Vi Tiểu Bảo xoay chuyển ý nghĩ, tự nhủ:
- Hoàng thượng bảo ta về nghĩ phương lược rồi một hai ngày sau vào cung
điện tấu. Nếu đi Quảng Đông mời Ngô Lục Kỳ thì cả đi lẫn về có mau lẹ cũng mất
một tháng làm sao kịp được ? Trong thành Bắc Kinh có tay nào điều binh khiển
tướng được không ?
Gã nghĩ lui tính tới thì trong thành Bắc Kinh chẳng thiếu gì tướng lãnh nổi
danh nhưng họ đều là những quan to người Mãn Châu. Họ chưa phong tước công
tước hầu thì cũng lên đại tướng quân hoặc đề đốc. Gã chỉ là một viên đô thống
nhỏ mọn thì chỉ huy bọn kia thế nào được ?
Kể ra Vi Tiểu Bảo được phong tước bá. Theo quan hàm nhà Mãn Châu thì
tước Tử là nhất phẩm rồi. Tước Bá ở trên tước Tử tức là đã liệt vào hàng siêu
phẩm, so với thượng thư tước vị còn cao hơn. Nhưng đó chỉ là hư hàm, tước vị tôn
quí mà không có thực quyền.
Vi Tiểu Bảo lại còn nhỏ tuổi mà muốn danh thần dũng tướng nghe lệnh thật
không phải chuyện dễ dàng.
Gã ở trong phòng bước lui rồi bước tới, ngơ ngẩn xuất thần. Gã ngó cái
chén ăn cơm bằng vàng của người ta tặng cho đặt trên bàn bất giác nghĩ thầm:
- Trước Thi Lang ở thành Bắc Kinh không được như ý mới đến cầu cạnh ta.
Hiện nay ở trong thành Bắc Kinh thiếu gì võ quan bất đắc chí ? Ta chỉ cần những
người bất đắc chí mà lại có bản lãnh. Có điều trong lúc nhất thời chưa chắc đã
tập hợp được cả những người này vào một chỗ. Lại còn hạng người chẳng có bản
lãnh gì mà vẫn lên như diều trong thành Bắc Kinh đây cũng chẳng thiếu, Vi Tiểu
Bảo này là một trong các nhân vật đó. Ha ha !
Gã nghĩ tới đây bất giác cười thầm.
Vi Tiểu Bảo tiến lại gần bàn cầm cái chén vàng nhắc lên thấy khá nặng, không
một cân thì cũng phải mười bốn lạng. Trên chén khắc bốn chữ lớn, gã không biết
nhưng nghe người ta nói là "Gia quan tiến tước". Gã tự hỏi:
- Vi Tiểu Bảo này trông vào bản lãnh gì để được gia quan tiến tước ? Bản
lãnh giỏi nhất của ta là nịnh hót. Ta nịnh hót tiểu Hoàng đế khiến cho ngài rất
khoan khoái trong lòng. Ngoài cái đó ra lão gia rất tầm thường. Xem chừng hễ con
người có bản lãnh là không chịu nịnh bợ. Lão gia chỉ thích nịnh bợ tức là chẳng có
bản lĩnh gì.
Ngã ngửng đầu lên ngẫm nghĩ xem trong các quan võ có những ai không chịu
nịnh hót ? Những anh hùng hào kiệt trong Thiên Địa Hội dĩ nhiên không thèm nịnh
hót. Nhưng ngoại trừ Trần Cận Nam, sư phụ gã, và Ngô Lục Kỳ, còn hết thảy là
những người chỉ biết nội ngoại công, chứ không hiểu cầm binh ra trận.
Bộ tướng của sư phụ là Lâm Hưng Châu cũng biết cầm quân đánh trận. Đáng
tiếc y đã trở về Đài Loan rồi.
Đột nhiên Vi Tiểu Bảo nhớ tới một việc.
Hôm trước gã dẫn bọn Thi Lang đi Thiên Tân, chuyển qua Đường Cổ ra biển,
quan tổng binh thuỷ quân là Hoàng Phủ phụng sự gã rất chu đáo. ở Thiên Tân có
một tên võ quan râu rậm thường chau mày bĩu môi, vẻ mặt khinh khỉnh ra chiều coi
thường gã. Chẳng bao giờ hắn chịu nói nịnh gã lấy một câu.
