Tối thứ bảy đó, Harry thông báo về chuyến đi của mình với cụ Dumbledore; tuy là Snape cảm thấy đầu Dumbledore đã bị đồ ngọt làm lú lẫn nhưng anh vẫn còn chút lòng tin cuối cùng với năng lực của cụ, Snape gật đầu đồng ý: "Đi ra ngoài nhớ xách theo chút trí khôn của trò." Chiếc nĩa dừng lại trên dĩa vài giây, Snape bổ sung: "Phải cẩn thận."
Harry bưng ly nước bí đỏ lên uống, cười tủm tỉm nhìn anh: "Em biết rồi."
Snape nheo mắt nhìn cậu, giọng anh kéo dài chậm rãi một kiểu rất Slytherin, sực nức mùi nghi ngờ: "Tôi chỉ mong có thế..."
Harry bỏ cái ly xuống, vòng qua cái bàn đến chỗ Snape, anh nghiêng qua nhìn cậu thì bất chợt cậu cúi người xuống và ôm chặt lấy Snape.
Trong một giây đó Snape cứng đờ cả người, rồi anh nhịn xuống cảm giác không được tự nhiên của mình để đặt tay lên vai cậu, tay kia xoa lên mái tóc bù xù của Harry.
"Hẹn gặp lại, giáo sư." Harry khẽ nói một câu bên tai anh, như cậu vẫn hay làm mỗi lần rời hầm.
Harry đi rồi, hầm hoàn toàn an tĩnh lại, chỉ còn lại tiếng lách tách của lửa trong lò sưởi bập bùng.
Nó hắt lớp màu đỏ cam mạ lên hàng ghế sô pha mềm mại, chiếc bàn giấy với hàng đống giấy tờ và sách, rồi rọi lên từng lọ thủy tinh chứa côn trùng, cây cỏ và mắt nhện được đặt trên kệ treo tường.
Snape xách theo cuốn sách đang đọc dở và ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc của mình, mắt anh chăm chú nhìn vào mặt giấy nhưng những con chữ cứ nhảy múa một cách bất quy tắc trong đầu, rồi Snape vứt cuốn sách qua một bên với vẻ chán nản, bắt đầu đờ đẫn nhìn ngọn lửa trong lò sưởi.
Cùng lúc đó, cách đây mấy trăm dặm đường, không còn những ngọn núi bao quanh Hogwarts nữa, hai thầy trò hạ cánh trên đỉnh đồi, giữa một đống đổ nát hoang tàn có lẽ từng là một dinh thự sang trọng.
Cụ Dumbledore dẫn đường đi trước như đã biết rõ cái nhẫn nằm ở đâu, hai thầy trò đạp lên đống gạch vụn nát, cẩn thận tránh những trụ đá lởm chởm và tiến vào một nơi có lẽ từng là một hầm kho, bốn bức tường sập mất một nửa, đầy rêu và cỏ hoang mọc dại.
Cụ phất đũa và một trận gió bay tới, thổi bớt đi bụi bặm và lớp lá khô nát mủn trên sàn nhà.
Trên sàn đá, một đống các nét gì đó đen thui lằng ngoằng hệt như hình vẽ bậy của một đứa con nít để qua năm này tháng nọ tới mức cũ xì.
Harry lại thổi thêm một bùa làm sạch nữa, lớp cát bay đi bớt, cậu chăm chú nhìn hình vẽ đó một hồi, rồi quay đầu lại và nói: "Chính là nó đây, thưa thầy, một Pháp Trận Hắc Ám cổ xưa."
Hai thầy trò ngồi xổm xuống và nhìn Pháp Trận đó, nó đang lóe sáng, dù rất mờ nhạt, trông như thể đã dính cặn đen được một ngàn năm và sắp tắt chết tới nơi, nhưng kinh nghiệm kiếp trước của cụ Dumbledore đã truyền tải một điều: chớ nên coi thường Phép thuật Đen của Chúa Tể Voldermort.
Harry đeo bao tay da rồng vào, cẩn thận nhỏ dung dịch màu bạc trong cái bi đông cậu đem theo, đây là phát minh mới của Harry trong việc giảm bớt tác dụng của Pháp Trận.
Hình vẽ trên sàn nhà chớp tắt vài lần, rồi sạm dần, những đường nét lằn ngoằng màu đen nhạt nhẽo như có người đã dùng một cục tẩy khổng lồ tẩy đi.
Và rồi nó biến mất, để lại một nhúm đen nhỏ, một cơn gió nhẹ thổi qua, nhúm tro đó tan biến trong không khí.
Harry lại lấy ra một con dao bạc và cạy miếng đá lát sàn lên, với một tiếng cạch khẽ, mảnh đá tróc khỏi sàn, để lộ ô vuông đen ngòm bên dưới.
