Trời vừa rạng bình minh.
Khi ánh dương quang đầu tiên chiếu xuống cõi nhân gian, Nghi vương đã truyền lệnh khởi trình.
Đoàn xa giá rời Vũ Hương Viện nằm bên bờ Hán Thủy, rầm rộ tiến phát, hướng thẳng về phía Bắc, mà đích đến là tòa Phẩm Hương Viện ở Nam Dương thành. Thư Thế Dương đã xin với Nghi vương cho cậu được đến Thái Chính Cung học nghệ. Dù hãy còn bé, nhưng những lúc hành tẩu giang hồ cùng phụ thân, cậu bé cũng đã nghe người võ lâm nhiều lần nhắc đến uy danh của Thái Chính Cung, những lời truyền tụng mà càng về sau thì lại càng thêm lừng lẫy.
Thật ra thì uy danh của Nghi cung cũng không hề thua kém Thái Chính Cung, thậm chí hãy còn có phần vượt trội hơn, nhưng vì mối gia thù, cậu bé không muốn đến đấy học nghệ.
Nghi vương đã ưu ái cho phép cậu bé được cùng ngồi với chàng và Anh nhi trên một cỗ xe lộng lẫy sang trọng do bốn con tuấn mã lông trắng như tuyết kéo. Xa giá của Nghi vương không thua gì xa giá của Hoàng đế. Tuấn mã như rồng như hổ, kéo cỗ xe chạy băng băng trên đường thiên lý. Dàn ra xung quanh cỗ xe là các đội thị vệ, cẩm bào sang trọng, lẫm liệt oai phong.
Đi trước mở đường là hai lá đại kỳ màu trắng, tung bay phần phật trong gió sớm. Trên lá đại kỳ có thêu một nhánh tường vi, một thanh ngân kiếm lồng vào giữa một quyển sách đang mở, đường chỉ thêu rất tinh xảo, hình ảnh vô cùng sinh động. Đấy chính là tiêu ký của Nghi vương.
Tiếp theo là đến hai tấm biển sơn son có đề “Tĩnh Túc”, “Hồi tỵ”, chữ bằng vàng lá thếp vào. Sau đó nữa là đến phủ việt, lọng tán, cờ quạt, nghi trượng dàn bày nghiêm chỉnh, rực rỡ trang nghiêm.
Đoàn xa giá lướt băng băng, tiến tới với tốc độ rất nhanh. Dọc đường, khách bộ hành vừa trông thấy từ xa là đã vội tránh đường nhường lối nên cuộc hành trình không hề gặp trở ngại gì.
Nhưng khi đến gần địa phận Nam Dương thành thì lại gặp chuyện bất ngờ, khiến xa giá phải đình lại.
Ở về phía nam, cách thành độ mười dặm có một khoảng bình nguyên rộng rãi. Hôm nay, tại nơi đó bỗng nhiên tụ tập vô số người, đông kể đến hàng nghìn. Khách võ lâm cũng có, mà thương nhân bách tính cũng có. Mọi người chen vai thích cánh, tiếng dứt lác, tiếng la hét inh ỏi.
Quang cảnh vô cùng náo nhiệt.
Đoàn xa giá khi đi đến đấy thì buộc phải dừng lại, vì có đến hàng mấy nghìn người tụ tập đông đúc làm nghẽn cả lối đi. Hai đầu đường lúc này xe cộ và hành khách đều đông nghẹt, xem chừng cũng có không ít người buộc phải dừng lại vì không có lối đi tiếp. Và những người này lại chạy đến gia nhập vào đám đông làm cho quang cảnh tại trường càng thêm đông đúc náo nhiệt hơn nữa.
Thấy hiện trạng như vậy, Nghi vương liền lệnh cho Tùy giá Tả vệ sứ tiến lên xem thử phía trước đang xảy ra chuyện gì.
Tả vệ sứ tuân mệnh, giục ngựa đi lên. Đến gần đám đông, không thể cưỡi ngựa được nữa, Tả vệ sứ đành nhảy xuống đất, giao ngựa cho một tên thị vệ, rồi rẽ đám đông đi vào khu vực trung tâm.