Vi Tiểu Bảo tự hỏi:
- Tên quan võ đó là ai ?
Gã không nhớ danh tự tên quan võ kia, nghĩ mãi không ra được. Gã lầm nhẩm
luôn miệng câu:
- Những gã nịnh hót đều là hạng bất tài. Tên quan võ rậm râu không chịu nịnh
hót thì nhất định là một nhân vật có bản lãnh.
Gã trầm ngâm một lúc tìm ra được quyết định, liền đến nha môn quan Bộ
binh thượng thư để nhờ Minh Châu phát văn thư khẩn cấp đến Thiên Tân điều
động một viên quan võ rậm râu phải về Bắc Kinh lập tức.
Gã nói là viên võ quan rậm râu đó tầm thước vừa phải, không cao không
thấp. Cấp bậc nhà binh cũng không lớn không nhỏ, chẳng ở hàng phó tướng thì
cũng vào hàng tham tướng.
Quan bộ binh thượng thư Minh Châu thấy vụ này rất kỳ quái, tự hỏi:
- Từ đây tới Thiên Tân đường xa mấy trăm dặm mà gã bảo phát văn thư đi
điều động một người không hiểu tên họ gấp rút về Bắc Kinh thì điều động thế
nào được ?
Nhưng hắn biết Vi Tiểu Bảo được Hoàng đế sủng ái, đừng nói chuyện điều
động một tên võ quan ở Thiên Tân, mà có gặp việc gì khó gấp mười lần cũng phải
hành động cho bằng được.
Minh Châu mỉm cười chịu lời ngay. Y cầm bút viết một đạo công văn cho chạy
thẳng đến quan tổng binh trấn thủ ở Thiên Tân và sai y điều động hết thảy những
quan quân rậm râu dưới trướng nhất luật phải về Bắc Kinh tức khắc và trình diện ở
Binh bộ nha môn.
Trưa hôm sau, Vi Tiểu Bảo vừa ăn cơm xong thấy thân binh vào báo có bộ
binh thượng thư đại nhân đến ra mắt.
Vi Tiểu Bảo ra tận cửa lớn đón tiếp thì thấy có tới hai chục quan rậm râu đi
theo Minh Châu. Có tên râu đen, có tên râu trắng, có người râu lốm đốm. Người
nào cũng mặt đầy cát bụi, mồ hôi đầm đìa tỏ ra vừa chạy một quãng đường xa rất
mệt nhọc.
Minh Châu cười nói:
- Vi đô thống ! Đô thống bẩo điều động người tới đây, tiểu đệ đã điều
động cho đô thống rồi đó. Xin đô thống lựa chọn, không hiểu tên nào hợp thức.
Vi Tiểu Bảo thấy đám đông quan quân không khỏi sửng sốt. Rồi gã cười
khanh khách đáp:
- Minh Châu đại nhân ! Tại hạ chỉ xin đại nhân lấy cho một tên rậm râu mà đại
nhân làm việc chu đáo quá, điều động đến hai chục tên. Ha ha ! Ha ha !
Minh Châu cười nói:
- Vì tiểu đệ sợ lấy lầm người không trúng với nhân vật mà Vi đô thống muốn
kiếm, nên điều động cả bọn rậm râu đến đây để đô thống lựa chọn.
Vi Tiểu Bảo cười ha hả nói:
- Té ra dưới trướng Hoàng tổng binh ở Thiên Tân có rất nhiều tay rậm râu...
Gã chưa dứt lời, đột nhiên trong đám đông có tiếng quát như sấm vang:
- Rậm râu thì sao ? Phải chăng ngươi bắt người ta đến đây để làm trò cười ?
Vi Tiểu Bảo và Minh Châu đều giật mình kinh hãi nhìn xem người nói đó là ai
thì thấy một tên quan thân thể cao lớn, so với những đứng xung quanh trội hơn
nửa cái đầu. Mặt hắn đầy vẻ giận dữ. Chòm râu hắn rung rinh như muốn dựng
ngược cả lên.
Vi Tiểu Bảo sửng sốt một chút rồi lộ vẻ vui mừng nói:
- Đúng rồi ! Đúng rồi ! Chính là lão huynh đây. Tại hạ muốn kiếm lão huynh
đó.
