Huyện Võ An thuộc vùng sông nước Giang Nam.Mưa thu kéo dài liên tục ba bốn ngày, hôm nay rốt cuộc trời trong, sáng sớm đã thấy sắc trời xanh mênh mang thăm thẳm, nhất định là một ngày nắng gắt.Mưa thu làm không khí thêm lạnh, là thời điểm cất chăn mỏng mùa hạ vào rương. Nương tử của tú tài, Kim thị, vừa rời giường liền đem vỏ chăn của nàng và trượng phu lột ra, vừa lột vừa càm ràm hôm nay phải đem vỏ chăn và đống quần áo dơ ra bờ sông giặt.Chu Sưởng đang đứng thắt đai lưng, nghe vậy liếc nhìn thê tử một cái, sắc mặt đầy vẻ nghiêm khắc hỏi: “Tối qua nàng nhắc mãi, hôm nay nàng muốn đi chợ ở thành nam, nàng đi rồi thì ai giặt vỏ chăn và áo quần?”Kim thị nhấp miệng, dùng sức lột vỏ chăn, trừng mắt Chu Sưởng: “Đương nhiên ta để Song Song và A Kiều cùng nhau giặt, chuyện này chẳng đáng để chàng lo, chẳng lẽ ta bắt cháu gái cưng của chàng giặt một mình?”Chu Sưởng trừng lại nàng: “Tốt nhất nàng nên làm vậy, nếu ta biết nàng dẫn Song Song đi chung, mọi việc dơ bẩn đều ném cho A Kiều, về sau đừng có mơ tưởng ta đưa tiền dạy học cho nàng.”Kim thị cắn môi, không dám tiếp tục tranh luận với trượng phu.Nàng còn trong phòng, Chu Sưởng đi ra ngoài trước.Chu gia không tính là giàu có. Mới đầu nhà chỉ có ba gian phòng ở phía bắc, sau khi Chu Sưởng thi đậu tú tài có công danh, lại đi phụ dạy học kiếm tiền, kinh tế trong nhà mới đỡ chút, che thêm sương phòng phía đông và phía tây. Sương phòng phía đông để cho nữ nhi Chu Song Song ở, sương phòng phía tây để cho nhi tử Chu Khi Dụ.Sau khi A Kiều ra khỏi Hoa Nguyệt Lâu thì ở chung với Chu Song Song trong sương phòng phía đông.Chu Sưởng mở cửa nhà chính, thấy cháu gái A Kiều đang cầm chổi quét sân. Nàng mặc cái váy xanh đã cũ, hơi khom lưng, cúi đầu nhẹ quét lá rụng, tóc dài đen nhánh như mây buông xuống vai, lộ ra nửa gương mặt nhỏ trắng nõn, mắt đẹp môi đỏ tựa như hoa tường vi nở rộ trên đầu tường vào hè, kiều diễm làm chói mắt người khác.Nghe tiếng cửa mở, A Kiều ngẩng đầu, thấy Chu Sưởng, nàng cười tươi, thanh âm mềm mại nói: “Cậu dậy rồi ạ”Vừa nãy đối với thê tử mặt lạnh, tiên sinh tư thục Chu Sưởng lúc này cười như gió xuân, ánh mắt từ ái nhìn cháu gái nói: “Kiều Kiều sao dậy sớm vậy, việc nặng nhọc cứ để cho mợ làm, không cần con động tay.”A Kiều vừa quét vừa nói: “Mợ chăm sóc nhà cửa rất mệt, con cũng rảnh, con làm không sao.”Chu Sưởng biết cháu gái siêng năng, hiểu chuyện, khuyên cũng vô dụng, liền tự đi nhà xí bên ngoài.Kim thị ở trong phòng nghe đoạn đối thoại của hai cậu cháu, bà không tin A Kiều muốn giúp đỡ bà, chỉ cố ý khoe mẽ lấy lòng trượng phu.Nghĩ đến sự áy náy và chăm lo của trượng phu đối với A Kiều, Kim thị bực dọc trong lòng.Bà dừng tay, nhớ lại câu chuyện cũ xưa kia.Năm năm trước, trượng phu Chu Sưởng đi phủ thành tham gia viện thí không biết đến lần thứ mấy, nàng ở lại một mình giữ nhà, cực khổ chăm lo hai đứa con và A Kiều, đứa cháu gái khắc chết cha mẹ ở nhờ trong nhà. Không may, nhi tử Chu Khi Dụ đột nhiên bị bệnh nặng, phải cần ít nhất mười lượng bạc mới chữa khỏi.Chút