"Anh hứa với em. Từ giờ em nói bất cứ điều gì, cho dù bảo màu trắng là đen, anh cũng nguyện ý tin tưởng vô điều kiện."~o0o~Sân thượng toà nhà trung tâm của đại học Sanney, dưới ánh nắng dịu nhẹ buổi sớm, một bóng người đang dựa lưng vào hàng rào an toàn, nhắm mắt hưởng thụ không khí trong lành ở phía trên cao. Gió thu nhè nhẹ thổi, hoà mình với dòng chảy của ánh sáng lan toả khắp vùng trời rộng lớn. Mười giờ sáng, sân thượng như tách mình khỏi phố xá ồn ào dưới chân, mang đến cảm giác của một vùng lãnh thổ đến từ hành tinh khác.Cửa vào lại bật mở. Một người con trai mặc bộ đồ công sở lịch sự bước ra từ bên trong bóng râm, trên tay cầm một chiếc áo vest màu nâu phẳng nếp, trông giống một người thuộc tầng lớp thượng lưu của xã hội.Khi nhìn thấy có người khác ngoài bản thân đang ở trên sân thượng, anh ta có chút ngạc nhiên, nhưng cũng không nói gì mà đi đến bên rìa hàng rào an toàn.Hai người hai dáng vẻ, gương mặt xoay hướng đối diện nhau, một người nhắm mắt, một người mở mắt, song suy nghĩ lại không hẹn mà hướng về cùng một chủ đề.Cả hai cứ đứng yên lặng hồi lâu cho đến khi người đàn ông mặc đồ công sở mở miệng trước: "Tầm nhìn tốt thật."Anh ta nói một câu cụt lủn không đầu không đuôi, chẳng biết là đang tự nói với chính bản thân hay là nói với người bên cạnh.Chàng trai còn lại vẫn nhắm nghiền mắt, không quay lưng nhìn lại: "Đúng vậy nhỉ?"Người kia mỉm cười: "Hồi xưa tôi rất thích đến đây để trốn khỏi sự náo nhiệt ồn ào của trường lớp. Đây cũng là nơi tôi gặp mối tình đầu của mình. Đã bao năm trôi qua rồi..."Ather hé mắt nhìn anh ta, chỉ thấy trên gương mặt đã gần đạt đến đầu ba xuất hiện một nụ cười nhẹ nhàng.Anh ta lại quay đầu nói tiếp: "Cậu là học sinh phải không? Đến giờ vào lớp rồi đấy.""Tôi trốn khỏi sự náo nhiệt." Ather đáp ngắn gọn.Người kia phì cười: "Trốn học thì nói thẳng ra là trốn học.""Cứ cho là thế đi.""Với thân phận là một trong những người thuộc ban lãnh đạo trường, tôi nên khuyên cậu quay trở lại lớp học nhỉ?""Anh định làm thế sao?" Ather nhướng lông mày, cái nhìn dửng dưng hoàn toàn không phù hợp với một một học sinh bị bắt quả tang đang trốn học.Người kia đảo mắt nhìn anh, hỏi một tràng: "Cậu nhóc bao nhiêu tuổi? Mới hơn hai mươi? Thành tích học tập thế nào? Không tốt đúng không? Đó là vì cậu không hiểu được giá trị của việc học tập đấy."Ather bị hỏi đến đầu óc quay cuồng, còn chưa kịp tiêu hoá hết, người kia đã tiếp tục nói: "Nhưng mà không sao. Hôm nay tâm trạng tôi tốt nên sẽ tạm thời bỏ qua.""Hờ..." Ather sờ mũi, nghĩ bụng: "Số năm tôi học tập còn nhiều gấp trăm lần cái tuổi của cậu nữa đấy."Nghĩ đến đây, thần ánh sáng đảo mắt nhìn qua người trẻ tuổi đang nói chuyện với mình, thấy dáng vẻ người này tuấn tú trưởng thành, song trên gương mặt vẫn còn nét ngổ ngáo tinh nghịch ẩn giấu: "Anh thuộc ban lãnh đạo trường? Làm trong ngành giáo dục à? Tôi khá bất ngờ đấy.""Có gì bất ngờ?""Bởi vì trông anh giống một tên ngốc được nuông chiều từ bé nên vô cùng ích kỉ và trẻ con, không phù hợp với một người thuộc ngành giáo dục." Ather thẳng thắn nói mà không có chút nể nang gì, khiến gương mặt người kia hết sức khó coi.Anh ta lấy ra từ túi quần một bao thuốc lá đắt tiền, châm lửa, rít một hơi thật dài: "Ra là cậu có ấn tượng như thế về tôi sao? Chà, thực ra tôi cũng cảm thấy như vậy đấy." Anh ta ngẩng đầu nhìn lên bầu trời nắng chói, từ tốn nói. "Tôi vẫn làm trong ngành giáo dục vì muốn thay đổi nó.""Thay đổi?" Ather nâng mí mắt nhìn lên. "Ước mơ lớn quá nhỉ?""Phải. Và tôi sẽ biến nó thành hiện thực." Người kia nói, một tay bám lên hàng rào sắt rồi nhìn xuống những con người đang tất bật trước ca học sáng. "Ước mơ của tôi là vì mối tình đầu của tôi."Ather im lặng không nói gì. Anh đứng dậy, xoay lưng nhìn ra phía ngoài vòm trời bao la, sau đó cùng hướng mắt xuống nơi người kia đang nhìn tới."Anh sắp kết hôn à?"Nghe câu hỏi của Ather, người kia có vẻ ngạc nhiên: "Sao cậu biết?""Thiệp cưới trong túi quần anh có ghi tên anh."Đến lúc đó, người đàn ông đó mới nhận ra tấm thiệp màu đỏ chói đang lòi ra trong túi quần mình. Anh ta cũng không để tâm quá nhiều đến điểm dị thường trong lời nói của đối phương, chỉ cười bảo: "Phải. Ngày mai tôi kết hôn nên hôm nay sẽ là lần cuối cùng tôi đến thăm nơi này."Sau đó, anh ta đảo mắt nhìn xuống đám đông đang vây quanh bảng thông báo ở dưới sân trường, nhẹ nhàng hỏi một câu: "Đó là bạn gái của cậu à?"Từ độ cao này có thể nhìn rõ khuôn mặt người đang đứng phía dưới, nhưng nơi anh ta đặt tầm mắt lại có quá nhiều học sinh, người ngoài nhìn vào sẽ bối rối không biết đang nói đến ai.Ấy vậy mà Ather lại trả lời chắc nịch: "Không phải, nhưng là người tôi thích."Người kia nhướng mày như không tin tưởng, ngón trỏ và ngón giữa kẹp lấy điếu thuốc lá khẽ đập nhẹ vài nhát để tàn thuốc rơi xuống sàn bê tông.Ather hít vào một hơi thật sâu, hơi cúi đầu, để gió thu lần lượt ôm lấy gương mặt tuấn mỹ. Giọng nói anh vô cùng dịu nhẹ, thoang thoảng tựa cái đung đưa khẽ khàng của cây hoa hướng dương: "Là người tôi muốn bảo vệ, muốn cùng sinh sống. Khi ở bên cạnh cô ấy, đầu óc tôi chẳng nghĩ được gì, hành động lúc nào cũng như một tên ngốc. Có khi..." Tôi đã rơi vào lưới tình từ cái nhìn đầu tiên cũng nên.Nghe Ather nói lấp lửng, người kia cũng không cố hỏi rõ. Điếu thuốc lá trên tay anh ta toả khói mờ, che đi biểu cảm trên khuôn mặt chàng trai đã bước qua ngưỡng tuổi trưởng thành.Một lúc sau, như sực nhớ đến một cảnh tượng nào đó trong quá khứ, anh ta phì cười: "Vợ tôi hay nói rằng đàn ông con trai như vậy là đọc nhiều tiểu thuyết tình cảm quá đấy, nhưng cậu làm tôi nhớ đến một người mà tôi từng gặp nhiều năm về trước.""Ồ? Là người thế nào vậy?"Chàng trai gần ba mươi tuổi nhắm mắt, thở dài một hơi như đang nhớ đến chuyện gì bất lực lắm: "Tôi không nhớ rõ hình dáng của hắn ta, chỉ biết ý niệm đầu tiên xuất hiện trong đầu là có một tên đẹp trai như thế này làm tình địch thì ôi thôi xong rồi, cơ mà hắn ta lại nói với tôi rằng hắn ta sẽ sớm rời đi nên tôi không cần phải lo, hắn sẽ không cướp người tôi yêu đâu. Lòng tự trọng của tôi bị tổn thương sâu sắc nên từ sau hôm đó cứ hễ nhìn thấy ảnh của hắn ta trên tay đám con gái là giằng lấy xé sạch."Gương mặt tuấn mỹ của Ather phút chốc trở nên khó coi, cũng chẳng biết làm gì hơn ngoài việc cười trừ trong đầu: "Haha...xin lỗi nhé."Đột nhiên, người mặc vest bỗng quay đầu nhìn sang anh, để tóc mai rủ xuống gò má chững chạc. Anh ta mỉm cười nói: "Nhưng cậu tốt hơn hắn ta nhiều. Cậu biết cách phủ nhận, biết cách từ chối, hiểu tư tình, còn hắn ta thì không."Ather cũng phì cười: "Anh đang cố gắng khen ngợi học sinh được rèn luyện trong ngôi trường của mình chứ gì?""Nào có. Cậu nghĩ sâu xa thế?" Đối phương chẹp miệng, bàn tay vỗ nhẹ lên vai Ather giống như một người bạn đã lâu ngày không gặp. Thần ánh sáng cũng không né tránh sự đụng chạm của anh ta, chỉ mỉm cười không nói gì.Nắng sớm phủ lên bờ vai hai người đàn ông đứng trên sân thượng, tựa như đang nhảy múa dưới điệu nhạc dương cầm thanh tao, bừng sáng hương sắc thơm lừng của loài hoa hướng tới ánh mặt trời.Người đàn ông kia nhìn xuống từ sân thượng lộng gió, ánh mắt vẫn rơi tại đám đông vừa rồi.