Giữa ô vuông gần như trống trơn đó, một cái nhẫn đơn giản bằng bạc nằm đó, thứ duy nhất trang trí trên đó là một viên đá màu đen.
Cái nhẫn trông hết sức bình thường, trừ việc hơi thở Hắc Ám quanh nó cực kỳ đậm đặc.
Cụ Dumbledore đặt tay lên vai Harry, cụ nói một cách lo lắng: "Harry à...!Thầy vẫn thấy..."
Harry cắt ngang lời cụ: "Không, thầy đã hứa với con rồi, thầy Dumbledore.
Chính con sẽ lấy cái nhẫn này chứ không ai khác cả."
Cụ Dumbledore nhìn Harry một cách đầy khiên cưỡng và nghiêm khắc, Harry cũng nhìn lại, thẳng vào mắt cụ; đôi mắt xanh lá đối nghịch với đôi mắt xanh lam; có lẽ đã qua mười mươi phút, hay chỉ là một cái chớp mắt, rồi cụ Dumbledore cũng nhượng bộ, cụ nói: "Thôi được rồi."
Tay cụ thả xuống, giây phút đó nhìn cụ rất mệt mỏi: "Đôi khi thầy cũng rất ngu, và phạm sai lầm, Harry à, có lẽ con cũng đã sống lâu như thầy, nhưng tuổi tác chưa bao giờ đại diện cho sự chuẩn xác.
Hãy...cẩn thận."
Harry cười yếu ớt: "Đừng lo, thưa thầy, con sẽ làm được."
Trường Sinh Linh Giá đều biết mê hoặc lòng người, những kẻ không đủ kiên định đụng tới sẽ phải trả một cái giá đắt; nó luôn luôn khát máu, khao khát cái chết của những nạn nhân – thứ trở thành chất dinh dưỡng cho sự trường sinh vĩnh cửu.
Harry đã từng chiến đấu với phần lớn Trường Sinh Linh Giá của Voldermort, nhưng chiếc nhẫn là cái duy nhất kiếp trước cậu chưa từng chạm đến.
Nó đã bị hủy diệt trong tay cụ Dumbledore, và Harry đã mất người thầy đáng quý nhất đời cậu.
Quyền năng của chiếc nhẫn là không thể khinh thường, Harry không thể để Dumbledore mạo hiểm thêm nữa, cho dù là có chuẩn bị...!
Sau khi xốc lại tâm trí, làm trống rỗng đầu óc bằng phép Bế Quan Bí Thuật, rồi cậu vươn tay cầm lấy chiếc nhẫn.
Ngay tức khắc, Harry không còn nửa quỳ trên sàn nhà cáu bẩn giữa bãi đổ nát nhà Gaunt, cụ Dumbledore cũng biến mất.
Cậu đứng trong một vùng trắng xóa với cái đầu đau nhức mê man.
Rồi trong màn sương, từng hình ảnh hiện ra...
Tiếng người phụ nữ hét lên tuyệt vọng và ánh sáng xanh lè gớm ghiếc; cậu thanh niên nhà Hufflepuff té xuống, mắt trợn trừng; người đàn ông tóc đen gầy gò ngã vào sau tấm màn trong tiếng cười rú man dại của ả đàn bà điên...!
Harry đứng một góc, không cục cựa gì cũng không thể ngăn cản từng người thân yêu quý của cậu ra đi.
Cái bóng gầy gò của ông cụ râu bạc ngã khỏi Tháp Thiên Văn; người anh tóc đỏ mãi mãi nằm lại chiến trường, cặp vợ chồng vừa kết hôn được một năm, có một đứa con đáng yêu kháu khỉnh cũng ra đi vĩnh viễn; những đứa học trò, còn trẻ trung, thơ dại, từng theo lời Harry thành lập Quân Đoàn chống lại kẻ thù, từng đứa một hy sinh trong trận chiến.
Hogwarts biến thành một bãi phế tích, vụn bụi và gạch đá, thê lương, hoang tàn.
Và người đàn ông tóc đen, với đôi mắt đen như đường hầm hun hút, tuyệt vọng bảo cậu hãy nhìn vào mắt anh lần cuối.
"Hãy nhìn ta..."
Rồi bọn họ, từng người một, xám trắng, điếng ngắt, vật vờ như những bóng ma, xuất hiện lần lượt quanh Harry.
Nhưng đó không phải là những người Harry quen thuộc, những người đàn bà thì đau khổ còn đàn ông thì oán hận, họ cùng cất tiếng, tạo nên một âm thanh não nề, rền vang căm giận: "Cứu chúng ta, Harry, cứu chúng ta với..."
"Harry, ba má muốn được ở bên con..."
"Harry, anh chết trẻ, ba anh phải làm sao đây? Cứu anh với, em cứu anh với..."