tiền trong nhà đều đưa hết cho trượng phu đem đi, Kim thị không thể trơ mắt nhìn nhi tử chịu chết, đi tìm láng giềng thân thích vay tiền, mọi người chê bà nghèo, cho rằng trượng phu không đậu nổi tú tài, sợ mượn tiền không trả nổi nên không giúp. Kim thị cầu xin những người mà bà có thể cầu, mặt nhăn nhó cũng chỉ có vài chục tiền đồng.Trong lúc tuyệt vọng, Kim thị đặt chủ ý lên A Kiều.Lúc ấy A Kiều mới mười một tuổi. Tiểu nha đầu vừa trắng vừa xinh, tìm khắp vùng lân cận cũng không có khuê nữ nào đẹp hơn A Kiều. Chữa bệnh cho nhi tử là chuyện quan trọng nhất, Kim thị cắn răng, lừa A Kiều đi đến Hoa Nguyệt Lâu. Tú bà Hoa Nguyệt Lâu nhìn thấy A Kiều vô cùng vừa lòng, đưa cho bà mười lượng bạc.Kim thị không quên được ngày ấy, trời mưa tầm tã, A Kiều phát hiện mình bị bán, khóc thảm thương, quỳ gối trước mặt bà, ôm chân cầu xin đừng bán nàng. Kim thị lần đầu làm người xấu, nghe A Kiều khóc đến khó chịu, càng khó chịu càng muốn trốn, vì thế bà kéo tay A Kiều ra, đâm đầu vào màn mưa bỏ lại cây dù nơi đó.Tiếng mưa rơi ào ạt, át tiếng khóc của A Kiều.Kim thị dùng mười lượng bạc trị hết bệnh cho nhi tử. A Kiều cũng trở thành người của Hoa Nguyệt Lâu.Không lâu sau, trượng phu thi xong trở về, biết A Kiều bị bán đi, liền tát bà một bạt tai, túm cổ áo bà đi đến Hoa Nguyệt Lâu đòi người.Hai vợ chồng không gặp được A Kiều, tú bà Hoa Nguyệt Lâu kêu đám hộ viện ngăn bọn họ phía trước, ngoài cười mà trong không cười nói với bọn họ: “A Kiều vào Hoa Nguyệt Lâu thì trở thành cô nương của Hoa Nguyệt Lâu chúng ta, các ngươi không có khả năng cướp người, nhưng muốn chuộc ra thì được, chỉ cần một ngàn lượng tiền chuộc, các ngươi có không?”Chu gia nào có nhiều tiền như vậy?Muốn mượn cũng chẳng có chỗ mượn.Báo quan cũng vô dụng, có chứng từ giấy trắng mực đen, đừng nói Chu Sưởng đã đậu tú tài, cho dù đậu cử nhân cũng không có kế sách gì.Bởi chuyện này, Chu Sưởng lơ là Kim thị nửa năm, mãi đến khi cha của Kim thị qua đời, Kim thị khóc to một chặp, Chu Sưởng mới hòa với Kim thị.Kim thị cho rằng chuyện này đã qua, trượng phu sẽ không vì chuyện của A Kiều mà xung đột với bà, nhưng sự đời khó đoán, năm ngoái tú bà Hoa Nguyệt Lâu dính vào một vụ kiện lớn nên bị bắt, Hoa Nguyệt Lâu bị quan phủ niêm phong. Trải qua một thời gian, tú bà và đồng bọn đều rơi đầu, những kỹ nữ không liên quan thì được thả ra, quan phủ sắp xếp ai về nhà nấy.Trong đó có A Kiều.Nhiều năm không gặp, A Kiều năm xưa nhỏ nhỏ gầy gầy có khuôn mặt nhỏ như quả trứng đã hoàn toàn thay da đổi thịt.Nghe nói tất cả kỹ nữ ở Hoa Nguyệt Lâu đều được dạy dỗ theo khuôn mẫu của tiểu thư khuê các. Tú bà mời lão ma ma từng hầu hạ trong cung tới dạy các cô nương Hoa Nguyệt Lâu lễ nghi quy củ, đọc sách viết chữ, đánh đàn hát khúc, các cô nương mỗi người đều được chăm sóc kỹ lưỡng, dưỡng đến một thân da thịt non mịn rồi đi tiếp khách.Kim thị gặp lại A Kiều khi trượng phu đang nắm chặt tay A Kiều, hai cậu cháu khóc đến vành mắt đỏ bừng, Kim thị còn tưởng rằng trượng phu đến đón thiên kim trở về, bộ dáng và