Đột nhiên, anh ta mở miệng lẩm nhẩm:"Sở thích của cậu đúng là khác người.".Bên chiếc bảng thông báo năm hai xanh rì của trường đại học Sanney, một đám đông đang chen chúc nhau, đồng loạt tìm kiếm một thứ gì đó.Ria đi ra từ hàng người, vừa đi vừa nói chuyện với ai đó qua điện thoại di động. Gương mặt của cô không đổi sắc, song cho dù là sự nguỵ trang tốt đến đâu thì cũng không thể che giấu được hơi thở đang nhanh dần bên dưới lồng ngực phập phồng.Một tuần sau bài thuyết trình quan trọng đầu tiên, kết quả đã được công bố.Hạng 1/567: Jathae.Hạng 2/567: Ather.Hạng 64/567: Zedra.Hạng 81/567: Podros.Hạng 84/567: Ria Carney.Một thành tích chưa từng có.Ria biết hôm đó mình thuyết trình không tốt, nhưng đã không ngờ được rằng nó sẽ tệ đến mức tụt xuống tận hạng số 88. Trong suốt lịch sử đi học của cô, đây là lần thảm hại nhất.Chưa đi xa khỏi bảng thông báo, bên tai Ria vẫn nghe được tiếng bàn tán không ngớt:"Năm hai đổi thủ khoa rồi kìa. Chẳng phải cả năm trước vị trí đó chỉ có đúng một cái tên sao?""Ai vậy? Học sinh mới à?""Hay là cô gái thủ khoa trước kia đổi trường?"Một lần nữa, Ria Carney lại trở thành tâm điểm của các câu chuyện ngắn ngủi giữa các học sinh dọc khắp hành lang. Ở trong ngôi trường mà số lượng học sinh một ngành, một khối lên đến hơn năm trăm người, lọt top 100 quả thật đã không tồi. Tuy nhiên...Tiết thứ hai buổi sáng là tiết học chia nhóm nhỏ. Mặc dù hai mươi phút nữa mới đến giờ, song bởi vì đó không phải là giảng đường ồn ào, Ria vẫn tiến vào lớp đợi trước. Bên trong lớp học quả thật rất tĩnh lặng. Một phần vì vẫn còn sớm, phần còn lại là vì bây giờ cũng chỉ có một người ngồi trong đó nếu không tính Ria.Thần tri thức Jathae.Khi cô vừa bước vào, trên mặt anh đã lộ ra vẻ đắc thắng khiến người ta phát ghét. Nói về thần tri thức thì có lẽ ngoài việc hiểu rộng biết nhiều, Jathae còn nổi bật với bộ mặt ngứa da gợi đòn kiểu như muốn nói "ông đây thích thì làm đấy, có giỏi thì nhào vào đánh nhau" nên cũng dễ hiểu nếu như Zedra và Ather vốn rấ rất dịu dàng nhưng mỗi khi gặp anh là lại giống như mấy con gà bị chọc tiết.Gương mặt Ria không đổi sắc, giống như tất cả mọi thứ trên đời này không gì có thể khiến cô lay chuyển. Cô chọn một chiếc ghế trống cách xa anh ta một chút để ngồi xuống, im lặng kiểm tra mấy tin nhắn vừa gửi đến điện thoại mình."Thật dễ dàng."Đột nhiên, một âm giọng thâm trầm vang lên, sắc bén nhưng vô cùng bình thản.Jathae ngồi bên cạnh cửa sổ, đẩy cao cặp kính cận của mình. Từ phía dưới nhìn lên, đôi mắt của vị thần thần tri thức sáng rực, cao ngạo như muốn đóng đinh người đối diện lên cột gỗ: "Được điểm tuyệt đối rồi đứng đầu bảng xếp hạng thật dễ dàng."Lời nói vừa dứt, Jathae đã quay sang nhìn Ria, một cái nhìn đầy tự mãn và thách thức. Đôi môi mỏng của anh nhếch lên, cười vô cùng đẹp, song nụ cười ấy lại mang theo tám phần hống hách của kẻ thắng cuộc."Chúc mừng." Ria chậm rãi nói, ngả lưng dựa vào ghế, ánh mắt trầm lặng như nước sâu.Từ những lần gặp mặt đầu tiên, Jathae đã nói anh ghét nhất Ria ở cái thái độ dửng dưng vaf bàng quang của cô. Mỗi lần nghe thấy mấy lời xã giao tựa con robot, hoặc là khuôn mặt nhàn nhạt không chút xúc cảm, anh lại bị chọc cho tức điên.Dĩ nhiên, Ria có nhận ra điều này hay không thì vẫn còn là một ẩn số.Im lặng một lúc, Jathae bỗng đứng dậy, đi đến chỗ công tắc điện phòng học. Đầu ngón tay thon dài của anh chạm nhẹ lên nút bấm cảm ứng, trong nháy mắt, căn phòng tối om, hoạ chăng cũng chỉ phảng phất chút ánh sáng mặt trời yếu ớt may mắn len lỏi qua kẽ rèm che tối màu.Động tác tay của Ria chợt ngừng lại. Cô ngẩng đầu nhìn ra phía cửa: "Tại sao lại tắt đèn?"Jathae không đáp lại cô, hỏi ngược lại một câu chẳng liên quan: "Cô muốn vị trí số một không?"Ria im lặng giống như đang nghiền ngẫm điều gì, sau đó quyết định thành thật: "Muốn.""Nếu có ta ở đây, cô sẽ vĩnh viễn không bao giờ có được vị trí số một." Jathae kiêu ngạo nói. Mặc dù ở trong bóng đêm, Ria vẫn cảm nhận được nụ cười chế nhạo trên môi anh. "Cô biết mà, Ria Carney.""Không biết."Jathae vẫn bình thản: "Vậy bây giờ cô biết rồi." Ngừng một lúc, anh lại hỏi. "Có muốn làm một giao dịch không, Ria Carney?"Ria không đáp, nhướng mày nhìn anh ý bảo mời nói tiếp.Jathae chậm rãi bước đến, bất ngờ nắm lấy cổ tay Ria, kéo cô ngã xuống mặt bàn lớn. Ria Canrey không phải người mạnh về thể lực nếu không muốn nói là có phần yếu ớt, cũng không phải người có tốc độ phản ứng nhanh nhạy, vậy nên không ngạc nhiên lắm khi thoáng một cái, cô đã nằm yên vị dưới thân thể của vị thần tri thức.Ria ngẩng đầu, gương mặt thoáng hiện một tia ngờ vực: "Đây..." Nửa giây sau, cô lại quyết định không nói nữa.Đôi lông mày thanh tú của Jathae hơi nhếch lên, ánh mắt sáng rực giống như một viên đạn bạc không nhân nhượng xuyên thủng trái tim của bá tước ma cà rồng bất tử. Một tay anh giữ lấy tay Ria không để cô thoát ra, tay còn lại chống xuống bàn chặn mọi cử động.Bầu không khí trầm mặc đến phát sợ. Tư thế hiện tại khiến thân thể cả hai dán chặt vào nhau, cũng giúp Ria Carney nhanh chóng nhận ra một vấn đề.Hơi thở của người đàn ông tự xưng là thần tri thức này mạnh mẽ đến mức có thể khoá trụ bất kì ai, khiến người đối diện sợ hãi không dám cử động. Đó không phải là ngạo khí của bậc đế vương mà là cái nhìn hung hăng đến từ một con hổ dữ.Trong không gian tĩnh lặng, tiếng nhịp tim vang lên khe khẽ, song hai thứ sống bằng máu trong lồng ngực kia đều không thay đổi nhiều, hoàn toàn bình thản, không sợ hãi cũng chẳng hề lo lắng.Ngón tay thon dài của thần tri thức Jathae bất ngờ đưa lên, chạm nhẹ vào gò má trắng nõn xinh đẹp, sau đó cuộn một vòng lọn tóc nâu nhạt thẳng mượt.Ria nghiêng đầu né tránh hơi thở khó chịu đang phả vào người mình, nhẹ giọng nói: "Từ từ..."Khoé miệng Jathae khẽ cong lên tạo thành một đường tuyệt mỹ, cúi đầu thấp đến mức chóp mũi hai người đã gần như dính sát vào nhau, âm giọng trầm xuống: "Ta đồng ý để lại vị trí đó cho cô, nhưng hãy lấy thân thể cô làm điều kiện trao đổi."Sườn mặt sắc nét, khi bị nắng hắt vào vừa hoang dại lại vừa mạnh mẽ. Nụ cười của thần tri thức sắc nhọn đến gai người, mang theo mùi hương toan tính chẳng thèm giấu giếm, ẩn hiện dáng dấp của một người đứng ở vị trí trên cao nhìn xuống.Đối diện với ánh nhìn sắc lẹm như dao găm của Jathae, Ria ngừng lại vài giây như suy ngẫm điều gì đó.Tư thế ám muội, giọng nói nặng nhọc, song thâm tâm cả hai đều trầm lắng tựa nước hồ mùa thu."Anh có thể sao?" Đôi môi đầy đặn bất ngờ bật ra từng tiếng. Ria không có vẻ gì là tức giận, cũng chẳng hề có ý định né tránh đề nghị của anh, bình thản hỏi ngược lại.Jathae cười nhạt, đầu ngón tay cẩn thận thả xuống lọn tóc màu nâu: "Cô đang thách thức ta?""Anh sẽ không làm thế."Bốn mắt nhìn nhau. Bàn tay Jathae không hiểu sao đã khựng lại một chút.Ria trầm giọng, đuôi lông mày hơi nhếch lên vô tình tạo thành ánh nhìn cao ngạo tự nhiên mà không quá chói mắt: "Mặc dù chán ghét, anh vẫn nấu ăn cho tôi, vẫn cứu tôi. Anh là kiểu người sống vì công lý. Anh sẽ không làm điều gì đồi bại như là cưỡng ép một cô gái không thể phản kháng.""Hahaha..."Ria vừa dứt lời thì lập tiwsc nghe được tiếng bật cười khanh khách của Jathae. Thần tri thức bỗng buông bàn tay cứng tựa khung sắt của mình ra khỏi cổ tay đối phương, cười đến điên dại, nhưng vẫn chưa rời hẳn khỏi vị trí ban nãy. Ria cau mày, theo bản năng nắm lấy cổ tay đỏ lừ vì Jathae khi siết chẳng thèm thương hoa tiếc ngọc, im lặng không nói gì.Hiệu ứng cánh bướm. Một viên sỏi rơi xuống mặt nước, cho dù nó có nhỏ đến mấy thì cũng sẽ khiến bề mặt gợn sóng. Những cơn sóng đó sẽ lan toả đi khắp nơi, cuối cùng làm chao đảo cả một vùng rộng lớn.Đúng lúc đó, từ phía cửa ra vào bỗng vang lên giọng nói quen thuộc:"Jathae, có chuyện gì mà..." Ather bước vào, chưa nói hết câu thì vẻ mặt đã thay đổi."Jathae! Tên chết tiệt này!" Thu vào mắt anh khung cánh ái muội bên trong, đôi lông mày của Ather thiếu chút nữa thì dựng ngược lên do giận giữ. Anh nhanh chóng đi đến tách Jathae và Ria ra, bàn tay cuộn thành nắm đấm định hùng hổ lao lên đánh Jathae một cái.Cùng lúc, Ria cũng ngồi dậy, từ phía sau vỗ nhẹ tay lên vai anh, dường như cố ý nói: "Cảm ơn." Sau đó cô trở lại vị trí ngồi của mình, cầm lấy chiếc túi xách rồi bước ra khỏi cửa. "Tôi cúp học. Tạm biệt."Bóng lưng cô vừa khuất dần cũng là lúc Ather lại trừng mắt nhìn sang Jathae. Có lẽ là vì câu nói ngắn gọn dễ gây hiểu lầm của Ria khiến anh nghĩ rằng thật sự đã có chuyện gì xảy ra giữa hai người. Chỉ có điều, vào lúc này đây, Jathae thật sự cũng chẳng có hơi sức để tâm đến xung quanh, vẫn cười như điên:"Hahaha..." Jathae ngửa đầu lên trời, bàn tay vuốt ngược mái tóc nâu sẫm, trong đôi đồng bỗng loé lên một tia kì lạ.Người của công lý...sao?"Tên khốn này!"Bụp!Quá ngứa tai vì phải nghe cái giọng cười phát rồ phát dại của một tên mà bản thân vốn đã không ưa, Ather không nhân nhượng đánh mạnh một phát vào gò má Jathae, khiến cả đầu anh ta nghiêng hẳn sang một bên, cặp kính cận cũng vì thế mà rơi chỏng chơ dưới đất.Podros và Zedra cũng vừa kịp tiến vào. Mặc dù chẳng hiểu chuyện gì, Zedra đã nhanh chóng chạy đến can ngăn, dùng sức giữ lấy cổ áo Ather như xích chó: "Dừng lại, Ather! Động thủ...