Madoka tỉnh giấc vì một cơn rung nhẹ. Vừa mở mắt đã thấy ngay một vật là lạ trước mặt mình. Phải mất một lúc Madoka mới nhận ra đó là phần nóc của một chiếc xe hơi. Ngay sau đó Madoka nhớ ra việc mình đã tới cửa hàng cho thuê xe cạnh sân bay Asahikawa. Nhưng Madoka không thể nhớ nổi mình đã leo lên chiếc xe nào. Vì xe chạy chưa lâu thì Madoka bị cơn buồn ngủ tấn công và ngả lưng ở băng ghế sau rồi.
Uhara Madoka chậm rãi ngồi dậy, ngắm nhìn khung cảnh ngoài cửa xe. Xung quanh họ là cánh đồng bát ngát, những ngôi nhà kính nối tiếp nhau. Xa xa có thể thấy thấp thoáng những ngọn đồi.
"Con ngủ say thật." Mina, mẹ cô bé, từ ghế lái ngoảnh lại nói. "Mẹ cứ lo con sẽ trở mình rồi ngã phịch khỏi ghế đấy."
"Chúng ta đang ở đoạn nào rồi mẹ?"
"Sắp tới nơi rồi. Tầm hai mươi phút nữa là đến."
"Con ngủ lâu thế rồi cơ à." Madoka chớp chớp, rồi dụi mắt. Quê ngoại Madoka cách sân bay khoảng ba tiếng lái xe.
Sau khi thấm họng với nước trà đóng chai, Madoka lấy gương từ chiếc xắc tay ra. Cô bé cần kiểm tra xem tóc mình có bị mất nếp sau giấc ngủ không. Bố thường tròn mắt hỏi một đứa nhóc mới học tiểu học như Madoka mà khi nào cũng mang theo gương bên mình cơ à, nhưng với một cô bé thì đây là chuyện đương nhiên.
Khi Madoka vừa nhìn vào gương, chợt thấy thân xe rung lắc hai bên. "Ơ? Sao thế này?"
"Gió đấy." Mina nói. "Hôm nay gió mạnh lắm."
"Mẹ nhắc con mới nhớ, máy bay hôm nay cũng hơi rung mẹ nhỉ."
"Ừ. Vào mùa này, khí quyển vùng này hay mất ổn định."
Mina tuy tốt nghiệp khối văn học, nhưng dùng những từ ngữ chuyên ngành tự nhiên hết sức lưu loát. Có lẽ là do ảnh hưởng của chồng. Bố của Madoka là bác sĩ mà.
Sau đó, xe thong thả chạy qua một con đường nữa, chẳng mấy chốc khung cảnh quen thuộc đã dần hiện ra. Bên phải đường là cánh đồng bao la trải rộng, bên trái là các tòa nhà công xưởng. Ngay cạnh công xưởng là một công viên tổng hợp, nếu phóng tầm mắt về phía trước sẽ thấy một bãi trượt tuyết nhỏ do thành phố quản lý. Mới đầu tháng Mười một nên vẫn chưa có tuyết.
Sau khi đi qua vùng đó, nhà cửa và quán xá nhiều dần lên, cuối cùng cũng ra dáng phố thị. Tuy nói vậy nhưng nó cũng chỉ là một khu phố nhỏ. Trường tiểu học, cấp hai và cấp ba nằm gọn trong một chu vi chỉ vài trăm mét.
Mina xoay tay lái hết cỡ. Chiếc xe thuê ngoặt trái nơi góc đường có cửa hàng mì soba, rồi nhanh chóng dừng lại trước cửa một ngôi nhà gỗ vuông vắn.
Madoka xuống xe, nhấn chuông gọi cửa. Mina mở khoang sau xe, dỡ hành lý xuống.
Cửa vào nhà nhanh chóng mở ra, bà ngoại Yumiko của Madoka xuất hiện.
"Ôi, Madoka đấy à? Cháu mau lớn quá!"
Yumiko bước như nhảy xuống bậc thang, tà áo cardigan màu hồng phất phơ. Bà chưa tới bảy mươi, chân tay hãy còn khỏe mạnh.
"Cháu chào bà." Madoka cúi đầu.
"Xa thế mà cháu tới tận đây thăm bà à. Có mệt không cháu?"
"Dạ không, cháu ngủ nên không mệt chút nào ạ."
"Con mới là người mệt này. Mẹ mang cái này vào đi."
Mina nói với mẹ ruột cộc lốc, tay đưa ra một túi giấy và túi xách. "Con đi đậu xe ở bãi đậu mọi khi rồi về ngay."
Trước mẹ ruột, Mina lập tức trở nên kẻ cả. Có lẽ đó cũng là một dạng được chiều quá sinh hư. Yumiko nói bà biết rồi, và vui vẻ làm theo.