Tên rậm râu kia tức giận đáp:
- Lần trước ngươi đến Thiên Tân ta đã ăn nói xung chằng với nhà ngươi và
biết rằng ngươi thể nào cũng trả thù cho bõ ghét. Hừ ! Ta chẳng phạm tội gì mà
ngươi muốn dựng chuyện khép ta vào quân luật e rằng không phải chuyện dễ
dàng.
Minh Châu quát hỏi:
- Ngươi tên họ là gì ? Sao dám vô lễ trước mặt thượng qua ?
Tên rậm râu này vừa rồi đã đến binh bộ nha môn để trình diện với quan
thượng thư Minh Châu.
Minh Châu là một đại quan cấp đầu não, tên rậm râu đó dù quật cường cũng
không dám hỗn loạn trật tự, xung chằng với thượng cấp. Hắn liền khom lưng đáp:
- Kinh bẩm đại nhân ! Ty chức là phó tướng Triệu Lương Đống ở Thiên Tân.
Minh Châu nói :
- Vi đô thống đây chức cao tước trọng lại rất mực khoan nhân. Ngài còn là
một vị hảo bằng hữu của bản bộ. Sao ngươi dám đắc tội với ngài ? Mau xin lỗi đô
thống đi.
Triệu Lương Đống trong lòng tức giận, nghếch mắt ngó Vi Tiểu Bảo tự hỏi:
- Gã bất quá là một thằng lỏi miệng còn hôi sữa, việc gì ta phải tạ tội với
hắn?
Vi Tiểu Bảo cười nói:
- Triệu đại ca đừng buồn. Chính tại hạ đã đắc tội với đại ca, tại hạ cần xin
lỗi đại ca mới phải.
Đoạn gã quay lại nhìn bọn quan quân nói tiếp:
- Tại hạ có viêc khẩn yếu cần thương nghị với Triệu phó tướng. Trong lúc
nhất thời tại hạ không nhớ ra được tôn tánh đại danh của y, phải phiền bộ binh
đại nhân mời các vị về Bắc Kinh, khiến các vị chạy suốt đêmngày cực nhọc. Tại hạ
rất lấy làm áy náy.
Gã nói rồi vòng tay xin lỗi mọi người.
Bọn quan quân lập tức đáp lễ.
Triệu Lương Đống thấy Vi Tiểu Bảo ăn nói nhũn nhặn, hắn không khỏi sửng
sốt. Lửa giận trong lòng lập tức tiêu tan.
Vi Tiểu Bảo nhìn Minh Châu nói:
- Đại nhân đã giá lâm thì xin vào trong kia ngồi chơi cho tiểu đệ được kính
mời chung rượu tạ ơn. Các bạn hữu ở Thiên Tân ! Mời các bạn vào cả đây.
Minh Châu vẫn có ý muốn kết giao với Vi Tiểu Bảo, bây giờ gặp được cơ hội
liền hoan hỷ theo vào ngay.
Vi Tiểu Bảo truyền mở đại tiệc. Gã mời Minh Châu ngồi thủ tịch, Triệu Lương
Đống ngồi vào thứ vị. Gã ngồi xuống chủ tịch bồi tiếp. Còn các võ tướng ở
Thiên Tân ngồi ở ba bàn khác. Tiệc rượu ở phủ Bá tước dĩ nhiên cực kỳ long
trọng.
Qua ba tuần rượu, ban nghệ sĩ đến diễn tuồng ngay trước tiệc.
Bọn võ tướng ở Thiên Tân đến Kinh thành có người cấp bậc rât thấp, mới
vào hạng bá tổng, chì vì trời cho hàm râu rậm mà nghiễm nhiên được vào phủ Bá
tước dự tiệc coi hát cùng binh bộ thượng thư và đô thống đại nhân. Thật là một
chuyện bất ngờ.
Triệu Lương Đống tuy tính khí quật cường mà đầu óc rất tinh tế. Hắn thấy Vi
Ti?u B?o không đem việc lớn ra thương nghị trên bữa tiệc, hắn cũng lờ đi không
hỏi gì. Hắn ngồi lắng tai nghe Vi Tiểu Bảo kể chuyện sang nước La Sát, được thấy
phong tục ngoại quốc rất kỳ lạ, bất giác lẩm bẩm:
- Thằng lỏi này toàn nói nhăng nói càn. Làm gì có chuyện trai gái ôm nhau
nhảy trước mặt đông người. Trên thế gian sao lại có những người vô sỉ như thế
được?