ấy nhầm, động khẩu không động thủ."Podros nhặt giúp Jathae chiếc kính cận, rè dặt hỏi: "Jathae thích Ria sao?"Câu nói tưởng chừng như đơn giản đã kéo tâm trí Jathae trở lại trái đất. Anh chỉnh đốn trang phục của mình, nhận lấy chiếc kính từ tay Podros, cũng không chấp cú đấm vừa rồi của Ather, nói bằng giọng chế nhạo: "Đời nào? Cô ta còn không có bộ lông mềm mượt, nhan sắc cũng không có, tính cách thì tệ đến không thể tệ hơn. Có chỗ nào đáng để ta thích?"Lời nói của anh khiến tất cả không hẹn mà cùng ngớ người.Tại sao lại cần cả bộ lông mềm mượt?Phải rồi. Trên thần giới có một tin đồn nói thần tri thức là một tên biến thái chỉ thích linh thú có bộ lông mềm mượt."...." Như đã cùng hiểu ra vấn đề, ngay cả Ather cũng đứng im một chỗ, từ chối nói thêm.Zedra bật đèn phòng học, sau đến bên cạnh Ather, rất chân thành khuyên nhủ: "Ather, cậu đứng hạng hai phải không? Chúc mừng nhé! Nhưng đừng có học đến mức bị thần kinh như tên này." Vừa nói, anh vừa liếc mắt về phía Jathae đá xoáy.Sau khi thu hồi lại tác phong thường thấy, Jathae cũng chẳng vừa: "Coi chừng cái đầu ngươi, Zedra.""Ồ, cái đầu của tôi làm sao? Cậu cần gì ở nó à? Vậy thì tới đi. Tôi đã sẵn sàng rồi đây." Zedra nở nụ cười thách thức, ngón trỏ ngoắc về phía mình đầy ngạo mạn.Nếu Jathae là kiểu người "ông đây thích thế đấy. Có giỏi thì nhào vô?" thì Zedra đích thị là "ngươi không muốn đùa giỡn phải không? Thế thì ông đây lại càng muốn đùa giỡn." Chính vì vậy, hai người này đối chọi nhau như nước với lửa.Jathae phỉ nhổ cười nhạo, đã chuẩn bị tinh thần lao vào đập tên ngứa mồm kia đến chết: "Tới vặt đầu ngươi? Vậy thì đừng oán trách!""Hai người đừng cãi nhau nữa." Khi thấy sắp có đánh nhau, Podros liều mạng hét lên, sau khi nhận đồng loạt hai cặp mắt dữ tợn lại sợ hãi rụt cổ về phía sau, lí nhỉ hỏi: "Jathae khiến Ria giận bỏ đi rồi kìa. Jathae đã làm gì vậy?""Phải rồi. Chuyện này vẫn phải nói rõ ràng đấy, Jathae! Thanh danh của thần tri thức đâu cả rồi?" Nhớ lại chuyện vừa rồi, Zedra lập tức kiếm được một cái cớ để bắt bẻ Jathae, khuôn mặt tự mãn thấy rõ.Trên thần giới vẫn luôn đồn đại thần tri thức sống vô cùng nguyên tắc, không ham tửu sắc. Bây giờ lại lộ ra hắn là một tên biến thái thích linh thú có bộ lông mềm mượt, đã thế còn bày trò với thiếu nữ con người trong phòng kín dù luôn miệng nói lời đạo đức. Zedra không chớp cơ hội này đè đầu người ta thì chắc chắn không mang danh thần may mắn!"Cảm thấy không thích thì đừng nhìn. Không ai bắt ngươi dùng mắt dùng miệng dùng tai mà than thở." Nội dung câu trả lời của Jathae không ăn nhập lắm so với câu hỏi của Zedra, nhưng cũng không quá ngạc nhiên khi áp dụng với tính cách của thần tri thức.Zedra bực mình: "Cậu bị bệnh hả? Có tai có mắt có miệng không dùng thì để trưng chắc?"Để hai người này cãi nhau thì có lẽ đến khi trời tàn đất tận cũng chẳng xong. Ather đứng một bên ong hết cả đầu, cuối cùng cũng quyết định chen vào giữa chặn hai cái mồm đang thoả sức nhảy múa kia lại: "Khoan! Ngưng, ngưng, ngưng! Ta mới là người nên tức giận mới đúng chứ? Hai người cãi nhau cái gì?"Jathae và Zedra không hẹn mà cùng hất bàn tay đang bịt miệng mình ra ngoài, mỗi người xoay mặt về một hướng, ánh mắt giống như hận không thể trực tiếp lao lên cắn nát đối phương.Ather thấy vậy thì không biết nên khóc hay nên cười. Anh dùng bàn tay đỏ ửng xoa xoa chóp mũi, cười bảo: "Đều là người lớn cả rồi. Cả ngày cứ nhìn mặt nhau là cãi nhau, ta thấy hai người thực ra rất hợp nhau đúng không?""Vớ vẩn!" Cả hai cùng đồng thanh, sau đó lại quay đầu nhìn nhau đến toé lửa.Thông thường, mỗi khi có cãi nhau, một vị thần tri thức luôn tuân thủ quy định chung như Jathae sẽ là người tiến lên ngăn cản. Zedra cũng là người hoà nhã dễ gần, thường được đánh giá là có tính khí tốt nhất cả nhóm. Vậy mà không hiểu sao hai người này giống như có huyết hải thâm thù, cứ như gặp nhau mà không đá xéo nhau thì sẽ chết không bằng.Với thái độ này của bọn họ, Ather cũng tạm thời hiểu rằng chuyện xảy ra giữa Jathae và Ria chỉ là hiểu lầm, là do vừa rồi anh quá kích động nên mới suy nghĩ không thông. Anh cũng không định hỏi Jathae giải thích tường tận mọi chuyện. Không có gì xảy ra là tốt rồi. Những chuyện khác có thế nào cũng không quan trọng.."Ather, Zedra, mọi người."Chuông báo tan học vừa kết thúc, bên ngoài cửa đã vang lên tiếng nói lanh lảnh. Aki ngóc cái đầu nhỏ nhắn vào phía trong. Bên cạnh cô, Hamura luôn miệng nhắc nhở rằng xung quanh còn có bao nhiêu ánh mắt đang dõi theo, hãy để ý hình tượng một chút."Tôi có làm một chút bánh quy, là quà cảm ơn mọi người vì đã giúp đỡ. Nhân tiện thì Ather và tiểu thư Carney có ở đây chứ?" Sau khi đưa túi bánh quy có thắt chiếc nơ màu đỏ xinh xắn cho Zedra, Aki tròn mắt, liếc nhìn qua vai anh chàng. Vừa nghe thấy tên mình, bờ vai của Ather đã cứng lại, giật thót lên một cái."Có...có chuyện gì sao?" Có vẻ như anh chàng vẫn chưa quên được những ngày bị cô tiểu thư dính chặt như sam, e dè trả lời.Nhìn thấy bộ dáng này của anh, Aki gãi đầu, có chút bối rối mà giải thích: "Xin lỗi nhé, Ather, về tất cả những chuyện đã xảy ra.""Xin...lỗi...?" Thấy giọng nói của cô tiểu thư đột nhiên trở nên nghiêm túc, Ather cũng thôi không né tránh, nhận lấy túi bánh quy tự làm, khó hiểu mà hỏi lại."Ừ thì...tôi đã gây phiền phức cho anh, mặc dù anh không thích. Lúc đó tôi muốn khiến Hamura ghen tị và chọc tức tiểu thư Carney nên..." Ánh mắt cô nàng đảo đi đảo lại, bối rối không dám nhìn thẳng về phía anh chàng đẹp trai. Một bàn tay bất ngờ đặt lên mái tóc cô, nhẹ nhàng vuốt ve an ủi.Ather nở nụ cười dịu dàng, để lộ ra cái răng khểnh duyên dáng: "Không sao đâu. Em thích Hamura mà, đúng chứ? Chúc mừng hai người nhé."Gương mặt của Aki và Hamura không hẹn mà cùng đỏ lên, thiếu chút nữa thì bốc khói."Thật là...chuyện đó chỉ có tên người yêu ngốc nghếch của em là không nhìn ra thôi." Zedra thở dài một hơi, sau đó nâng lên bàn tay thon thả của Aki, dịu dàng đặt xuống một nụ hôn. "Dù sao thì nếu sau này em đổi ý, không muốn tiếp tục với tên ngốc đó thì một quý ông như tôi đây sẵn sàng phục vụ." Dứt lời, anh không quên tặng kèm một cái nháy mắt lãng tử."Này!! Bỏ ra!" Hamura giận giữ nhảy vào giữa, nhanh chóng tách Aki ra khỏi tên sát gái."Ái chà!" Zedra híp mắt cười, cố tình lộ ra biểu cảm bất ngờ mà có cũng như không."Cái gì đây? Ngon quá!" Podros bất ngờ lên tiếng, đôi mắt xanh biển tối màu chợt sáng như sao. Anh gặm lấy miếng bánh quy một cách ngon lành, tấm tắc khen như thể lần đầu được ăn một món ăn tuyệt vời đến thế."Đó là bánh quy tự làm. Tôi mừng vì cậu thấy ngon như vậy." Aki vui vẻ. So với bộ dáng tiểu thư mới gặp lần đầu tiên quả thật khác xa. "Phải rồi, tiểu thư Carney về trước rồi sao?""