"Harry, cứu chú, chú không thể chết được, đeo cái nhẫn lên đi..."
"Đeo cái nhẫn lên đi."
"Đeo cái nhẫn lên đi.
Harry quay lưng lại, tay cầm nhẫn buông thõng xuống.
Cậu nói một cách rõ ràng: "Không."
Hình ảnh vụn vỡ như một thước phim câm, đang lúc Harry cho rằng sắp sửa kết thúc, đột nhiên cả mảng màu sắc vặn vẹo ập xuống, giống hệt như vừa nắm chặt cái Khóa Cảng.
Harry trôi tuột trong lốc xoáy quằn quện, trí não cậu mê man hẳn đi.
Trong một khoảnh khắc, hoặc có lẽ là một thế kỷ, Harry không tài nào đoán được, cậu mở bừng mắt ra và thấy thấy khung cảnh trong hầm.
Ánh lửa từ lò sưởi mạ lên lớp màn cam ấm áp dịu dàng lên cả căn phòng.
Chiếc ghế sô pha mềm mại kêu kẽo kẹt, trên bàn là hai chiếc cốc bốc hơi nóng, quyển sách nửa lật nằm đó.
Thật sự là một khung cảnh êm ả đến nỗi người ta chỉ muốn nằm ngay ra đó và gật gù thoải mái trong khi nhấm nháp ca cao và bánh quy bơ.
Đó là chỗ ngồi của cậu, một giọng nói trong đầu giục, nào, đến đó, ngồi lên đi, cậu không muốn nghỉ ngơi một chút sao?
Harry không đáp lại lời của giọng nói đó, không biết vì sao cậu lại nghĩ đó chỉ là một ý tưởng điên khùng trong não, chuyện cuối cùng một đứa bệnh điên, hoang tưởng làm là bắt đầu nói chuyện với cái đầu mình.
Nhưng mà nó nói đúng, có lẽ đây chỉ là nội tâm mình thôi, những gì mình hằng mong muốn...
Đầu óc Harry không còn gì hơn là một mớ bông trắng bóc, vô nghĩa, ngớ ngẩn.
Sự thực là căn hầm ấm áp này làm đầu cậu mụ mị hơn chuyện vượt qua cả trăm năm trong cơn lốc màu vằn vện của cái Khoá Cảng, nhưng mà một cái Khoá Cảng à?
À đúng vậy...!mình đã đi qua một cái Khoá Cảng, đích xác là thế, mà có lẽ là mình đã về hầm?
Giọng nói đó lại vang lên, ừa, căn hầm yêu quý, mùi thảo dược thoang thoảng, hàng tá sách vở hay ho, và một cái giường êm ái...!đấy là nhà của cậu...
Giây tiếp theo, Harry thấy xung quanh bềnh bồng như một đám mây, cậu đang dựa mình lên thứ gì đó mềm mại, êm ái, Harry chớp mắt, chiếc sô pha quen thuộc của cậu đấy ư?
Harry này, giọng nói đó tiếp tục, có lẽ cậu đã quên gì đó rồi...
Harry tự hỏi, tôi đã quên à?
Đúng thế, cậu quên rồi, nghĩ lại đi, cái gì đó rất quan trọng với cậu nhỉ? Là một ai đó chăng?
Đúng thế! Harry nghĩ, tôi đã quên thầy, sao tôi lại quên được chứ, Severus! Severus, thầy ở đâu nhỉ?
Chợt một âm thanh loạt xoạt nghe như tiếng quần áo ma sát thu hút Harry, cậu ngoảnh đầu sang.
Mắt cậu mở to, nghi hoặc và hơi ngần ngại, Harry chớp mắt, và lại chớp mắt lần nữa để nhìn gương mặt đang kề sát cậu.
Có lẽ Harry chỉ đang nằm mơ thôi, cái này đâu thể là sự thật được, vì sao, vì sao Snape lại đến gần cậu đến thế?
Tới nỗi Harry nhìn được rõ ràng từng sợi lông mi thật dài của anh, nếp nhăn sâu trên lông mày, và gò má anh ửng hồng như đang giận dữ; nhưng còn đôi mắt đá đen đó, hun hút như một vực thẳm cuốn người ta vào sâu bên trong.
Harry không thể điều khiển được cơ thể mình, cậu không thể dời mắt mình khỏi gương mặt gầy gầy của thầy.
Cậu đặt tay mình lên vai Snape để kéo anh lại gần mình hơn, đến khi chóp mũi họ chạm vào nhau -
Harry nghe tiếng mình thì thầm: "Se...Severus..."
