Sáng hôm sau, lúc Snape tỉnh giấc, vừa hơi nhúc nhích một cái hươu con trong ngực đã thức theo, nó mơ màng liếm cần cổ ngay trước mặt một cái làm Snape tê cứng cả người, nhém nữa là ném luôn nó này xuống đất.
Snape nhẫn nhịn một hồi mới đẩy nhẹ con hươu tuyết ra, nó vùi đầu vô gối khò khè ngủ tiếp.
Anh ngồi dậy sửa sang áo xống cho đàng hoàng, trên người anh vẫn là nguyên bộ quần áo hôm qua, mà không biết tại sao nút cổ áo bị bung hết mấy cái...
Hươu tuyết ngửi không có hơi thở quen thuộc nên cũng bò dậy, mắt nó lim dim, lạng quạng đứng dậy đi về phía mùi hương quen thuộc, rồi đạp hụt và té uỵch xuống đất, nhanh tới nỗi Snape không kịp đỡ.
Harry ngồi dưới đất xấu hổ biến về hình người.
Cậu kêu Kreacher đem một bộ đồ mới cho Snape, rồi ngại ngùng gãi đầu đi vào nhà vệ sinh rửa mặt, không để ý tới khoé miệng nhếch lên của Snape sau lưng.
Công chuyện sáng nay là cho cụ Dumbledore uống thuốc, xem mặt ông cụ có vẻ khoẻ khoắn hơn hôm qua, có thể tự mình ngồi dậy ăn bữa sáng rồi nói giỡn hai câu với bọn họ.
Nhưng Snape đề nghị cụ nghỉ ngơi thêm hai hôm nữa hẵng xuất hiện, chứ bây giờ ai thấy cụ cũng chắc mẩm cụ đang ốm nặng, thế là cụ Dumbledore đành gác lại công chuyện để làm một ông lão nhàn nhã nằm trên giường thả lỏng, đọc sách, đánh cờ Phù Thuỷ.
Cụ cũng có vẻ hưởng thụ lắm: "Mấy chục năm rồi ta mới có mấy ngày rảnh rỗi thế này.
Mà cái bàn cờ này cũ quá, quân đen cứ đánh nhau với quân trắng mãi làm thầy chẳng nhớ mình đã đi tới đâu..."
Harry cười tủm tỉm: "Bàn cờ con mượn của Ron, thầy không được xài phép thuật để sửa tụi nó đâu đấy nhé! Severus nói thầy vẫn chưa được động tới gậy phép."
Cụ Dumbledore thở dài: "Chắc sau vụ này thầy sẽ tặng thằng bé một bộ mới thôi, chứ cứ đánh nhau thế này thì không xong, à mà con Mã đâu có được đánh hướng đó! Ấy!" Quân Mã trắng trong bộ cờ đánh quân Hậu đen bay khỏi bàn cờ, rớt cái cạch xuống đất.
Dumbledore lầm bầm: "Lộn, lộn hết rồi..."
Tuy nhìn Dumbledore có vẻ đã trở lại như bình thường, nhưng Snape và Harry đều biết cụ vẫn chưa hoàn toàn khôi phục lại từ chất độc của món thuốc đó, ma lực của cụ vẫn bị xói mòn từng ngày.
May mắn Snape nắm chắc có thể điều chế giải dược, chỉ là cần tới mười ngày.
Chỉ mười ngày này thôi cũng đủ làm ma lực Bạch Phù thuỷ mạnh nhất thế kỉ rớt xuống một cấp, nhưng cụ Dumbledore vẫn lạc quan chấp nhận, theo lời cụ, đó là cái giá bé nhất, tốt nhất.
Sau bữa sáng, Harry tiễn Snape ra cửa, vừa mới quay lại đã đối diện chục con mắt ngó mình lom lom.
Sirius là người đầu tiên hỏi, chú hít một hơi thật sâu, nét mặt kinh hoàng hỏi: "Harry, bộ hôm qua anh ta không đi hả?"
Harry ngập ngừng đáp, giống như không biết sao chú Sirius lại làm vẻ mặt đó: "Dạ...!có một vạc Độc Dược chưa nấu xong, nên con kêu giáo sư ngủ lại, sao vậy chú?"