Giữa khu bình nguyên lộ ra một khoảng trống rộng chừng hai mươi trượng mà bốn phía đều bị đám đông bao quanh. Tại đây đang có hai đám người đều vận hắc y, đang vung đao múa kiếm giao chiến rất kịch liệt. Hầu hết bọn họ đều đã thọ thương trầm trọng, máu tuôn đẫm ướt cả y phục, nhưng vẫn tiếp tục chiến đấu một cách hăng hái. Chốc chốc, những người quan chiến lại vỗ tay hoan hô một cách cuồng nhiệt khi nhìn thấy một thế võ hay, hoặc có người hạ gục được đối thủ.
Ở khoảng giữa chỗ những kẻ đang giao chiến và đám đông bên ngoài có ba lão nhân chia nhau ngồi theo thế chân vạc, ung dung quan chiến.
Một lão nhân thân thể cao lớn, mặt đỏ như son, râu tóc bạc phơ nhưng da mặt chỉ điểm vài nếp nhăn nơi trán và khóe mắt, ánh mắt lấp loáng hàn quang. Một người vận áo choàng đen, mặt phủ giải lụa đen, chỉ lộ ra đôi mắt long lanh sáng rực. Và bên dưới giải lụa đó, ba chòm râu bạc phếu như tơ. Người còn lại cũng là một lão nhân, vận thanh bào, dáng vóc cao gầy, mặt che kín. Ba lão đều đang chăm chú nhìn vào cục trường, nhưng sắc diện trơ trơ, không lộ vẻ gì.
Tả vệ sứ hướng về lão già mặt đỏ, gọi lớn :
- Thái tiên sinh. Ở đây có chuyện gì thế ?
Tả vệ sứ công lực rất thâm hậu. Thanh âm đầy dẫy chân khí vang lên giữa một đám đông đang ồn ào náo nhiệt mà lọt vào tai mọi người rõ ràng từng chữ một. Lão già mặt đỏ chính là Thiên Cực lão nhân Thái Quảng Long, khách khanh của Thái Chính Cung, hiện đang giúp sư điệt của lão là Nam Dương Đại Hào Phùng Thế Tập xử lý công việc ở Phẩm Hương Viện tại Nam Dương Thành.
Thái lão nghe tiếng gọi liền quay lại nhìn. Trông thấy Tả vệ sứ, lão thoáng giật mình, vội hỏi :
- Té ra là huynh đệ. Huynh đệ đến đây có việc chi thế ?
Tả vệ sứ đáp :
- Bản chức hộ giá qua đây. Do bị đám đông cản đường nên xa giá không thể đi tiếp được, phải đình lại tại đây. Vương thượng lệnh cho bản chức lên xem thử ở đây đã xảy ra chuyện gì.
Thái lão giật mình vội đứng bật dậy, hỏi lại :
- Vương thượng đã đến đây rồi ư ?
Tả vệ sứ đáp :
- Vâng.
Lúc ấy, hai lão thanh bào và hắc bào mông diện cũng đang đi đến chỗ bọn họ. Thái lão tươi cười giới thiệu :
- Xin giới thiệu với nhị vị. Đây là Tả vệ sứ, một trong nhị vị Tùy giá Hộ vệ sứ của vương thượng.
Đoạn lão trỏ hắc bào lão nhân, nói :
- Vị này là Tổng đàn Đại Hộ giáo của Thông Thiên Giáo.
Sau đó lại trỏ đến thanh bào lão nhân :
- Còn vị này là Tổng Hộ pháp của Cửu Trùng Giáo.
Đối với những nhân vật như bọn họ thì không cần phải nhắc đến danh hiệu, chỉ cần nói đến chức vụ là đủ. Cả ba vòng tay thi lễ, nói vài câu khách sáo. Sau đó Tả vệ sứ quay lại nói với Thái lão :
- Tiên sinh cũng nên đến bái kiến vương thượng, trình bày nội vụ.
Thái lão gật đầu khen phải, rẽ đám đông, cùng Tả vệ sứ đi về phía đoàn xa giá. Hai lão già Thông Thiên Giáo và Cửu Trùng Giáo cũng nối bước theo sau. Hai người họ cũng muốn đến bái kiến vị vương thượng của Thái Chính Cung, nhân vật thần bí và lợi hại nhất võ lâm đương đại. Mọi người tại trường đều vội nép sang một bên tránh đường, mở qua một lối đi cho bọn họ đi qua.