À, Ria bỏ tiết từ sáng rồi." Podros vừa nhai bánh quy, vừa bình thản trả lời. "Nhắc mới nhớ. Đây là lần đầu ta thấy Ria trốn học đấy.""Trốn học sao?" Aki tròn mắt ngạc nhiên. "Quả thật là không giống tiểu thư Carney lắm. Có chuyện gì xảy ra à?""Là tại..." Podros vừa định giải thích, bất ngờ nhận được cái nhìn sắc lẹm của Jathae. Anh cứng họng, một chữ cũng không dám nói thêm."Phải rồi nhỉ? Em đã nhìn bảng xếp hạng bài kiểm tra đầu năm của ngành tài chính chưa?" Hamura rướn người từ phía sau, lên tiếng hỏi Aki khi thấy gương mặt ngờ nghệch của cô nàng."Bảng xếp hạng?" Aki xoa cằm, sau đó chợt vỗ tay vào nhau khi nhớ ra điều gì đó. "À, là cái bảng xếp hạng đó à? Em bình thường toàn đứng top đầu từ dưới đếm lên cũng không ra xem làm gì để tự rước nhục.""Này, này, ít nhất em biết vậy thì cũng nên cố gắng chứ!" Hamura bất lực nói, sau đó lại quay về phía các vị thần. "Tôi đã xem danh sách rồi. Mấy cậu giỏi thật đấy! Mới chuyển đến đã xếp vị trí đầu!""Vậy thì có liên quan gì đến Ria sao?" Zedra nhíu mày."Có lẽ các cậu không biết, nhưng tiểu thư Carney nổi tiếng từ hồi còn học trung học cơ. Trong suốt mười năm, đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy để vuột mất vị trí đầu bảng đấy. Không chỉ vậy còn tụt xuống đến hạng số tám mươi tám.""Phải rồi. Tụi mình học chung với cô ấy từ hồi trung học mà nhỉ?" Đôi mắt Aki sáng lên."Từ bé..." Đột nhiên, từ vách tường cách đó không xa chợt vang lên một tiếng hét thầm nhưng cũng đủ làm những người xung quanh phải để ý. Đó là Trish Redness. Cô ta đang vừa nghe lén cuộc hội thoại giữa bọn họ, vừa áp tay vào má, không khỏi đỏ mặt khi tưởng tượng ra hình ảnh Ria thu nhỏ sẽ đẹp đến mức nào."Khụ...khụ..." Thấy sáu cặp mắt đang đổ dồn về phía mình, cô ta giật bắn, ho khan mấy tiếng thật mạnh, lấy gương chỉnh lại mấy lọn tóc không vào nếp, sau đó tự tin tiến về phía trước: "Cho hỏi Ria Carney có ở đây không?"Khác với Aki, cô ta gọi thẳng tên Ria Carney chứ không thêm vào hai chữ "tiểu thư."Ather và Aki đảo mắt nhìn nhau, hiếm khi cùng chung một suy nghĩ, quay đầu vờ như không nghe thấy gì. Zedra thấy gái thì đã tớn mắt lên, vừa định nhào đến làm quen cô tiểu thư xinh đẹp thì bị Ather cương quyết giữ chặt lại.Trish Redness lại cho rằng bọn họ thật sự không nghe thấy gì, hắng giọng nói lại: "Tôi có chuyện muốn nói với Ria Carney."Vẫn chẳng có ai phản ứng với lời nói của cô ta."Hai người vào trong trò chuyện một lát nhé?" Podros vì chẳng hiểu tình hình lắm nên chỉ bắt chước làm theo Ather. coi cô gái kia như không khí, nói với Hamura và Aki đang đứng ở cửa.Aki và Hamura cùng gật đầu, ấy vậy mà thản nhiên coi Trish như không khí.Chưa bao giờ bị bơ triệt để như thế, Trish tức tối dậm chân bèm bẹp, sau lại thấy bọn họ thật sự sắp đóng cửa phòng rồi, cô ta không còn cách nào ngoài đỏ mặt hét toáng lên: "Tôi đến xin lỗi Ria! Xin hãy cho tôi gặp cô ấy!!" Nói xong, cô ta thở hồng hộc, thiếu chút nữa thì đập mặt xuống sàn để bất tỉnh cho bớt xấu hổ.Bàn tay Jathae vừa chuẩn bị khép chặt cửa liền ngừng lại, lạnh giọng nói vọng ra: "Ồn ào quá. Có vào không?""Có! Có vào! Tôi vào đây!" Trish kệ xác cái thể diện khỉ gió gì của mình, mừng rỡ đạp cửa xông vào trong, thái độ nhanh chóng trở lại vẻ hiên ngang của một tiểu thư quyền quý."Thế Ria đâu?" Tí tởn ngó nghiêng một hồi không thấy Ria đâu, khuôn mặt cô đã ỉu xìu một chút.Zedra cẩn thận kéo ghế mời cô ta ngồi xuống, nhẹ giọng giải thích: "Cô ấy nghỉ cả ngày hôm nay. Nếu muốn, bọn anh có thể thay em chuyển lời cho cô ấy."Mặc dù được vây xung quanh bởi toàn các mỹ nam, Trish lại không mấy khi đỏ mặt. Thay vào đó, từng hơi cô ta thở ra đều chất chứa sự phấn khích không thèm kìm nén. Cô ngẩng đầu nhìn Zedra đang lượn nửa vòng quanh mình, kiêu ngạo ưỡn ngực lớn, móng tay sơn màu hồng phớt thành thạo vươn ra xoa nhẹ chiếc cằm mịn màng của anh, cười nói: "Tôi đã làm chuyện có lỗi với cô ấy nên muốn tự mình xin lỗi. Cảm ơn anh."Zedra không hề khó chịu với ngón tay của cô ta, thậm chí còn thừa cơ cúi thấp người, đem gương mặt mình ép sát tới mỹ nhân: "Vậy không nói chuyện về cô ấy nữa, nói chuyện về chúng ta được không?" Đoạn, mười đầu ngón tay của anh nhẹ nhàng bao bọc lấy bàn tay trắng mịn của Trish. "Lát nữa anh có thể đến nhà..."Bốp!Zedra còn chưa nói hết đã bị một thứ gì đó đập mạnh vào sau đầu, hại anh đang nói suýt cắn phải lưỡi. Anh trừng mắt nhìn ra phía sau, chuẩn bị đem kẻ phá bĩnh lên chảo rán thì thấy Jathae vẫn đang giữ nguyên tư thế hoàn mỹ khi ném cái ống gỗ đựng bút, nghiêm giọng nói:"Dung tục!""Dung tục cái gì mà dung tục? Lại muốn gây sự hả?"Trước khi một cuộc khẩu chiến nữa lại diễn ra, Ather đành bất lực chen vào, dường như đã gặp chuyện này mãi thành quen: "Dừng! Muốn cãi nhau thì ra ngoài! Đừng bê chủ đề nói chuyện đi khắp thành phố nữa." Đoạn, anh quay sang Trish, nhẹ giọng nói: "Nếu em muốn gặp cô ấy thì mai hãy quay lại. Tôi nghĩ cô ấy chỉ nghỉ hôm nay thôi.""Để hai ngày nữa đi. Mai tôi phải đi dự hôn lễ của anh trai." Trish ngao ngán nói, song so với hình dung đầu của cả bọn về một cô tiểu thư chảnh choẹ đã cố tình lấy trộm tài liệu thuyết trình của Ria chỉ vì trai đẹp thì cũng đã khác rất nhiều.Đoạn, cô ta thoải mái gác chân phải lên chân trái, tuỳ hứng tham gia vào câu chuyện đáng lẽ chẳng liên quan đến mình: "Đang nói về Ria Carney à? Tôi biết nhiều thứ về cô ấy lắm đấy. Có muốn hỏi không?"Thái độ kiêu ngạo quay trở lại khiến Aki suýt chút nữa thì ném cái ống gỗ còn lại trên bàn lên đầu cô ta.Podros có vẻ không hiểu lắm về mối quan hệ giữa Ria và Trish, nghiêng đầu hỏi: "Trish là bạn thân của Ria sao?""Thân sao? Haha...sắp thân rồi đó...." Cô ta chống nạnh cười, giọng nói càng về sau càng thiếu tự tin.Aki hết chịu nổi thái độ phách lối của cô ta, lầm bầm nói: "Thân cái con khỉ! Giỏi thử làm xem?"Ather ngồi bên cạnh nghe được những lời này thì chỉ trầm mặc không nói gì, một hồi sau lại thẳng thắn quay sang hỏi Hamura: "Hanamara, cậu thấy tiểu tiên nữ là người thế nào?""Là Hamura!" Hamura sửa lại không biết lần thứ bao nhiêu, sau đó trầm ngâm nghĩ ngợi một lúc rồi mới trả lời. "Cũng như mọi người thấy đấy. Cô ấy lạnh nhạt, không để ý tới xung quanh. Tôi nghĩ không có nhiều người thích cô ấy đâu, mà cô ấy cũng chẳng có nhiều bạn bè. Nói sao nhỉ? Ừm...tôi cảm thấy khi nói chuyện rất không thoải mái."Là không thoải mái chứ không ghét bỏ.Bởi vì thái độ của Aki và Trish đối với Ria rõ như mặt trời giữa trưa nên Ather muốn biết cảm giác của một người không quá liên quan đến cô ấy như Hamura. Nếu không có anh, có lẽ Hamura và Ria chưa chắc đã trở thành bạn bè.Dĩ nhiên, đó chỉ là cách nghĩ của Ather.Podros nghe Hamura nói mà đầu óc cứ khó hiểu không thôi. Anh ngạc nhiên hỏi: "Tại sao? Ria cũng xinh xắn mà. Cô ấy còn giỏi giang nữa.""Đúng đúng! Hình mẫu của tôi chính là những người lạnh lùng nói ít hiểu nhiều như thế đó! Tại sao người đầu tiên đạt đủ tiêu chuẩn này lại là con gái cơ chứ? Hay là bảo cô ấy đi chuyển giới nhỉ? Tiền nong không phải lo. Phú bà tôi đây sẽ bao hết!" Podros vừa dứt lời, Trish đã hùng hổ dẫm chân lên bàn, ánh mắt sáng ngời như vì sao soi đường giữa đêm khuya. Mấy lời cuối cùng của cô khiến Ather lần đầu tiên suýt chút nữa phá bỏ nguyên tắc không đánh phụ nữ của mình suốt hơn bốn trăm năm, hận không thể học theo Jathae cầm cái ống gỗ nện vào đầu cô ta.Ăn nói bậy bạ! Ria là gái thẳng! Không có chuyển giới gì cả!Chứng kiến một màn này, Aki nãy giờ vẫn ngồi im lặng một bên liền cười nhạt: "Xinh đẹp và giỏi giang thì có ích gì khi tính cách cô ấy bị ghét như vậy? Trước kia tôi cũng không thích cô ấy lắm đâu. Dù sao thì cô ấy cũng là kiểu người chẳng quan tâm đến cảm xúc người khác, ích kỉ và chỉ suy nghĩ cho bản thân mình. Cô ấy thậm chí còn không chịu kết bạn, nhạt nhẽo và hành xử quá cẩn trọng như chẳng phải là con người nữa. Cười lấy một cái cũng không, chỉ được gương mặt xinh đẹp nhưng lại vô cảm thì thật đáng tiếc.""Cũng đúng..." Sau một tràng dài nhận xét, Podros cứng lưỡi, ngay cả Ather cũng không thể phản bác lấy một lời."Tôi đã rất ngạc nhiên khi cô ấy giúp đỡ tôi đấy, cho nên hôm nay tôi đến đây là để cảm ơn cô ấy, đồng thời cũng xin lỗi vì đã có những lời nói không mấy hay ho trước kia.""Đúng rồi. Aki hành xử như một tiểu thư độc đoán vậy đó." Podros ngây thơ nhận xét, thản nhiên cầm lấy túi bánh quy của Jathae khi ăn hết sạch phần của mình."Này! Tôi đang ngồi đây đấy!" Aki trừng mắt, khiến anh chàng thuỷ thần đáng thương giật bắn người, vội vàng núp phía sau Ather. "Ria Carney là người thế nào? Dĩ nhiên là một cô gái trẻ xinh đẹp, thông minh, có tính cảnh giác cao và cũng rất đáng sợ."