Tháng Mười một ở Hokkaido thật lạnh. Madoka chỉ khoác một áo nỉ có mũ ngoài chiếc áo phông dài tay. Trước khi để Yumiko phải giục, Madoka đã chạy lên bậc thang tới cửa nhà rồi.
Tại phòng khách hướng ra vườn, vừa uống tách trà Yumiko pha cho, Madoka vừa kể chuyện trường lớp, bạn bè. Madoka nghĩ những chuyện đó chẳng thú vị mấy, nhưng có lẽ chỉ cần nghe giọng Madoka là đủ vui rồi, nên bà vừa cười tươi vừa hưởng ứng câu chuyện của Madoka.
Chẳng lâu sau Mina cũng về tới, bắt đầu uống nước từ chai nhựa lôi trong tủ lạnh ra.
"Zentaro cuối cùng vẫn không xin nghỉ phép được nhỉ." Yumiko hỏi Mina. Zentaro là bố của Madoka.
"Nghe nói sắp có một ca phẫu thuật quan trọng. Anh ấy nhờ con gửi lời hỏi thăm bố mẹ." Mina vẫn đứng nguyên, trả lời.
"Nghề bác sĩ vất vả thật đấy. Không nhờ ai làm thay được hả con?"
"Hình như đây là ca phẫu thuật đầu tiên của bệnh này trên thế giới, ngoài chồng con không ai thực hiện được. Con không rõ lắm, nhưng nghe nói bệnh nhân chờ phẫu thuật là một bé trai mười hai tuổi."
"Ôi, còn bé thế mà phải phẫu thuật ư. Tội nghiệp thằng bé. Mười hai tuổi không phải chỉ hơn Madoka hai tuổi thôi sao."
Yumiko chớp chớp mắt nhìn Madoka.
Chuyện này Madoka nghe lỏm bố mẹ thảo luận nên đã biết sơ sơ. Cậu bé bị cuốn vào một vụ tai nạn, không hồi tỉnh được - đại khái nội dung như vậy.
"Nhưng mà thôi, hai mẹ con về chơi là tốt rồi. Mẹ với bố hôm trước còn lo Zentaro bận việc nên hai mẹ con cũng không về luôn đấy."
"Hai người, à không, bố mẹ chỉ muốn gặp Madoka thì có."
Trước lời lẽ hờn giận của con gái, Yumiko thản nhiên trả lời:
"Đúng đấy, chính là như vậy, điều đó không phải là đương nhiên sao." Rồi bà nói "Nhỉ?" để tìm sự đồng tình của Madoka. Madoka cười. Được nghe những mẩu đối thoại kiểu này giữa mẹ và bà ngoại là một trong những điều cô bé mong ngóng ở chuyến đi.
Nhờ ngày kỷ niệm thành lập trường mà Madoka đang theo học, đầu tháng Mười một thường có đợt nghỉ dài ngày. Năm nay đợt nghỉ là bốn ngày. Nếu công việc của Zentaro cho phép, cả gia đình sẽ đi du lịch. Zentaro nói các năm trước đều đi Hawaii, nên năm nay anh đề nghị về thăm bố mẹ Mina. Có lẽ anh thấy có lỗi vì lâu rồi chưa đưa cháu về thăm ông bà ngoại. Nhưng rồi kế hoạch phẫu thuật đó chen vào, nên cuối cùng Zentaro không tới được.
"Bố con đâu ạ? Bố ra ngoài à?" Mina hỏi.
Yumiko đáp ông đi dự đám tang.
"Nghe nói một cán bộ ở công ty bố con làm ngày trước vừa mất. Hồi bố con còn trẻ, ông ấy đã giúp đỡ bố con nhiều. Hình như là bị ung thư, nhưng ông ấy cũng tám mươi tuổi rồi, nên không hẳn là chết trẻ."
Hội trường tang lễ ở khu phố bên cạnh.
Đang nói dở chuyện đó thì điện thoại đặt trên kệ reo vang.
"Ô kìa, vừa nhắc xong." Vừa nói Yumiko vừa đứng lên, nhấc ống nghe.
"Vâng, nhà Ebisawa xin nghe... Ôi quả nhiên là ông. Tang lễ kết thúc chưa ông?... Thế à. Mẹ con Mina về chơi đấy... Mà ông vừa uống rượu phải không? Ông không sao chứ?"
Mina tới gần như thể đánh hơi thấy điều gì, rồi cướp ống nghe từ tay Yumiko.
"A lô, bố ạ? Con Mina đây... Vâng, con khỏe. Mà bố ơi, không được lái xe sau khi uống rượu đâu ạ... Bố nói gì thế. Không được. Để con đi đón, bố đợi con tới nhé... Con sẽ đi xe đạp tới... Không sao đâu, chỉ khoảng ba ki-lô-mét thôi mà. Xe bố là xe Hiace đúng không ạ? Thế nên có thể chất xe đạp lên mang về được...