Đến trước cỗ xe, Thái lão vòng tay nói :
- Lão phu Thái Quảng Long xin bái kiến vương thượng.
Nghi vương từ bên trong cỗ xe nói vọng ra :
- Lão ca ca không nên quá đa lễ. Chẳng hay ở đây đã xảy ra chuyện gì mà mọi người lại tụ tập đông đảo đến như thế.
Thái lão đáp :
- Khải bẩm vương thượng. Mấy hôm trước, có một số môn hạ của Thông Thiên Giáo và Cửu Trùng Giáo phạm đến việc làm ăn của Phẩm Hương Viện, chiếu phép thì phải nghiêm trị. Để giảm bớt những sự phiền phức, lão phu đã cho song phương mở cuộc quyết chiến tại đây. Phe nào hạ được đối phương thì lão phu sẽ bỏ qua cho không hỏi đến chuyện trước kia nữa. Bọn còn lại đương nhiên phải chết.
Nghi vương hỏi :
- Thế cuộc chiến giờ thế nào rồi ?
Thái lão đáp :
- Song phương xem ra đều ngang tài ngang sức, quyết đấu đã gần ba canh giờ rồi mà vẫn chưa phân hơn kém.
Nghi vương nói :
- Cuộc chiến này thật là vô nghĩa, thôi thì hãy bỏ qua đi. Tiểu đệ có việc quan trọng muốn giao cho lão ca ca. Tiểu đệ đến Phẩm Hương Viện trước. Lão ca ca hãy lo thu xếp ổn thỏa mọi việc ở đây rồi về sau. Tiểu đệ sẽ chờ.
Thái lão cả mừng. Đây là lần đầu tiên kể từ lúc gia nhập vào Thái Chính Cung, lão được giao trọng trách. Từ trước đến giờ, dù là khách khanh, giữ địa vị không nhỏ, nhưng lão chẳng phải làm gì, có chăng cũng chỉ là những công việc nhỏ nhặt ở Phẩm Hương Viện. Lão vội vòng tay nói :
- Cẩn tuân vương mệnh.
Lúc này, thanh bào và hắc bào mông diện lão nhân đã biết người ngồi trong xe kia là ai rồi, đồng thi lễ nói :
- Lão phu là Tổng đàn Đại Hộ giáo Thông Thiên Giáo xin bái kiến vương thượng.
- Lão phu là Tổng Hộ pháp Cửu Trùng Giáo xin bái kiến vương thượng.
Nghi vương khẽ cười nói :
- Tề tiên sinh, Phan tiên sinh. Nhị vị không nên quá đa lễ.
Câu nói của chàng tuy nhẹ nhàng nhưng cứ như sấm nổ giữa trời quang. Hai lão kia trước nay luôn cố giữ kín thân phận. Ngoại trừ những nhân vật đầu não trong giáo, hầu như chẳng ai biết lai lịch thân phận hai lão. Thế mà nay lại bị chàng gọi thẳng tính danh giữa chốn đông người, khiến cả hai đều cả kinh thất sắc. Đến lúc này, hai lão thấy cần phải xác định lại thế lực của Thái Chính Cung.
Nghi vương lại nói :
- Nhị vị tiên sinh. Chuyện hôm nay thôi thì hãy bỏ qua đi. Hy vọng từ nay song phương có thể hòa thuận, không xung đột với nhau nữa.
Hai lão đồng chắp tay nói :
- Xin nghe theo lời dạy của vương thượng. Từ nay bản giáo sẽ không bao giờ động chạm đến việc làm ăn của Thái Chính Cung.
Nghi vương khẽ cười nói :
- Được vậy thì tốt quá. Mong nhị vị khi trở về Tổng đàn sẽ chuyển lời hỏi thăm của bản vương đến quý thượng.
Đoạn chàng truyền lệnh :
- Khởi giá.
Tả vệ sứ liền hô lớn :
- Truyền khởi giá đăng trình.
Mệnh lệnh vừa ban ra, đoàn xa giá nghi vệ tề chỉnh, cờ quạt trang nghiêm đã rầm rộ tiến phát. Lúc này, đám đông đã rẽ ra một khoảng trống khá rộng, nhường lối cho đoàn nhân mã đi qua.
Xa giá đã qua rồi mà ai nấy còn dõi mắt nhìn theo bóng người ngựa, bóng cờ quạt nghi