Đoạn, cô lầm bầm không thành tiếng: "Lắm lúc có cảm giác cô ta hoàn hảo đến mức không phải là con người nữa.""Em sai rồi. Cô ấy cũng là con người mà thôi." Đột nhiên, Ather lên tiếng, đôi mắt hổ phách sâu thăm thẳm, không nhìn thấu được suy nghĩ trong lòng. "Tính cách cô ấy lạnh nhạt hờ hững, không có nghĩa cô ấy sinh ra đã như vậy."Jathae và Zedra không hẹn mà cùng thở dài một hơi. Trong khi đó, đôi mắt của những người còn lại tròn xoe đầy ngạc nhiên."Cô ấy luôn học bài cho tới khuya và chú tâm hết sức vào việc học, đó là lý do vì sao điểm số của cô ấy ở hạng đầu. Cô ấy cũng rất để ý tới hình ảnh của bản thân, từ tóc tai cho đến quần áo, đó là lý do cô ấy vẫn luôn xinh đẹp trong mắt người khác. Cô ấy có nhiều tài năng và cách ứng xử luôn hoàn hảo, bởi vì từ nhỏ cô ấy đã học chúng và luyện tập nhiều hơn bất cứ ai. Chỉ là, chúng ta không nhìn thấy những mặt đó của cô ấy, không có nghĩa là cô ấy sinh ra đã hoàn hảo."Không có ai sinh ra đã có trong tay tất cả mọi thứ. Kể cả các vị thần cũng sẽ phải tập luyện nếu muốn thành thạo một kĩ năng nào đó. Đối với Ather, đó là khả năng cảm thụ âm nhạc và đưa chúng chạm tới trái tim của mỗi con người."Tôi muốn biết nhiều điều hơn nữa về cô ấy, cả về tính cách lạnh nhạt đến khó tin kia, cả về sự phòng bị cơ hồ không thể phá vỡ ấy, mặc dù tôi biết...nó rất khó."Bầu không khí bỗng im ắng đến kì lạ, dường như những người xung quanh vẫn chưa thể rời mắt khỏi mái tóc vàng óng đang sáng rực màu quyết tâm.Mãi một lúc sau, Zedra mới bật cười, phá vỡ vẻ căng thẳng vừa hiện hữu: "Ather, cậu đúng là ngây thơ hết chỗ nói. Không phải mấy hôm trước cậu còn nói rằng sẽ không nói chuyện với Ria nếu như cô ấy không hiểu ra lỗi sai của mình sao? Hôm nay lại nói nhiều như vậy có ổn không đấy, hửm?""Kệ tôi!" Ather đỏ mặt. Cùng lúc đó, Podros cũng phì cười, Aki và Hamura không hẹn mà cùng dài một hơi.Trish ngồi một bên giật giật khoé mắt, hỏi bằng giọng gợi đòn: "Ủa? Bây giờ anh mới biết là khó sao? Anh có phải là bạn trai của Ria

không đấy? Lạnh nhạt và tính phòng bị là cao điểm làm cô ấy trở nên quyến rũ mà?" Đoạn, như sực nhận ra điều gì, cô ta cười ngoác mồm. "Á à à tôi biết rồi nha! Ria không phải bạn gái anh đúng không? Tại sao anh lại dám nhận như vậy hả?"Đối với tiếng cười hi hi ha ha của Trish, Ather cười nhạt: "Đúng là không phải, nhưng tôi sẽ cố gắng. Dù sao tiểu tiên nữ là tiểu tiên nữ, cũng không thể là ai khác được.""Nói mới để ý. Có khi nào vụ đè nhau ban sáng của Jathae và Ria là do điểm số không?" Zedra nghiêng đầu, cố ý nói theo kiểu ám muội khiến Trish thiếu chút nước thì xù gai nhím."Hừ! cô ta đã quá kiêu ngạo!" Jathae hừ lạnh một tiếng, cũng chẳng thèm giải thích hiểu lầm giữa bọn họ. "Cô ta luôn đạt vị trí đầu bảng là vì chưa bao giờ gặp phải đối thủ mạnh mà thôi."Ather mỉm cười tươi rói tựa như những gì được lưu truyền trong dân gian về thần ánh sáng, khẩn thiết khuyên nhủ: "Jathae, cậu có thể bớt nói lời cay độc đi được không? Hay là bây giờ nhân lúc rảnh rỗi thì tập luyện dần cho quen đi. Một ngày giới hạn mười câu thôi nhé?""Mười câu? Ather, đừng bắt nạt cậu ta như thế! Đừng nói là mười, có khi năm mươi cái cậu ta còn chẳng làm được. Cay độc là phải sống lủi thủi một mình đến già đấy!" Zedra ngồi một bên khinh khỉnh chen vào, ngả lưng về phía sau rồi thả chiếc ghế lắc lư bằng hai chân sau.Jathae không nói gì, thẳng chân đạp mạnh chiếc ghế khiến Zedra thiếu chút nữa thì ngã dập mặt. Zedra lập tức đứng thẳng lên, cùng Jathae trừng mắt nhìn nhau như điện xẹt."Cả hai người cũng bớt gây nhau đi!!!".Thời tiết cuối tháng mười dở dở ương ương. Mặc dù không khí đã bắt đầu trở nên se lạnh, song trên trời vẫn thỉnh thoảng lất phất vài cơn mưa chưa tan hết. Trên con đường lớn đã thưa thớt người qua lại, một cô gái ghé mình vào trong mái che của một tiệm sách cũ kĩ, nhẹ nhàng gập ô định cài vào rổ đựng gần đó rồi nghĩ thế nào lại mang theo vào cửa tiệm.Tiếng chuông leng keng của miền viễn tây vang lên khi chiếc cửa gỗ cũ kĩ được đẩy vào trong. Bên trong tiệm sách cổ là những chồng sách cao ngất để không theo hàng lối, lộn xộn chồng đè lên đủ các loại giấy tờ đã ám màu vàng của thời gian. Cái phong cách tuỳ tiện này lại mang đến cảm giác của một tiệm đồ cổ đến từ thế kỉ 18.Ở ngay chính giữa cái đống sách kia là một cái đầu thậm thụt của một người phụ nữ đã ngoài năm mươi. Hai chân bác ta gác lên bàn làm việc đầy rẫy giấy tờ, mắt không rời khỏi trang sách đang đọc dở: "Cô gái, có cần giúp gì không?"Ria nhẹ nhàng lách mình qua mấy chồng sách đặt dưới đất chắn lối ra vào, chìa chiếc điện thoại về phía bà bác: "Có cuốn sách này không?"Truyền thuyết về các vị thần cổ đại: Những câu chuyện có thật.Bác gái đó kéo chiếc kính cận tròn xoe, nheo mắt nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại một lúc rồi trả lời: "Ồ, là nó hả?" Sau đó bác ta ngã lưng vào ghế, lười biếng chỉ tay vào dãy hành lang sập xệ phía sau: "Phòng số hai bên phải. Thử tìm trong đó xem."Ria đảo mắt đánh giá dãy hành lang kia một chút, song cũng không nói nhiều mà đi thẳng vào bên trong. Sàn gỗ dưới chân ọp ẹp như muốn sập, nhiều giá sách thoáng mùi ẩm mốc, các kệ sách phủ bụi mờ như đã lâu ngày không được đụng đến. Ria vừa ngó đầu vào căn phòng số hai bên phải, gương mặt lập tức tối sầm, rùng mình hắt xì một tiếng.Cô quyết định không bước vào nữa, quay trở ra tìm bà bác vừa rồi."Tôi không tìm thấy." Ria thành thạo nói dối.Bà bác kia nhướng mày nhìn cô, hạ cuốn sách trên tay xuống, than thở một câu "người trẻ tuổi bây giờ đúng là tiểu thư quá mà" rồi cũng lết cái thân người tròn xoe vào bên trong gian phòng chứa sách.Ria đứng đợi bác ta ở ngoài, đưa tay che mũi miệng để tránh khói bụi ẩm mốc lại xộc vào cơ thể. Bên trong căn phòng vừa đúng năm mét vuông ấy phải chứa đến cả ngàn cuốn sách, song cuốn nào không phủ bởi mạng nhện thì cũng bị những mảnh rong rêu bám phải. Ai nghĩ cô tiểu thư gì thì tuỳ, nhưng cá nhân Ria Carneyvsẽ không bao giờ bước vào những chỗ thế này.Rất lâu sau, bà bác đó mới đi ra khỏi căn phòng sập xệ, đưa cho Ria một cuốn sách bọc da cũ kĩ đã phủ đầy bụi. Chất giấy bên trong toàn bộ đều là papyrus thường được dùng vào thời cổ đại, chữ viết bằng tay chứ không phải in ấn, xem chừng cuốn sách này cũng đã được viết từ rất lâu về trước và là hàng độc nhất trên đời.Trên bìa sách không có tên tác giả hay năm sáng tác. Ria lướt mắt qua vài trang đã tìm được mấy cái tên quen thuộc, trong một giây đã lập tức quyết định mua cuốn sách.Bà bác nói khi Ria muốn thanh toán: "Bốn ngàn đồng bạc.""Một ngàn.""...." Bà bác kia cau mày nhìn Ria, vốn cho rằng một người ăn mặc lịch sự với phong thái tiểu thư như cô sẽ tiêu tiền mà không suy nghĩ nên bây giờ mới cảm thấy có chút kì lạ. Bác ta đành hạ giá: "Ba ngàn.""Một ngàn." Gương mặt Ria vẫn không đổi sắc."Hai ngàn.""Cảm ơn."Ria rút ví lấy một tờ tiền hai ngàn đồng bạc đặt lên bàn, sau đó cầm lấy cuốn sách kia rời khỏi tiệm sách.Vừa ra ngoài, cơn mưa lớt phớt lại kéo đến một lần nữa. Sáu giờ tối, sắc trời đã chuyển đen, nếu không nhờ có mấy cột đèn đặt dọc vỉa hè thì thật sự sẽ chẳng nhìn thấy gì ngoài vài chiếc ô tô bật đèn loá mắt chạy dọc qua đường. Ria bật ô, đi bộ đến nơi bắt taxi để trở về nhà.Ở quán ăn gia đình gần đó có người đẩy cửa bước ra, là một nhà ba người đang cùng nói cười vui vẻ. Đứa trẻ chỉ chừng ba, bốn tuổi. tính cách hiếu kì nghịch ngợm. Mặc dù trời đang mưa, nó vẫn mặc kệ lời nhắc của ba mẹ mà chạy chơi trên vỉa hè.Ria rẽ chuyển hướng đi để không đụng phải đứa bé.Đứa bé đó xoay người mấy vòng giữa trời mưa trắng xoá, bàn tay giơ lên cao đón lấy những hạt nước lạnh buốt. Khi nó chạy gần tới chỗ Ria thì bỗng nhiên trượt chân, ngã nhoài ra đất ngay trước mặt cô, cách chân cô chỉ chừng một phân. Chân tay của nó cọ xát với mặt đường bê tông đến rách da rách thịt, gương mặt bị bùn đất bắn lên, khóc lớn trông vô cùng thảm thương.Bố mẹ và một vài người qua đường khác thấy vậy liền hoảng hốt chạy đến đỡ dậy, song người gần nhất là Ria thì bước chân lại chỉ khựng lại đúng một giây, sau đó lập tức lách người qua bên trái, cầm ô rời đi, để lại đằng sau một câu hỏi bực dọc vĩnh viễn không có lời đáp: "Này, nhìn bé ngã xuống ngay trước mặt mình mà cô không đỡ nó được một cái à?"Ria đã từng nghe có nhiều người nói rằng vô tâm sẽ bị cả thế giới ruồng bỏ và gặp bất hạnh, nhưng cô chẳng để tâm.Mạch ai người nấy sống, hà cớ gì cứ phải nhiều chuyện như thế?Làm gì có vụ vô tâm sẽ gặp bất hạnh?Phải rồi, bất hạnh hay không là do chính bản thân nhìn nhận mà thôi.