Trên bàn dài một dãy người đồng loạt lắc đầu, vẻ mặt kinh hoàng và mê man tiếp tục gặm sandwich.
Sirius há miệng thở dốc nhưng vẫn không biết nói tiếp làm sao, cuối cùng chú múc một muỗng khoai tây nghiền to sụ tọp vào mồm để tự chặn miệng mình.
Harry nên thấy may mắn chú Sirius không phải loại phụ huynh thích tự tiện mở cửa vào phòng con cái, bằng không...!sợ là đêm qua tầng bốn đã bị sụp rồi.
Khi cụ Dumbledore có thể động đậy rồi, cụ liền bắt đầu làm một số việc trong khả năng không cần tới cây đũa phép, ví dụ như ăn thiệt nhiều đồ ngọt...!Theo lời cụ, một ngày phải uống thuốc hai lần, lần nào cũng cả đống bình chai thì không khác gì tra tấn thời Trung cổ hết.
Kreacher đã trổ tài làm các món bánh "quý tộc" thuần vị nhà Black để tặng cụ - ông bạn vong niên mới của nó, món nào cũng tinh xảo thơm ngon làm cụ Dumbledore càng thêm khoái chí.
Đương nhiên là cụ vẫn để tâm làm một ít việc nghiêm túc, sắp xếp cơ quan tình báo, tham khảo môn Luyện Kim với Harry (nói nhỏ là cụ cũng mê nhất là Luyện Kim trong các môn học, chỉ nhìn Phòng Hiệu Trưởng toàn mấy món đồ bạc là hiểu), hồi cụ còn trẻ cũng trả giá không ít mồ hôi nước mắt vì thứ mình mê mẩn.
Ông cụ hay mò sang phòng Luyện Kim của Harry, cầm một món đồ nhỏ cũng có thể chơi đùa cả ngày.
Không biết có phải vì bị thương nặng không, cụ rất hay ngồi ở cái ghế bành gần cửa sổ; trong tiếng vo vo của máy móc và hơi nước khì khì, cứ ngẩn ngơ ra đó nhìn trời mây, hoặc chăm chú nhìn bộ sưu tập dao găm và lông chim của Harry.
Nhiều khi kêu liền mấy tiếng mà cụ Dumbledore không đáp, mối lo ngại trong lòng Harry càng lớn hơn -
Người thầy đáng kính của cậu đã già rồi...
Sau hai ngày bị bắt ở yên trong nhà, cuối cùng Snape cũng gật đầu thả Dumbledore ra ngoài, ông cụ sung sướng đóng gói bánh kem Kreacher tặng và chạy nhanh như chớp, cứ hệt như đào phạm mới trốn thoát khỏi Azkaban.
Thấy thầy Hiệu trưởng chạy mất rồi, Harry bèn năn nỉ: "Giờ em rảnh rang rồi nè Severus, em theo thầy học nấu thuốc; được không?" Học hành là phụ theo đuôi thầy mới là chính!
Snape ngẫm nghĩ: đúng là bình thường nhãi con không được tiếp xúc với Độc dược cao cấp, bèn gật đầu đồng ý.
Harry sung sướng cười toe toét, trong lúc Snape không thấy vụng trộm đảo mắt gian xảo như cáo già.
Được Snape đồng ý, Harry lập tức thu dọn đồ đạc cuốn gói theo sau anh, tự nhiên như ruồi chào hỏi toàn thể thành viên thường trú trong biệt thự, cứ như đang xin gia đình đến Trang Trại Hang Sóc chơi hai ngày chứ không phải đi theo ông thầy âm trầm đáng sợ nhất Hogwarts.
Snape mở cửa, ngoắc Harry: "Đi thôi."
Harry đập lên vai chú Sirius một cái, nhoẻn cười: "Con đi đây, tạm biệt chú!"
Rồi sung sướng đi thẳng ra cửa và đóng cái rầm, để lại một gian phòng những gương mặt há hốc, ậm ờ.
George là đứa đầu tiên kêu lên: "Vãi chưởng!" (Sau đó nó bị bà Weasley kí đầu)
Fred cũng tía vào: "Mèn đét ơi!"
Rồi hai đứa đồng thanh: "Hai người đó thân thiết như vậy từ khi nào? Sao tụi này không biết."
