Giáo sư Aoe lơ đãng nhìn vào trong kệ thủy tinh. Được bày ở đó là một mô hình cao khoảng 50 xen-ti-mét và rộng khoảng 40 xen-ti-mét. Đó là đền Taj Mahal của Ấn Độ, đã được công nhận di sản thế giới của UNESCO, nhưng không chỉ là mô hình thông thường. Thật đáng ngạc nhiên, mô hình này được lắp ráp bằng những mảnh Lego. Số lượng lên tới gần sáu nghìn mảnh. Lần đầu nhìn mác giá, mắt ông trợn tròn. Hơn 280 nghìn yên. Rõ ràng vợ ông sẽ sửng sốt khi nhìn sao kê thẻ tín dụng trước cả khi phàn nàn ông tính đặt cái thứ này ở đâu cơ chứ. Vì thế, ông đành ngắm thôi vậy.
Trong phòng riêng của ông có gần một nghìn mảnh Lego đủ các hình thù. Tất cả đều là ông mua cho mình. Sau bữa tối, ông thường vừa nhẩn nha uống whisky vừa say mê sáng tạo đủ thứ. Mỗi khi lắp được một thứ ra trò, ông đều dùng máy ảnh kỹ thuật số chụp lại. Mô hình tháp Skytree ông lắp tháng trước là một tác phẩm vào loại công phu. Tuy nhiên, sau khi nhìn ngắm thỏa thuê, ông đều phải dỡ chúng ra. Vì chẳng có chỗ nào để trưng bày cả.
Ông ghé qua cửa hàng bán mô hình nằm trong trung tâm thương mại gần nhà. Từ hồi còn sinh viên, mỗi khi có thời gian, trên đường về nhà, ông đều ghé vào đây.
Dạo trong cửa hàng, giáo sư Aoe phát hiện ra mô hình khách sạn Imperial bằng Lego đang được bày bán. Lần nào nhìn chiếc hộp, ông cũng đắn đo. Giá cả phải chăng, kích thước cũng trong phạm vi cho phép. Thế nhưng, nghĩ đến việc khi mang thứ này về, không biết người trong nhà sẽ nói gì là ông lại đau đầu.
"Khách sạn Imperial ở Tokyo hiện giờ khác hẳn thứ này." Giọng phụ nữ đột ngột vang lên ngay bên cạnh ông. Aoe giật mình quay sang. Đó là một người phụ nữ mặc vest đen, sống mũi rất cao. "Mô hình được tái hiện bằng Lego ở đây là công trình kiến trúc tiêu biểu của Frank Lloyd Wright, giờ đã được xây lại ở Meijimura thuộc tỉnh Aichi. Mặc dù chỉ là mặt tiền."
"Nhưng công trình ở Meijimura là công trình lớn nhất." Giáo sư Aoe nói.
Người phụ nữ đưa mắt nhìn ông. "Hình như vậy, thưa giáo sư Aoe."
Tuy chưa gặp bao giờ, nhưng quả là một mỹ nhân khiến trái tim lỡ nhịp. Giáo sư Aoe nhận thấy huyết áp của mình tăng vọt. "À ừm... Cô là..."
"Ông biết điều tra viên Nakaoka chứ ạ?" Người phụ nữ nhìn thẳng vào mắt ông hỏi. "Anh ấy công tác ở phòng cảnh sát Azabu Kita."
Nhận được câu hỏi theo hướng hoàn toàn bất ngờ, ông không kịp suy nghĩ nhiều, bèn đáp, vâng.
"Quả nhiên là vậy. May quá rồi." Nét mặt người phụ nữ dãn ra. "Tôi có vài chuyện muốn hỏi, giáo sư không phiền chứ ạ?"
"Hả, bây giờ luôn sao?"
"Vâng." Người phụ nữ đáp rồi liếc về phía sau lưng giáo sư Aoe. Cảm giác có người tới gần, ông quay đầu lại. Một người đàn ông cao lớn, vẻ mặt bặm trợn đã đứng phía sau. Cạnh lông mày anh ta có vết sẹo đã cũ. Nhìn thôi cũng đủ để toàn thân co rúm lại. "Thế này là thế nào?" Ông sửng sốt hỏi vọng về phía sau.
"Xin giáo sư yên tâm, anh ta không phải người xấu đâu." Người phụ nữ trả lời. "Tôi muốn hỏi giáo sư vài chuyện về Uhara Madoka."
"Uhara...? Các vị là..."
Người phụ nữ rút danh thiếp ra từ trong túi. Trên đó viết "Kirimiya Rei - Phòng Hành chính Đại học Kaimei".
"Hôm trước, điều tra viên Nakaoka có tới trường chúng tôi rồi trở về sau khi hỏi chuyện tiến sĩ Uhara thuộc khoa Ngoại thần kinh não. Không biết giáo sư có nghe anh Nakaoka kể gì hay không?"
"Không, gần đây tôi không gặp anh ta."