Đèn báo sang đường chuyển thành màu xanh. Ria bước xuống lòng đường, đột ngột, có một thứ ánh sáng trắng lóa chiếu đến, khiến cô theo phản xạ nheo mắt lại. Chiếc ô tô con đáng ra đã gặp đèn đỏ đột nhiên bị hỏng thắng, lao thẳng về phía cô gái đang tuân thủ đúng luật giao thông với tốc độ kinh hoàng.RẦM.Chiếc ô màu xám bạc rơi xuống mặt đất, cán ô đâm thẳng lên trời tựa như một cột cờ đã bị quên lãng giữa chốn đô thị phồn hoa.Đau quá.Phải, đau buốt ruột gan, đến mức đôi con ngươi màu xanh ngọc cũng mệt mỏi nhắm nghiền lại.Lúc này, trong đầu Ria đột ngột hiện lên lời nói của ai đó từ sâu tiềm thức.Nếu có bạn, con sẽ không phải chịu sự đau đớn một mình nữa.hoặc làEm không cần những thứ đó.Nếu ông trời thực sự muốn ai đó phải chết, người đó chắc chắn sẽ chết. Mặc dù đi đứng cẩn thận đúng làn đường, một chiếc xe không tên sẽ đột nhiên mất lái và cướp đi sinh mạng người khác.Ria nhắm nghiền mắt, cơ thể được nhuộm bởi sơn đỏ lạnh giá.Trong cơn mê, mái tóc đen sâu thăm thẳm tựa bóng tối lại hiện ra giống như muốn nuốt trọn cả thế giới..Trên nền trời xanh thẳm, trong vắt tựa ly nước suối mới rót, vài chú chim bồ câu trắng muốt đang bay lượn.Cộc...cộc...Tiếng giày búp bê chạm vào nền đất đều đặn vang lên trên dãy hành lang dài ngoằng tưởng chừng như vô tận. Một cô bé nhỏ con ôm lấy một chiếc hộp thuỷ tinh trong suốt, nhấc từng bước về phía ô cửa sổ nhỏ trong căn phòng nguy nga lộng lẫy.Đung đưa trên thành cửa sổ, bàn chân cô chơi vơi, không hề chạm đất.Vù.Một cơn gió khẽ thổi qua. Cô bé nghiêng người, ngã về phía bên kia cánh cửa.Trong thoáng chốc, khung cảnh xung quanh chợt thay đổi. Bầu trời xanh ngọc bỗng trở nên tối tăm, hoá thành những vết nứt vặn vẹo trên mảnh gương vỡ nát.Cô bé nhỏ con bỗng trở nên cao lớn, biến thành một thiếu nữ xinh đẹp ngã xuống giữa bụi hoa hồng trắng đầy gai góc. Những nhánh cây quấn chặt thân hình gầy gò như những sợi xích, trực chờ nuốt lấy tất cả máu thịt. Mái tóc xoã dài của cô che đi phân nửa khuôn mặt, đôi con ngươi nhắm nghiền không run rẩy lấy một cái, cả thân thể nhiễm máu tươi.Một thân hình cao lớn bước đến bên cô. Những nhánh cây gai góc dần buông lỏng, trả lại vật sở hữu vốn thuộc về người đó.Cặp sừng và đôi cánh rơi ấy chẳng khác nào tu la địa ngục."Khục...khục..."Đôi mắt người con gái nằm trên chiếc giường trắng đột ngột mở lớn, giống như lấy lại được chút sinh khí mà tham lam thu vào ánh sáng thuộc về nơi trần thế. Cả người Ria nặng trịch, đến mức ngoài trần nhà trắng tinh, cô chẳng thể cảm nhận được điều gì khác.Là mơ.Đầu Ria ong lên. Mùi thuốc khử trùng xộc vào mũi chân thật đến buồn nôn. Cô muốn ngồi dậy để phun đống chất lỏng đang nhộn nhạo trong cổ họng ra ngoài, song vừa nhấc người được một chút liền ngã "uỳnh" xuống đất. Dây rợ trên tay cô bị giật ra, mấy mũi kim hung hăng rút ra ngoài cùng bắp đùi bị đập xuống đất khiến cô đau không thở được. Ngay lúc này, Ria mới chợt nhận ra cơ thể nhỏ bé bên dưới dường như đã chẳng thuộc về mình nữa."Tiểu tiên nữ!""Zedra! Tỉnh rồi!""Sao lại ngã thế này?"Đầu óc Ria quay cuồng giống như bị ai ném giữa không trung. Lỗ tai cô lùng bùng còn chưa nghe được âm thanh nào ra hồn thì đã thấy cả thân thể nhẹ hẫng, sau đó được nhẹ nhàng đặt xuống một lớp vải mềm mại. Trong không khí ồn ào hỗn loạn, Ria nghe được bên tai vang lên giọng nói hoảng hốt:"Zedra! Cô ấy có sao không? Tại sao lại không trả lời?""Ria...huhu...đừng có chết...""Podros! Ngậm cái miệng vào ngay! Chết cái gì mà chết!""Ngươi mới là kẻ đang liên tục nói chữ chết đấy, Ather.""Mấy người bình tĩnh đi."Đầu óc Ria quay cuồng bởi đủ các thể loại thông tin, cả người đau đớn như bị xé rách. Khi cô cắn môi để không bật ra tiếng rên rỉ, một cái kim đột ngột đâm vào người cô, chích cho cô một mũi an thần.Zedra ra tay không hề báo trước, nhưng tay nghề thực sự rất tốt. Chỉ vài phút sau khi dung dịch được đưa vào cơ thể, đầu óc Ria đã trở lại trạng thái bình thường."Em tỉnh rồi." Bấy giờ, Zedra mới nói. Anh mặc trên người chiếc áo sơ mi trắng dài của bác sĩ, bàn tay còn đeo găng vô khuẩn, đứng bên cạnh giường bệnh của Ria.Bên cạnh anh, Ather cắn răng, trầm mặc một lúc rồi mới lên tiếng: "Tiểu tiên nữ, em cảm thấy thế nào rồi?""Tôi ổn." Ria nhẹ giọng, vừa nói xong liền thấy toàn thân truyền đến một cơn đau đớn kịch liệt, trí nhớ dường như tái hiện lại cảm giác bị một chiếc xe ô tô với trọng lượng gấp mấy chục lần bản thân đè lên. Cô nhăn mặt: "Hôm nay là ngày mấy?""Ngày hai tám tháng mười. Mới hai ngày, đừng lo. Tuy chân phải bị thương nhưng không lâu nữa sẽ lành lại thôi. May cho em là hôm đó Ather đã kịp thời phát hiện." Zedra giải thích, bàn tay dịu dàng xoa nhẹ mái tóc vốn đã rối bời của cô."Anh giỏi thật.""Anh là thần may mắn mà. Kết hợp với kiến thức của Jathae, em sẽ khỏi bệnh thậm chí còn nhanh hơn những người khác mà không để lại sẹo đấy." Zedra cười tươi. Tuy nhiên, nụ cười của anh lại khiến Ria không vui nổi.Liệu pháp chữa trị dựa vào may mắn?"Có nhớ chuyện gì đã xảy ra không?"Không biết từ lúc nào, thần tri thức Jathae đã có mặt. Anh đứng dựa lưng vào thành cửa "phòng bệnh tại gia", hai tay khoanh trước ngực, trên mặt đeo khẩu trang y tế để ngăn ngừa vi khẩu xâm nhập vào cơ thể. Kế bên anh, thủy thần Podros nãy giờ vẫn nhao nhao hỏi "Ria có chết không?" cũng đang lộ rõ vẻ mặt lo lắng.Ria trầm ngâm một lúc, bắt đầu tua lại một lượt những gì đã xảy ra vào buổi tối hôm ấy."Tôi bị một chiếc xe cán phải trên đường từ hiệu sách Gunvene về.""Một chiếc xe cán phải? Vậy thì cô vẫn lết được lên đây sau khi bị thương nặng à?""Không."Sức đâu mà về nhà rồi leo trèo đến ba tầng lầu? Cô bị đâm xong chẳng phải đã ngỏm luôn ở giữa đường lớn à?"Nhưng cô ngất đi ngay trước cửa khu vườn cấm mà?"Lời nói của Jathae khiến đôi mắt Ria xẹt qua một tia bất ngờ không che dấu.Trước khi ngất đi, cô vẫn còn nhìn thấy ánh sáng của đèn pha ô tô lấp lánh trong đêm tối tại thành phố lớn. Lúc đó cô chỉ mới vừa bước ra khỏi tiệm sách chưa được bao lâu..."Tối hôm đó Ather đột nhiên có dự cảm không lành nên đã định đi tìm Ria, ai ngờ vừa bước ra đến cửa đã thấy Ria toàn thân đầy máu." Podros chen vào giữa cuộc nói chuyện, rụt rè kể lại, gương mặt hơi tái đi vì sợ hãi.Zedra cũng khó hiểu không kém: "Em thật sự không nhớ gì sao?""Không biết nữa." Ria nhíu mày, nói cho qua chuyện. Đột nhiên, như sực nhớ ra điều gì, cô hé miệng hỏi: "Các anh có nhìn thấy cuốn sách nào không?""Sách?" Ather ngạc nhiên, đưa cho Ria chiếc điện thoại di động đã sắp hết pin. "Lúc anh mở cửa thì đã thấy em nằm gục ở góc hành lang. Đồ đạc bên cạnh chỉ có mỗi cái này."Gương mặt anh đen lại, hình ảnh Ria toàn thân bê bết máu một lần nữa hiện ra trong đầu. Ather nghiến răng, cắn môi tỏ rõ vẻ bất lực.Ria nhận lấy chiếc điện thoại di động, không chần chừ mở lịch sử tìm kiếm để kiểm tra. Trong nửa giây ngắn ngủi, gương mặt cô một lần nữa thoáng qua vẻ ngạc nhiên.Tất nhiên, biểu cảm kì lạ của cô không thể thoát khỏi ánh mắt tinh tường của thần tri thức."Chuyện gì vậy?"Ria im lặng thật lâu, sau đó đột nhiên mở miệng: "Chắc là tôi tự lết lên tầng ba thật.""....."Không khí bỗng chốc trở nên trầm mặc. Một giây sau, Jathae xông tới định xách cổ Ria ngồi dậy để tra khảo bất chấp tất cả thương vong thì bị Ather nhanh tay cản lại. Thần tri thức tức tối vì thái độ bàng quang bất chấp mạng sống của Ria, giọng nói lạnh lẽo đã kết thành băng đá: "Khai thật! Chuyện này liên quan đến mạng sống của cô đấy! Cô không nói thì ta bẻ răng cô!""