Vẻ mặt anh Bill mơ hồ: "Giáo sư Snape...!có vẻ, thích Harry lắm." Anh Bill là một trong những học sinh từng sống thảm thương dưới tay giáo sư Độc Dược khủng bố, hơn nữa anh không đi học cùng lứa với Harry nên không rõ chuyện trong trường lắm, nhận xét một câu rất chính xác.
Nhưng có một người duy nhất không chấp nhận nổi, nhảy dựng lên: "Làm gì có!"
Và một đứa tóc đỏ xanh xao: "Không! Em không tin! Snape không đời nào khoái học trò được, ổng căm thù..." Ron chỉ nói được tới đây là tịt, vì Hermione chẳng những nhéo eo mà còn bịt mồm nó lại, răn dạy: "Phải gọi là giáo sư Snape!"
Chắc là do trực giác của động vật nhạy hơn người thường.
Sirius cồn cào cả ruột gan, gãi đầu tới nỗi rụng cả mớ tóc, chú thấy hai người đó kì quặc lắm, cứ hao hao giống...!hao hao giống cái gì ấy nhỉ, Sirius không tài nào nhớ ra được, càng làm chú thêm mất hồn mất vía hơn.
Lupin bèn kéo vai chú vào bếp, an ủi: "Thôi, làm chút vang nhé Chân Nhồi Bông, tôi thấy chị Molly giấu một chai dưới cái nồi hơi đấy..."
***
Sau khi ra trước cửa, đạp lên ụ tuyết dày trắng tinh và lún nửa cẳng chân vào trong, Harry cười khúc khích nắm lấy tay Snape.
Người đàn ông Độn thổ mang cậu đến Đường Bàn Xoay.
Mưa tuyết trắng xoá đổ sọp xuống cũng không ngăn được mùi ọp ẹp đổ nát, âm u mịt mờ của con đường này, trên đường là mớ tuyết lầy trông như thể không được dọn dẹp từ hồi đầu đông, đầy dấu chân bẩn thỉu và ướt lượt thượt bùn sình.
Bước đến đây, Harry "căng thẳng" túm chặt tay áo Snape.
Lúc đi ngang qua một vũng lầy, nhém nữa là cậu té dập mặt vô đó.
Snape không còn cách nào khác là tóm chặt tay cậu và dắt Harry đi phăm phăm qua những ngôi nhà gạch.
Đằng xa xa thấp thoáng một cột ống khói nhà máy sừng sững hăm he như một ngón tay khổng lồ giơ lên đe nẹt.
Những ngôi nhà gạch cũ mốc, cửa kiếng bể nát được bít lại bằng giấy bồi, quanh đi quẩn lại cũng chỉ có một cảnh tượng cũ kỹ như một mê cung làm người ta lẫn lộn.
Hai người đi mãi tới tận ngôi nhà cuối cùng, cũng âm u hệt như bao ngôi nhà khác.
Họ rửa sạch giày ở bậu cửa và đi thẳng vào căn phòng khách nhỏ.
Bước vào trong nhà mà nhiệt độ không khá khẩm hơn bên ngoài bao nhiêu, vẫn tê tái lạnh lẽo như tuyết đổ vào da thịt.
Liếc nhìn thằng nhóc đang dòm ngó khắp nơi kia, Snape vẫy đũa phép về phía lò sưởi trong tường, làm nó bùng cháy lên ngọn lửa màu da cam nhạt nhẽo, chiếu sáng vào những góc tối trong phòng.
Căn phòng này mang lại cảm giác như một cái xà lim kín mít, không có cửa sổ, những bức tường được bít kín hoàn toàn bằng sách, hầu hết những cuốn sách này đều được đóng bìa da nâu; da đen cũ kỹ.
Có một cái ghế sô pha đã mòn trơ chỉ, một cái ghế bành, và một cái bàn ọp ẹp, chúng quây quần thành một đám dưới cái quầng sáng nhờn nhợt của ngọn nến treo tường.
Quả thật là khác xa với căn biệt thự ấm cúng, xinh đẹp ở bờ sông êm đềm kia.
Snape mím môi: "Nơi cũ mốc tồi tàn này của ta đương nhiên không cung cấp được cho trò phục vụ thoải mái, chơi cho đã rồi thì về bên kia nghỉ ngơi đi."