Người đàn ông mắt đen không đáp lại, chợt anh tiến tới gần hơn chút nữa...! mắt Harry mở to, mơ màng, cậu vịn lấy gáy anh, ngón tay đan vào sợi tóc đen mềm mại, rồi, một cảm xúc đau đáu bùng nổ trong ngực Harry tới mức suýt nghẹt thở, nhức nhối, chân cậu như lơ lửng giữa không trung, bềnh bồng, ngây ngốc...!hàng chục giọng nói trong đầu Harry cứ lặp đi lặp lại, làm gì đó, hãy làm gì đó đi...!Harry chợt thấy nghẹt thở, mặt cậu đỏ bừng lên.
Làm gì đó đi!
Hơi thở khe khẽ của Snape quét trên môi cậu, họ chỉ còn cách nhau một chút xíu nữa thôi, chỉ một chút thôi...
Như một lẽ tự nhiên phải đến, Harry rướn tới và phủ lên đôi môi mỏng mím chặt đó.
Đó là một nụ hôn triền miên, dịu dàng, kéo dài gần như là mãi mãi.
Hơi thở đắm lại trong ngực Harry và trái tim vẫn đập mạnh mẽ trong ngực; cảm xúc ấy kì diệu tới nỗi cậu suýt thì ngất đi.
Merlin ơi, Harry mơ màng nghĩ, nếu như tôi chỉ đang nằm mơ...
Giọng nói đó vang lên, nằm mơ thì thế nào?
Hãy để tôi mơ đi...!Harry đáp trong ngây ngất.
Nhưng chỉ một lúc sau, Harry cảm nhận được người nọ giẫy dụa rất nhỏ, cậu rời khỏi môi anh, đôi mắt xanh tràn ngập khó hiểu, cậu dò hỏi: "Se...verus?"
Người đàn ông hé miệng như muốn nói gì đó, nhưng anh chỉ phát ra một tiếng thở dốc ngọt ngào, Harry không thể nghĩ ngợi gì thêm được nữa, cậu ôm chặt lấy eo anh.
Dưới tay cậu là thân thể gầy gò, cứng ngắc, nhưng Harry ôm lấy nó thật chặt, như vớ cọc gỗ giữa dòng nước xiết.
Cậu siết lấy vòng eo Snape đầy kích động và lại hôn lên môi anh, lần này là một nụ hôn say đắm gấp trăm lần lúc trước.
Thời gian như vĩnh viễn dừng lại ở thời khắc đó, khi bọn họ cuốn lấy nhau, bàn tay Harry âu yếm gò má xương xương của thầy, vuốt ve hàng chân mày không bao giờ thả lỏng, cậu chạm lên bờ vai mảnh mai, gầy gò ấy, và cảm xúc thương yêu bùng nổ khắp khoang ngực.
Trong cái phút bối rối và rung động đó, Harry chỉ nghĩ được có vài điều: Severus ngọt ngào quá, mình muốn anh ấy, luôn luôn muốn...
Giọng nói trong đầu cậu hỏi, cậu thích anh ta à?
Harry nghĩ, thích à? Không, tôi...!tôi...!yêu anh ấy...
Tôi yêu anh ấy.
Ý nghĩ đó làm đầu cậu nổ bùm như một trận pháo bông khổng lồ, niềm hạnh phúc căng tràn trong ngực, Harry lại ôm chặt cơ thể trong vòng tay hơn nữa, cậu muốn Severus sẽ ở mãi mãi bên cạnh cậu, ở đây, nhà của cậu, nhà của bọn họ...
Nhưng người đàn ông trong tay Harry lại bắt đầu giẫy dụa, anh đẩy Harry ra một cách quyết đoán, trong đôi mắt đen đó, Harry đọc được sự cô đơn, tuyệt vọng tới nỗi nghẹt thở, Snape hé môi, nhưng vẫn không thốt ra từ nào.
Anh nhìn Harry với cái nhìn gần như là thù hằn, và vứt tay cậu ra thật mạnh.
Harry hốt hoảng víu lấy tay anh, cậu nói: "Đừng, đừng đi, Severus!" Sự khủng hoảng bóp nghẹt lòng ngực cậu đến nghẹn ngào, Harry hét lên thật to: "ĐỪNG ĐI!"
Đó là một lời van lơn, hốt hoảng, bất lực khi cậu nhận ra mình vừa vuột tay ra khỏi người đàn ông ấy.
Bóng Snape tan biến vào sương mù, Harry hốt hoảng xông đến chỗ thầy vừa biến mất, nhưng cậu chẳng chụp được gì ngoài những ngón tay trống trơn.
"SEVERUS! SEVERUS!"
"ĐỪNG ĐI!"
"LÀM ƠN, TRỞ LẠI ĐI!"
Harry chạy mãi, chạy mãi trong sương mù trắng, trái tim đập nhanh khủng khiếp trong ngực, cậu gào lên tới khản cổ tên của thầy, giống