....."Ria nghiêng đầu nghĩ ngợi một lúc, sau đó lại nói: "Chịu thôi."Jathae lập tức bốc hoả, muốn lôi ngay cái kìm từ ngăn kéo y tế để bẻ răng cái đứa con gái thần kinh này thật. Tuy vậy, thái độ của anh cũng có thể cảm thông. Bởi vì đối với anh, mạng sống của bất cứ sinh vật nào cũng đều rất đáng giá nên anh thật sự rất ghét những kẻ thờ ơ với chính bản thân mình như Ria.Giữa cái khung cảnh hồ nháo người bình tĩnh người giận giữ đó, Ather chậm rãi ngồi xuống bên cạnh giường Ria, khẽ gọi tên cô: "Tiểu tiên nữ."Giọng nói của anh thực sự rất ấm áp, đâu đó còn mang theo hơi thở nhè nhẹ của cánh đồng hoa hướng dương rạng rỡ giữa những ngày hè. Ria ngẩng đầu lên, cùng lúc bắt gặp đôi con ngươi màu hổ phách dịu dàng đang đặt trên gương mặt cô."Thôi được rồi. Anh thua cuộc. Em là một người tự lập, không muốn dựa dẫm vào những người xung quanh." Thần ánh sáng thở dài một hơi não nề, hai tay giơ lên ngang đầu làm động tác đầu hàng. Sau đó, anh chợt cúi người, nhẹ nhàng hôn lên vầng trán cứng cỏi của người con gái vẫn nằm trên giường bệnh giống như muốn trấn an cô, giọng nói bình thường vẫn luôn nghịch ngợm tuỳ hứng đột nhiên trở nên đáng tin cậy hơn bao giờ hết: "Em không cần lo lắng về chuyện sự thật khó tin đến mức nào. Anh hứa với em, cho dù em nói bất cứ điều gì, cho dù bảo màu trắng là đen, anh cũng sẽ nguyện ý tin tưởng vô điều kiện."Chiếc chìa khoá được tra vào ổ, xoay một cái, con bướm xinh đẹp đã nhìn thấy con đường dẫn đến tự do. Nó mở cánh, bắt đầu thả mình vào bầu trời bao la.Ria thở nhẹ ra một hơi, giống như thở ra tất cả tâm tình tích tụ sau hai ngày liên tục nằm trên giường bệnh. Cô nhắm mắt, nhẹ hỏi: "Anh có nhớ tôi từng hỏi rằng liệu có vị thần nào không có bất cứ truyền thuyết hay điện thờ không chứ?""Ừ." Ather nhanh chóng gật đầu xác nhận."Tôi không tìm được bất cứ thông tin nào về thần tình yêu Eros." Ria cầm lấy chiếc điện thoại vừa đặt xuống gối, gõ tên vị thần đã tạo ra trò chơi này lên điện thoại, bấm nút tìm kiếm, sau đó giơ lên cho những người còn lại xem dòng chữ "0 kết quả"."Không thể nào. Ở thần giới Eros vẫn còn tại vị mà?" Không chỉ Podros, ngay cả một người vốn ít khi kinh ngạc như Jathae cũng phải thốt lên một câu.Ria lắc đầu: "Tôi không biết."Khi cô tìm kiếm thông tin về thần Eros hay thần tình yêu trên mạng, không hề có bất cứ một kết quả nào hiện ra, ngay cả giả thuyết cũng không."Tôi tìm được một tiệm sách có bán cuốn sách nói về truyền thuyết các vị thần cổ đại, nhưng vừa bước ra khỏi cửa hàng chưa được bao lâu thì bị xe đâm. Có lẽ cuốn sách cũng đã rơi đâu đó xung quanh hiện trường." Ria kể lại, giọng nói ngày càng trầm xuống. Sau cùng, cô khẳng định một lần nữa: "Tôi bị xe cán trước cửa một tiệm sách cách đây hai cây số.""....."Không khí một lần nữa lại rơi vào trầm mặc. Ria đảo mắt nhìn những người còn lại trong căn phòng, cũng lường trước được việc bọn họ sẽ không tin mình.Đến cô còn chẳng tin nữa là.Đột nhiên, sau khi im lặng một lúc lâu, Zedra chợt lên tiếng: "Mà cũng đúng thôi. Ngay từ đầu tôi đã thấy kì lạ rồi." Zedra bất ngờ đánh vào lưng Ather một cái để nhắc nhở anh chàng hãy rời khỏi giường Ria trong khi trên môi vẫn giữ nụ cười dịu dàng.Jathae nhíu mày hỏi: "Kì lạ?""Vết thương của người đẹp rõ ràng do xe cán, nhưng nơi cô ấy xuất hiện lại là trước cửa căn hộ tầng ba" Zedra giải thích ngắn gọn. Đến tận lúc này, anh mới nói rõ ràng nguyên nhân bị thương của Ria cho những người khác.Podros nhăn mày cố nghĩ ra một lý do: "Có lẽ là có người đưa Ria về chăng?""Không khả thi." Ria lẩm nhẩm.Cả bọn vắt óc nghĩ ngợi, song cũng quyết định tạm thời gác chuyện này sang một bên.Jathae bấy giờ cũng khoanh tay, dựa vai vào thành cửa đặt vấn đề khác: "Tạm thời bỏ qua chuyện đó. Còn cuốn sách kia thì sao? Liệu cô có thể tìm được một cuốn nào khác tương tự như thế không?""Không.""Quay trở lại tiệm sách để tìm hiểu thì sao? Em có nhớ vị trí của nó không?""Có, nhưng chưa chắc nó đã còn tồn tại."Tiệm sách Gunvene: 0 kết quả.Cứ giống như tất cả những thứ liên quan đến thần tình yêu Eros đều bị xóa sạch khỏi thế gian."Vậy thì chỉ còn cách đến đó lần nữa để xác nhận thôi." Jathae nhún vai, nói ra một điều hiển nhiên. Mặc dù vậy, anh cũng giống như Ria, thực sự cho rằng tiệm sách đã không còn ở đó.Rốt cuộc là chuyện gì đang diễn ra? Liệu nó có liên quan đến trò chơi, liên quan đến thần giới hay không?Nói chính xác hơn, kẻ tạo ra trò chơi này đang có âm mưu gì?Jathae bắt đầu chìm vào suy nghĩ của bản thân. Cùng lúc đó, Ather cúi người bên cạnh giường bệnh, những đầu ngón tay vươn ra, nhẹ nhàng đan vào tay Ria."Vậy đợi đến khi em khỏe lại anh sẽ đi cùng em." Giọng nói của anh ngoài dịu dàng thì chỉ toàn ấm áp.Ria nhắm mắt không nói gì. Chẳng để cô kịp đáp, Jathae đã lên tiếng quyết định thay cô: "Vậy khi nào cô ta khoẻ lên thì hai người đi xem thử."Jathae vừa dứt lời thì khi ngẩng đầu lên đã bắt gặp ánh mắt long lanh cảm động của Zedra cùng Ather, kèm với đó là biểu cảm mười cái cũng như một của Ria.Anh cau mày hỏi: "Cái gì?"Ria chậm rãi hé môi, phun ra một câu đầy ngờ vực: "Anh là Jathae?"Đối diện với mấy vẻ mặt cố tình chọc điên mình của những người xung quanh, Jathae nhàn nhạt hỏi: "Cô lại muốn gây sự sao, Ria Carney? Đúng là cô không có tài năng gì đáng để được công nhận, gầy còm, ốm yếu, vô cảm, ngu ngốc, không có lông mềm mượt, lại còn lép kẹp, nhưng không tin cô thì tội nghiệp cô quá. Cô còn chưa cảm ơn ta vì đã cứu cô một mạng đâu."Ria: ?????"Jathae! Nhận xét đi đâu vậy hả?" Sau khi đã khôi phục lại tinh thần sau cơn sang chấn, Ather lập tức tiến tới, túm lấy cổ áo của Jathae đe doạ. "Có tin tôi móc mắt cậu ra không?""Đó là sự thật. Đập vào mắt thì phải nhận xét." Jathae cũng không vừa, nói đến vấn đề nhạy cảm mà treo lên gương mặt nghiêm túc như đang đọc vô tâm đạo.Ather dường như đã quên mất bản thân từng cảnh báo Jathae không được nhận xét bậy bạ, bắt đầu lạc vào cuộc chiến không hồi hết: "Như vậy là vừa phải rồi! Đó là tỉ lệ cơ thể vừa vặn!""Lép kẹp thì chính là lép kẹp! Cô ta rõ ràng không đủ tiêu chuẩn để trở thành một người đẹp!""Hả?!? Tôi chắc chắn cô ấy là người xinh đẹp nhất! Jathae, cậu nên đi kiểm tra kính của mình đi!""Kính của ta chẳng làm sao cả. Mắt ngươi mới có vấn đề đấy, Ather."Khi hai người đang chẳng ai chịu nhường ai, một tiếng nói tưởng chừng như can ngăn thực chất lại đổ thêm dầu vào lửa chợt vang lên: "Dừng lại ngay, hai cái tên biến thái này!""Biến thái?""Đúng vậy đó, biến thái!" Zedra không biết từ đâu lôi ra một cuốn sổ, cuộn tròn lại, đập vào đầu Jathae và Ather mỗi người một nhát mà không nhận ra bản thân mới chính là kẻ bị đề phòng nhiều nhất.Ria im lặng không nói gì, đảo mắt nhìn ra bầu trời vàng nhạt cuối tháng mười, tâm tình trầm lắng tựa nước hồ mùa thu.Đợi đến khi ba người kia cãi nhau xong xuôi, cô mới nói mà không quay đầu nhìn lại:"Cảm ơn."Ria vừa dứt lời, tức thì tất cả âm thanh ồn ào chợt ngưng bặt, yên ắng đến mức ngay cả tiếng lá cây xào xạc ngoài khu vườn cấm cũng có thể vọng đến bên tai.Im lặng một lúc lâu mới có người nói: "Không có gì.""Tôi muốn nghỉ ngơi."Vốn tưởng khung cảnh ấy sẽ lắng đọng thêm một lúc nữa, thơ mộng thêm một chút nữa, ai ngờ khi vừa nghe được câu trả lời, giọng nói Ria đã quay lại vẻ nhàn nhạt của mọi khi.Zedra cũng giục những người khác rời khỏi phòng bệnh, ngoảnh đầu nhìn lại Ria lần cuối: "Vậy em cần gì thì cứ nhấn cái nút ở đầu giường nhé. Anh ở ngay phòng bên cạnh thôi."Ria gật đầu, trước khi cửa phòng đóng lại đột ngột lên tiếng: "Khoan đã."Cả bọn dừng chân, khó hiểu quay đầu nhìn cô."Ather, anh có thể pha giúp tôi một ly nước cam không?"Gương mặt Ather lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Anh nhìn chằm chằm vào Ria, sau đó cười đáp: "Anh sẽ quay lại ngay."Cạch.Cho đến khi cửa phòng đã đóng chặt, trả lại không gian yên tĩnh đáng ra nên có ở phòng bệnh, Ria mới chợt xoay người nằm nghiêng sang một bên, khẽ lẩm nhẩm:"Được tin tưởng đúng là một việc khiến người ta rụng tóc.".