Minh Châu uống mấy tuần rượu, coi hết một màn hát bội rồi đứng dậy cáo từ.
Vi Tiểu Bảo tiễn chân ra tận cổng ngoài rồi trở vào đại sảnh bồi tiếp bọn
quan quân coi hát. Tan hát gã mời Triệu Lương Đống vào thư phòng nói chuyện.
Triệu Lương Đống thấy bao nhiêu giá sách đều xếp đầy sách vở, hắn không
khỏi sinh lòng kính trọng, tự nhủ:
- Gã tiểu hài tử này tuy nhỏ tuổi mà học vấn đã khá lắm. Gã còn cao minh
hơn bọn mình là hạng người thô lỗ rất nhiều.
Vi Tiểu Bảo thấy Triệu Lương Đống dòm ngó sách vở liền cười nói:
- Triệu đại ca ! Chẳng dấu gì đại ca. Những sách vở họ đem đến bày ở đây
chẳng qua là để làm cảnh cho có vẻ thư phòng của một vị Bá tước. Còn học vấn
của tiểu đệ thì chưa chắc đã đủ mười chữ. Ba chữ tên Vi Tiểu Bảo thì tiểu đệ biết
được, còn ngoài ra mù tịt. Có mở sách căng mắt lên mà nhìn cũng chẳng biết một
chữ con mẹ gì.
Triệu Lương Đống nổi tràng cười khanh khách. Đột nhiên hắn cảm thấy trong
lòng cởi mở vì biết rõ vị tiểu đô thống này tính nết mau lẹ và thẳng thắn, không
các bậc kiêu kỳ.
Tuy nhiên, ngoài mặt hắn tỏ vẻ cung kính nói:
- Vi đại nhân ! Trước kia ty chức đã ăn nói mạo phạm, xin đại nhân thứ lỗi
cho.
Vi Tiểu Bảo cười đáp:
- Lỗi gì chứ ? Chúng ta xưng hô nhau bằng huynh đệ tiện hơn. Triệu huynh
lớn tuổi, tiểu đệ kêu bằng Triệu đại ca. Còn Triệu đại ca kêu tại hạ bằng Vi huynh
đệ là xong.
Triệu Lương Đống vội đứng dậy đưa lời thỉnh an rồi đáp:
- Xin đô thống đại nhân đừng nói vậy khiến cho tiểu tướng phải tổn thọ.
Vi Tiểu Bảo cười nói:
- Ngồi xuống đi ! Ngồi xuống đi ! Tại hạ bất quá gặp hồi hên vận làm được
mấy việc vừa dạ đức Hoàng thượng mà bước lên quan lớn. Triệu huynh tưởng tại
hạ có bản lĩnh thật chăng ? Sự thức tại hạ chẳng biết cóc gì hết, làm nên cái chức
quan này mà trong lòng rất hổ thẹn. Tại hạ tự biết mình so với Triệu đại ca còn
thua xa lắm, vì đại ca nhất mã nhất thương lập nên công trạng hoàn toàn trông
vào bản lãnh chân chính của mình.
Vi Tiểu Bảo nói câu này khiến cho Triệu Lương Đống nức lòng hởi dạ. Hắn
đáp:
- Thưa Vi đại nhân ! Tiểu tướng là kẻ thô lỗ, đại nhân có việc gì xin cứ sai
bảo. Nếu tiểu tướng làm được thì dĩ nhiên hết sức làm cho đến nơi. Bằng tiểu
tướng không làm nổi cũng quyết hy sinh phục vụ hết mình để đền đáp tấm lòng tri
ngộ của đại nhân.
Vi Tiểu Bảo cả mừng nói:
- Sự thực thì tiểu đệ cũng chưa có việc gì, nhưng chuyến trước đến Thiên
Tân thấy Triêu đại ca tướng mạo đường đường, biết là một nhân tài xuất chúng.
Tiểu đệ làm cái chức Khâm sai đại thần khiến ai cũng xúm vào bợ đít, chỉ riêng
mình Triệu đại ca là không thèm tâng bốc, cầu cạnh ai.
Triệu Lương Đống bẽn lẽn đáp:
- Tiểu tướng con nhà võ, tính tình lỗ mãng không khéo chiều chuộng quan
trên, sự thực cũng chẳng dám có ý vô lễ với khâm sai đại thần
Vi Tiểu Bảo chậm rãi nói:
- Tiểu đệ có