Giọng Snape khô cằn như đang kiềm nén nỗi bực dọc.
Căn nhà này chứa đựng những kỉ niệm ấm áp nhất, cũng tăm tối nhất của Snape, nên cho dù sau này có điều kiện hơn Snape cũng không tính đổi chỗ ở, và hơn nữa, trong lòng anh không hề có ước mong gì với sự ấm áp và hạnh phúc, nơi Snape thuộc về chỉ có căn nhà vừa ọp ẹp vừa bẩn cũ này mà thôi.
Nhưng khi thằng bé bước chân lên miếng sàn gỗ cọt kẹt mốc meo, trong lòng Snape dậy lên một cảm giác cực kỳ khó chịu, anh chỉ biết là anh không thích nó đứng ở chỗ này chút nào, nó phù hợp với một căn nhà ấm áp, trang trí đẹp đẽ và thú vị hơn là cái nơi xấu xí tồi tàn này.
Như đọc được suy nghĩ của anh, Harry mỉm cười hiền lành: "Con thấy tốt lắm." Nụ cười của cậu tự nhiên và rạng rỡ tới nổi Snape không thể phủ nhận chân tình khi cậu nói câu này, Harry tỉ tê: "Để em kể thầy nghe một bí mật, hồi em còn nhỏ, chưa biết Hogwarts là gì, còn phải sống trong tủ chén chật hẹp.
Ước mơ lớn nhất của em là có một căn nhà của riêng mình, cho dù là căn chòi nát cũng tốt."
Trong thoáng chốc ánh mắt Snape đậm màu hơn hẳn, như hai hốc xoáy không đáy, hơi chút buồn bã không tên, anh nói nhẹ như bông: "Trò hay mơ mộng như truyện cổ tích thế à?"
"Truyện cổ tích cũng tốt mà, hoàng tử sẽ được hạnh phúc mãi mãi về sau."
Hoàng tử lai thương mến của em, hy vọng nửa đời sau anh luôn được yên vui, an bình.
Ánh mắt Harry quá mức sâu thẳm chợt làm Snape bối rối, nhưng chỉ trong phút chốc anh đã khôi phục như thường.
Không tiếp tục đề tài ngu xuẩn kia nữa, Snape nhíu mày: "Đi theo ta."
Anh dẫn thằng nhóc mắt xanh xuống bếp, bảo: "Này là nhà bếp, có khát nước thì tự mình xuống uống."
Sau đó, anh dẫn cậu lên lầu.
Gian phòng lớn nhất là phòng của ba má Snape, cho dù bọn họ lần lượt rời đi, anh vẫn ngủ tại căn phòng nhỏ xíu, chật hẹp cũ của mình, không hề có ý động vào căn phòng đó.
Snape lướt nhanh qua căn phòng lớn mà không nói gì cả, nhưng Harry cũng không hỏi nhiều, điều này làm Snape thở phào trong lòng.
Nhà kho bị anh biến thành Phòng Độc Dược, ếm thêm bùa Mở Rộng, trên lầu còn một tầng áp mái nhỏ xíu để đựng dược liệu.
Anh dẫn thằng nhóc vào thẳng phòng nấu thuốc.
Gian phòng Độc Dược ở Đường Bàn Xoay còn nhỏ hơn cái ở hầm Hogwarts, hai người chen chúc bên trong, đi ngang qua còn phải nghiêng người để không đụng vào nhau, cho nên Harry ngoan ngoãn đi theo đuôi Snape nghe anh giảng giải quá trình nấu Độc dược.
"Món thuốc cụ Hiệu trưởng uống là một món thuốc Cấm, thuộc loại hình Pháp thuật đen.
Nó hoàn toàn không giống loại trò được học ở trường, nó hiệu quả mạnh mẽ như phép thuật Hắc ám vậy, và cũng đầy rẫy nguy hiểm..."
Harry chưa từng có cơ hội học lớp Độc Dược cao cấp cho kỳ thi Phép thuật Tận Sức của Snape ở trường, hoàn toàn không biết cách giảng bài của anh với cậu kiên nhẫn hơn mấy lần trên lớp.
