đình Dụ vung tay rời đi, Hộ bộ Thượng thư thở dài xoa trán, "Chuyện này để sau lại bàn, Hà Thị lang nói cũng có lý, tiệc mừng năm mới ở trong cung quả thật không thích hợp khơi ra chuyện mất vui."
Các vị đại nhân khác vốn cũng không muốn làm lớn chuyện trong tối nay, nghe thấy Thượng thư nói thế thì vội vàng tìm bậc thang bước xuống, rối rít đồng ý.
Chỉ Có Dương Thị lang vừa cãi nhau với Hà Đình Dụ nom vẫn còn tức tối.
***
"Ôi, trong cung lại treo lồng đèn đỏ mới rồi." Cửu Châu vừa đi vừa nhìn lồng đèn đỏ được treo khắp nơi, "Đẹp quá."
"Cung nữ thái giám ở trong cung không thể về nhà ăn Tết, treo đám lồng đèn này lên cũng có hương vị ngày Tết." Nhìn lồng đèn đỏ đang lắc lư theo gió trên đỉnh đầu, Thần Vương hỏi nàng, "Lạnh không?"
"Không." Cửu Châu lắc đầu.
"Ta không tin, gió lớn thế này nhất định là rất lạnh." Thần Vương khẽ ho một tiếng, nhanh như chớp bắt lấy tay Cửu Châu, "Tay bổn vương rất ấm, cho muội mượn ủ ấm đấy."
Cung nữ và thái giám đi sau hai người vội cúi gầm đầu.
Cửu Châu lắc lắc ngón tay, tay điện hạ to ghê, cả bàn tay của nàng đều được tay hắn nắm trọn.
"Ngoan nào." Tai Thần Vương ửng đỏ, hắn điều chỉnh lại tư thế, ngón tay nhẹ nhàng bao quanh mấy đầu ngón tay mềm mại của nàng, mười ngón tay chầm chậm đan chặt vào nhau.
Thần Vương ngửa đầu nhìn lồng đèn, hai tai đỏ rực như có ai thoa lên một lớp son, "Trong cung hôm nay có rất nhiều người, thân quyến của hoàng thất, mệnh phụ đại thần huân quý tam phẩm trở lên, tất cả đều được mời vào cung dự tiệc.
Muội phải ngoan ngoãn ở bên cạnh ta, tránh có kẻ mắt mù chọc giận khiến muội không vui."
"Ồ." Cửu Châu cúi đầu lén nhìn tay của hai người, ngón trỏ co lại, bất cẩn chạm vào mu bàn tay của điện hạ, rồi run rẩy rụt về.
"Ồ cái gì? Muội là vị hôn thê của ta, ta nắm tay muội là chuyện hiển