Trịnh Châu thành chiếm cứ một vùng rộng lớn ước chừng một trăm dặm vuông ở phía Đông Bắc của Trung Thổ, vốn là một cái thành trì cỡ trung được bảo hộ bởi Thương Huyền tông.
Bên trong thành có ba gia tộc lớn ngự trị, đứng đầu là Tào gia, đứng thứ hai là Tề gia và cuối cùng là Cao gia.
Nhưng xét về tổng thể, Tào gia vượt trội hơn hẳn so với hai gia tộc còn lại, bởi vì có lão tổ Tào Thái An toạ trấn, thực lực và tu vi hoàn toàn siêu việt hai lão tổ của Tề gia và Cao gia.
Cũng có lời đồn rằng Tào Thái An lão nhân đã đặt nửa bước chân vào cảnh giới Đại Thừa kỳ, cho nên hai nhà còn lại hành động cũng rất có chừng mực.
Tiết trời chiều cuối thu se se lạnh, cả Trịnh Châu thành bị mặt trời nhuộm một màu hoàng kim óng ánh, từng tia sáng xen qua kẽ lá chiếu lên mặt đường lát đá hoa cương trông thật đẹp mắt.
Ở bên ngoài cổng thành, người dân và tu sĩ tràn về càng lúc càng đông, dòng người tấp nập hối hả chen chân nhau tranh thủ vào trong thành nghỉ ngơi qua đêm.
Xa xa ở trong rừng rậm, một cỗ xe ngựa xa hoa nhanh chóng chạy về phía Nam môn Trịnh Châu thành, trên đầu có cờ hiệu của Tề gia, binh sĩ gác thành vừa thấy xe ngựa trong tầm mắt liền lớn giọng nói.
- Mau tránh ra, mau tránh ra!
Đám binh sĩ lấy trường thương gạt đám thường dân và tu sĩ qua một bên, nhanh chóng dẹp đường cho xe ngựa ở đằng xa tiến vào.
Đi trước xe ngựa còn có tám tên hộ vệ cưỡi ngựa phi nước đại vô cùng hung hãn, miệng không ngừng lớn tiếng nói:
- Tránh ra! Tránh ra!
Xe ngựa chạy ầm ầm vào thành không kiêng nể ai cả, cứ vậy mà phi nước đại giữa phố xá đông người, làm dân chúng và tu sĩ ở đây phải dạt vào sát hai bên đường.
Đám hộ vệ còn mạnh tay lấy roi ngựa quất loạn ở hai bên đường, có lão nhân không kịp tránh bị hộ vệ Tề gia quất trúng, té ngã sóng soài trên mặt đất.
Tiếu Ngưng Nhi thấy vậy vội tiến tới đỡ lão đứng dậy, nàng ân cần hỏi han lão:
- Lão bá, người không sao chứ?
- Đa tạ tiểu cô nương, lão già ta không sao, ôi cái lưng của ta!
Lão già lọ mọ lấy tay đấm đấm cái lưng, đoạn lão cầm tay của Tiếu Ngưng Nhi rồi nói:
- Tiểu cô nương, cô ngươi là người tốt a!
- Ân, lão bá người nên cẩn thận một chút.
- Đa tạ tiểu cô nương.
Nói rồi lão len lỏi vào dòng người đông đúc trên phố, phút chốc hoàn toàn biến mất khỏi thần thức của hai người Vũ Phàm và Tiếu Ngưng Nhi.
Vũ Phàm lúc nãy có để ý thấy trên người lão dường như không có vết roi ngựa đánh trúng, nhưng mà theo hắn quan sát lực đạo của tên hộ vệ kia cũng không hề nhỏ, hắn khẽ nhíu mày, "thật kỳ lạ!", bất quá hắn cũng không quá để tâm đến chuyện này, dù sao bọn họ cũng chỉ là vô tình gặp nhau ở trên đường mà thôi.
Lão giả đứng ở trên mái nhà quan sát xuống dưới, lão lẩm bẩm:
- Tề gia ...!
— QUẢNG CÁO —
Lão vừa xoay người về bên trái, thân ảnh lão đã hoàn toàn tiêu tán, không để lại một giấu vết gì, vô cùng quỷ dị.
Vũ Phàm dẫn Ngưng Nhi đến một cây cầu nhỏ bắc qua con sông chảy xuyên qua Trịnh Châu thành, dòng sông êm đềm phản chiếu lại tia nắng hoàng hôn trông vô cùng đẹp mắt, sóng cứ nhè nhẹ lăn tăn từng gợn nhỏ theo gió.
Lâu lâu lại có mấy con cá chép bạo gan ngoi lên mặt nước đớp đớp mấy con bọ kêu lên mấy tiếng bì bõm vui tai.
Dọc hai bên bờ, đám trẻ con nô đùa ầm ĩ một góc phố, chốc chốc lại có mấy lão nương chạy ra trông chừng đám trẻ.
- Này, a Tử, các con chạy sát vào đây, khéo ngã xuống sông bây giờ!
- Ha ha, mẫu thân đừng lo ...
Vũ Phàm và Ngưng Nhi dừng lại ở giữa cầu an yên ngắm nhìn quang cảnh xung quanh, gió thổi nhè nhẹ làm tóc của Ngưng Nhi phiêu diêu bay trong gió, bóng lưng của nàng thướt tha kiều diễm lại phối với khung cảnh nơi đây họa nên bức tranh say đắm lòng người, làm cho mấy tên nam nhân đi qua đây phải ngoái đầu nhìn lại mấy lần.
Cao Chí Viễn ngồi ở hồng lâu đối diện, khẽ thở dài luyến tiếc một câu.
- Ài, chỉ tiếc là dung mạo của nàng lại không có mấy phần sắc sảo, nếu không quả thật nàng xứng danh bốn chữ tuyệt sắc giai nhân a!
Hắn nói như vậy là bởi vì Tiếu Ngưng Nhi hiện giờ đang cải trang, cho nên dung nhan chỉ dừng lại ở mức bình thường có phần ưa nhìn một chút mà thôi.
Mặt trời từ từ khuất dạng, khắp phố đèn lồng rực rỡ sắc đỏ thay cho mặt trời chiếu sáng Trịnh Châu thành, con phố lập tức trở nên lung linh huyền ảo.
- Oa, thật đẹp!
Ngưng Nhi nép người lại gần Vũ Phàm, đôi mắt đen tuyền của nàng nhìn về phía trước lặng lẽ cảm thụ giây phút thư thả này của hai người.
Vũ Phàm ôm lấy bờ eo của Ngưng Nhi, hắn nhỏ giọng nói:
- Nào theo ta, ta sẽ đãi muội một bữa thịnh soạn ở hồng lâu kia.
Nói rồi hắn dẫn nàng đi về phía hồng lâu đối diện.
Hồng lâu này ở Trịnh Châu không tính là lớn nhưng lại rất nổi tiếng với Trịnh Châu Hoa Tửu, thứ mà mỗi năm chỉ bán một dịp cuối thu đầu đông, loại tửu trứ danh ở vùng này.
Vũ Phàm và Ngưng Nhi chọn một phòng thượng hạng để đối ẩm, hắn cho gọi toàn bộ món ngon nhất ở nơi này kèm với một vò Trịnh Châu Hoa Tửu để thưởng thức.
Khi tiểu nhị và hầu nữ ở đây bày biện xong, Vũ Phàm liền thấy có chỗ không đúng, hắn thấp giọng hỏi tiểu nhị:
- Xin lỗi, hình như có chút nhầm lẫn, ta chỉ gọi