Phải nói là Snape chưa từng dốc túi dạy một học trò nào như thế, cho dù là thằng bé tóc bạch kim làm Harry ghen tị cũng không được đối xử như vậy.
Chờ Snape giảng chi tiết từng món nguyên liệu rồi bắt tay vào làm, Harry mới thở dài.
Cậu nghịch ngợm nói: "Nếu bình thường mà thầy chịu giảng bài kiểu...hiền lành như vầy, thì tụi trẻ cũng không sợ thầy tới nông nỗi đó."
Snape trừng cậu một cái, hầm hè: "Tụi nó đến trường để đi học, chứ không phải để ta làm bảo mẫu cho chúng! Nếu mà trò cứ gặp phải một đám quỷ khổng lồ đầu đầy cỏ lác, thời khắc cứ đề phòng tụi nó tự nổ chết chính mình, hoặc vạ lây cho những đứa ngu đần khác; thì trò cũng không dễ tính được bao lâu đâu!"
Harry thè lưỡi, cười tủm tỉm nhìn anh: "Vậy là thầy đang nói em khác tụi nó, hở thầy?"
"Tất nhiên trò đâu có giống mấy cậu ấm cô chiêu đó...!(mắt Harry sáng lên nhưng Snape lại nở nụ cười độc địa) vì trò đích thị là một con quỷ khổng lồ có bộ óc bé xíu xiu, nếu mà ta không giảng cho kỹ thì cụ Hiệu trưởng kính mến sẽ mất đi Cậu bé vàng vĩ đại của cụ trong một vụ nổ vạc nhảm nhí nhất thời đại."
Nhìn vẻ mặt ấm ức của Harry, Snape sung sướng cười mỉa: "Hiểu được rồi thì đi xắt nguyên liệu đi, còn cần một tá nhuỵ hoa Nghệ Tây, một oz bột sừng Erumpent nghiền nhuyễn."
Mấy ngày sau đó, hai thầy trò cũng chỉ quanh quẩn bên vại Độc dược, Snape giảng bài, Harry làm phụ tá.
Vài ngày sau, Độc dược chữa thương cho cụ Dumbledore hoàn thành, Snape giám sát ông cụ uống bằng hết.
Tác dụng đến rất nhanh, ông cụ chợt đứng thẳng mình lên, cười toe: "Tốt lắm, ta lại thấy mình có thể uống được một vại nước mật ong rồi."
Harry cười ngặt nghẽo còn Snape đen mặt rầy: "Tôi không đời nào nấu một oz thuốc sâu răng nào cho cụ nữa, nếu cụ cứ không ngừng thách thức khả năng chịu đựng của bộ hàm cụ như thế này."
Dumbledore thở dài: "Thầy nấu thuốc giỏi lắm, thầy Severus à, nhờ có thầy mà tôi mới khỏi nhanh đến thế.
May mắn là có thầy giúp đỡ tôi..." Cụ mùi mẫn nói: "Nhưng thầy không thể không nấu Độc dược Sâu răng được, phải biết là tụi nhỏ bây giờ hay ăn bánh kẹo lắm, thầy nỡ nhìn lũ trẻ bị sâu răng hay sao..."
Đáp lại lời cụ là cái vẫy chào vội vàng của Harry và cú đóng sập cửa mạnh tới nỗi con Fawkes té luôn khỏi cái giá gỗ.
Giải quyết xong tình trạng sức khoẻ của cụ Hiệu trưởng thì chỉ còn có mấy ngày nữa là khai giảng.
May mắn làm sao là Snape cũng không đuổi Harry đi.
Qua mấy ngày bồi dưỡng, hai người vốn ăn ý nay càng hoà hợp hơn nữa.
Harry đã có thể chế tạo Độc dược thường dùng giúp Snape thuần thục, còn loại cao cấp tuy không giỏi như Snape nhưng đã khá hơn nhiều so với trên thị trường.
Snape bắt đầu để cậu tham gia nghiên cứu của anh, hỗ trợ nấu thuốc dẫn, xử lý dược liệu, hai người cũng trao đổi kiến thức luyện kim để có thêm linh cảm.
Snape phát hiện thuốc dẫn do Harry chế tạo có độ phù hợp rất cao với ma lực của anh, điều này làm việc chế tác của Snape càng thêm dễ dàng, không