Ánh nắng mặt trời chen lấn qua khung cửa sổ màu gỗ, lan toả khắp căn phòng vốn xộc mùi thuốc khử trùng. Bình hoa hồng trắng đặt ở đầu giường in bóng xuống khuôn mặt bình tĩnh tựa sương đêm, khắc sâu vào từng đường nét tinh tế dáng vẻ sắc lạnh của bóng tối.Hoa hồng trắng....Chưa đầy mười phút sau khi phòng bệnh thu mình sang bên kia danh giới của ồn ào và yên tĩnh, tiếng gõ cửa phòng bệnh lại vang lên theo nhịp đều đặn. Ria bám tay vào một góc ga giường, cẩn thận ngồi dậy để không đụng đến vết thương ngang đùi, nói vọng ra ngoài: "Vào đi."Cạch.Cửa gỗ khẽ mở. Ather cầm ly nước cam mới vắt bước vào trong, tức thì nhìn thấy Ria đang chật vật muốn ngồi lên. Trong phút chốc, anh đã đoán ra ý định của cô, liền nhanh chóng đặt khay nước lên bàn, đi đến cương quyết ấn cô xuống giường."Em không cần ngồi dậy đâu. Cứ nằm đó đi."Ria không giãy giụa, cũng không chống cự, chỉ lặng nhìn anh một lúc rồi chậm rãi nói: "Ngồi dậy mới uống được nước.""....."Khuôn mặt Ather bỗng trở nên bất lực. Mỗi lần anh cố tỏ ra cương quyết và dịu dàng, Ria lại đáp lại một câu nói cụt lủn chặn họng người khác. Cứ như thế, anh liên tiếp bị khuất phục dưới một người con gái mảnh mai không có chút sức mạnh nào."Được rồi. Để anh đỡ em." Ather cúi người, một tay vòng qua lưng cô cẩn thận đỡ cô dựa vào thành giường phía sau. Vừa giúp Ria co người dịch lên trên, anh vừa dịu dàng nhắc nhở: "Từ từ thôi."Bởi vì vết thương của Ria nằm ở đùi, cử động của cô khá bất tiện. Đống băng gạc bùng nhùng dưới chân cô được băng bó vô cùng kĩ lưỡng, song vẫn không giấu nổi vài vệt đỏ sậm len qua được những khe hở phân tử li ti. Cô dựa đầu vào chiếc gối trắng kê trên thành giường, trông vừa mệt mỏi lại vừa yếu ớt.Nhìn thấy Ria như thế này, Ather thực sự không kiềm nén nổi đau lòng. Tuy vậy, anh vẫn phải nói cảm ơn ông trời vì đã không đem cô đi.Khi phát hiện Ria toàn thân đầy máu nằm trước cửa căn hộ, những kí ức vốn đã bị vùi sâu bảy năm về trước một lần nữa lại thi nhau hiện ra trong tâm trí anh tựa như đoạn nhạc sầu thảm chỉ có ở dưới âm phủ. Sắc đỏ loang lổ khiến anh cảm thấy choáng váng, doạ anh sợ hãi đến mức không khống chế được trái tim đang liên tục bục chỉ.Tai nạn xe cộ, đó là thứ luôn ám ảnh anh suốt bấy lâu nay.Thầy giáo và học trò, đó là mối quan hệ mà anh luôn nguyền rủa.Anh hận không thể đem thân mình gánh thay những nỗi đau đó.Tuy nhiên, Ria Carney không phải là Sunna Ohmer. Và nó đã đúng.Lần này, ông trời không tàn nhẫn cướp đi của anh bất kì một ai khác.Lần này, ông trời không nỡ lấy mạng cô.Lần này, ít ra cô không...Những suy nghĩ của Ather đột nhiên rối như tơ vò, khiến tấm lưng to lớn của anh chảy đầm đìa mồ hôi. Chỉ cần liên tưởng đến việc Ria sẽ ngủ lại trên chiếc giường trắng phía sau xe cứu thương vĩnh viễn, ngón tay anh lại run lên bần bật giống như bị tật, gương mặt tái mét trông thấy rõ.Khi anh còn đang chìm trong những mảnh vỡ hỗn độn đầy ghê rợn, một giọng nói trầm nhẹ bỗng vang lên: "Ngẩng đầu."Ather theo phản xạ ngẩng đầu lên, chỉ thấy mười đầu ngón tay của Ria đang đan vào nhau, tao nhã đặt trên đùi, cách một lớp chăn bông màu trắng. Dung mạo sắc bén của cô đã bị vụ tai nạn làm ảnh hưởng, vốn đã không có sức sống nay lại càng giống người bệnh.Ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, Ather đã bị thu hút bởi dáng vẻ kiều mị không giống ai này. Từng hành động của Ria đều vô cùng cẩn trọng, tuy thân thể trông lúc nào cũng yếu ớt nhưng tinh thần lại vô cùng bén nhọn. Đúng như Aki đã từng nhận xét. Cô là một bông hồng trắng xinh đẹp, thông minh, trầm lắng và đáng sợ, đôi khi còn khiến người đối diện cảm thấy không được thoải mái.Từ lúc đầu anh đã cảm nhận được điều này, nhưng lại bị những chuyện đã xảy ra trong quá khứ che mờ mắt.Hơn bốn trăm năm, Sunna là người đầu tiên mang đến cho anh cảm giác dịu nhẹ của hơi ấm con người. Vì thế, anh đã nghĩ người khác cũng sẽ tương tự như vậy, nhưng rốt cuộc anh cũng đã nhầm.Sunna Ohmer và Ria Carney, hai người này chẳng giống nhau chút nào.Ather tự cười cợt bản thân mình, cúi đầu chống tay lên trán, khẽ nói một câu không đầu không cuối: "Xin lỗi."Ria im lặng chờ anh nói tiếp."Đáng lẽ anh không nên ích kỉ cãi nhau với em, gây phiền phức cho em. Anh...""Không phải lỗi của anh." Ria nói, mà quả thật ngoài câu nói đã mất mười phút để cẩn thận chuẩn bị này, cô chẳng còn cách nào để dỗ dành một người đang mang tâm trạng không tốt.Mặc dù không thể nhìn thấy gương mặt anh, cô cũng cảm nhận được âm thanh của sự đau đớn đang hoà trộn với từng câu chữ.Có lẽ bị câu nói của Ria đánh động tới, Ather giật mình thoát khỏi mở suy nghĩ tiêu cực, song đôi mắt màu hổ phách vẫn tràn ngập vẻ lo lắng."Tôi không chết được." Ria lại nói, bởi vì kết hợp với giọng điệu nhàn nhạt mà câu khẳng định này lại tựa như một điều hiển nhiên không thể chối cãi.Ather nhìn cô, giống như đã hoàn toàn được lời khẳng định trấn an, bàn tay anh đột nhiên đan chặt lấy mười đầu ngón tay mỏng nhẹ của Ria, gục đầu trên chiếc chăn bông trắng bóc."Cảm ơn em." Ria định nói gì đó, lại đột ngột bị anh giành lời trước: "Cứ để thế này một lúc thôi." Giọng nói anh lúc vỡ lúc liền. "Anh là người tuấn mạo hoàn mỹ, không được để em thấy khuôn mặt xấu xí này được.""....Tôi biết rồi.".Đêm hôm ấy, mây đen phủ kín bầu trời, che khuất tất cả ánh sáng đến từ trăng sao.Khi lồng ngực cô gái nằm trên giường bệnh đã phập phồng từng nhịp đều đặn, cánh cửa gỗ đột nhiên mở hé. Một bóng người cao ráo tiến vào bên trong, không bật đèn, ung dung đi tới bên đầu giường rồi đặt cạnh gối một sấp tài liệu và một chiếc USB.Thái độ của Zedra vô cùng bình tĩnh, cũng không hề giống như đang giấu giếm. Hai tay anh đút túi quần, thản nhiên quay lưng về hướng cửa ra vào, nhẹ giọng nói để không khiến cô gái bên dưới thức giấc: "Sao cứ phải xuất hiện những lúc thế này vậy? Mê tôi rồi à?"Một nửa gương mặt của Jathae đang đứng trước cửa chìm trong bóng tối. Cặp kính cận của anh hơi bóng lên, phản chiếu ánh sáng đến từ chiếc đèn phía ngoài hành lang. Dáng vẻ anh thập phần cương nghị, giống như một cây cột lớn đứng vững giữa phong ba bão táp.Anh không trả lời câu hỏi của Zedra mà hỏi lại một câu khác: "Vậy đúng là ngươi làm nhỉ, Zedra?""Là tôi thì sao?" Zedra bình tĩnh hỏi, dáng người gần như đã hoà lẫn vào bóng tối, chỉ có sườn mặt là lờ mờ ẩn hiện dưới ánh sáng đến từ màn hình vi tính phòng bệnh. Giọng nói anh vẫn rất bình thường, ngay cả khuôn mặt cũng là vẻ dịu dàng chứ không hề có chút đáng sợ hay lạnh lẽo.Jathae vẫn không rời mắt khỏi Zedra, mãi một lúc sau mới mở miệng, giọng nói gằn xuống mạnh mẽ: "Tại sao không trả lại cô ta trước buổi thuyết trình? Có nó, cô ta có thể dễ dàng lọt nhóm hạng đầu.""Chuyện đó đâu liên quan đến tôi?" Mặc dù là trong bóng tối, Jathae vẫn có thể cảm nhận được Zedra đang nhoẻn miệng cười. "Tôi lấy lại nó đơn giản vì sự hiếu kì, không phải là muốn giúp đỡ, thế thôi."Nếu nói trong số các nhân vật có mặt ở khu vườn cấm, sau Ria Carney, Jathae chán ghét ai nhất, vậy thì chắc chắn câu trả lời sẽ là thần may mắn Zedra.Không nghe thấy giọng nói của Jathae tiếp tục cuộc trò chuyện, Zedra quay đầu, từng bước đi đến trước mặt Jathae. So với thân hình cao lớn khoẻ mạnh của thần thi thức, thần may mắn quả thật trông có phần mảnh mai, nhưng đáy mắt anh lại chưa một lần ánh lên vẻ sợ hãi.Anh nâng cao chiếc cằm thanh tú, cười hỏi: "Cậu cũng đâu cần học hành gì mà vẫn đi học, không phải là muốn tìm kiếm thú vui sao?""Ta không giống ngươi." Jathae đột ngột cất cao giọng, không nhân nhượng khẳng định sự ghét bỏ dành cho đối phương."Đừng lớn giọng thế. Người đẹp sẽ thức giấc đấy." Zedra câu môi cười, bàn tay nhẹ nhàng vỗ hai cái lên vai Jathae. "Ra ngoài đi. Tôi có chuyện muốn bàn với cậu."Jathae hung hăng hất tay Zedra ra khỏi người mình, sau đó cùng anh ta bước ra ngoài hiên.Cạch.Khi cửa gỗ vừa khép lại cũng là lúc đôi mắt cô gái trên giường từ từ mở ra.