"Vậy ạ." Kirimiya Rei liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay. "Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Mong giáo sư vui lòng hợp tác với chúng tôi."
"À... vâng, cô đã nói vậy thì..."
Nếu là nội dung cuộc nói chuyện giữa Nakaoka và Uhara Zentaro thì ông cũng muốn biết.
Xe của họ nằm trong bãi giữ xe của trung tâm thương mại. Một chiếc sedan màu đen. Bị gã đàn ông bặm trợn kia giục, giáo sư Aoe vội ngồi vào ghế sau. Người lái xe là Kirimiya Rei. Còn gã đàn ông ngồi ghế phụ.
"Vậy," giáo sư Aoe mở lời. "Cô nghe về tôi từ anh Nakaoka phải không?"
Ngồi trên ghế lái, Kirimiya Rei gật đầu. "Chúng tôi nghe tiến sĩ Uhara kể như vậy. Có chuyện gì ạ?"
"Không, không có gì..."
Lạ thật, giáo sư Aoe tự nhủ. Trong lần gặp trước, Nakaoka đã bảo rằng kể cả có gặp Uhara Zentaro, anh ta cũng không nói ra tên ông cơ mà.
Giáo sư hướng mắt về phía gã đàn ông ở ghế phụ. Từ nãy đến giờ, anh ta không nói tiếng nào, đây cũng là người của Đại học Kaimei ư? Khuôn mặt và thân hình kềnh càng kia toát ra vẻ đặc trưng của những người đã kinh qua nhiều cảnh ngặt nghèo.
Chiếc xe tiến vào hầm đậu xe của khách sạn City. Ban đầu, giáo sư Aoe tưởng họ sẽ nói chuyện ở sảnh khách sạn, nhưng nút thang máy mà Kirimiya Rei đã bấm là tầng dành cho khách trọ.
"Nói chuyện trong phòng sẽ yên tĩnh hơn." Cô nói, hệt như đã nhìn thấu tâm can ông.
Aoe nín thở. Ông có linh cảm chẳng lành rằng điềm rủi đang chờ đợi mình phía trước.
Thế nhưng, nơi ông được dẫn tới lại là một phòng suite không có gì bất thường. Trong phòng cũng chẳng có ai. Cạnh chiếc bàn đặt giữa phòng là một ghế dài với một ghế đơn xếp thành hình chữ L. Theo lời mời của Kirimiya Rei, ông ngồi xuống chiếc ghế dài. Còn cô chọn ghế đơn.
"Giáo sư uống cà phê chứ?"
"À, vâng."
Bên cạnh có một kệ bày ấm nước và cốc cà phê. Kirimiya rót cà phê ra cốc, đặt trước mặt ông. Trong lúc ấy, gã đàn ông bặm trợn kia vẫn đứng trước cửa. Ánh mắt anh ta nhìn thẳng, không mảy may hướng về phía ông và Kirimiya. Không hiểu sao, ông lại thấy có phần sờ sợ.
"Tiến sĩ Uhara đã bị điều tra viên Nakaoka chất vấn rất nhiều về Madoka. Tiến sĩ thấy vậy rất phiền phức."
"Phiền phức? Tại sao?"
"Vì ông ấy vốn không muốn trả lời." Kirimiya nhoẻn miệng. "Hiện Madoka đang bỏ nhà đi một mình, ngay cả tiến sĩ cũng không biết cô ấy đang ở đâu, làm gì nữa. Mời giáo sư cứ tự nhiên. Kẻo cà phê nguội mất."
"Tôi xin phép." Aoe nói rồi bỏ sữa vào cà phê. "Ra vậy. Bỏ nhà đi một mình à."
"Giáo sư đã gặp Madoka ở suối nước nóng Akakuma và suối nước nóng Tomate rồi nhỉ."
"Vâng. Cũng một hai lần."
"Thực ra, tiến sĩ Uhara rất lo cho Madoka. Chẳng hề có bất cứ liên lạc gì nên không biết cô bé có khỏe mạnh không. Lại thêm chuyện điều tra viên Nakaoka tìm đến nên ông ấy càng bất an. Tiến sĩ muốn hỏi giáo sư chi tiết sự việc nhưng vì không có thời gian nên nhờ tôi đi thay." Kirimiya nói một cách trôi chảy, hệt như đọc thuộc đoạn văn đã chuẩn bị từ trước.
"À, thì ra là vậy." Aoe nhấp một ngụm cà phê.
"Giáo sư có thể kể lại tình hình lúc gặp Madoka được chứ? Đầu tiên là ở suối nước nóng Akakuma nhỉ."
"Đúng. Cô ấy đi vào khu vực cấm, nên tôi và người đi cùng đã nhắc nhở. Vì chỉ có thế nên lúc ấy, tôi không để ý gì. Tuy nhiên, đến lúc gặp lại ở làng suối nước nóng Tomate, tôi mới ngạc nhiên và cất tiếng gọi."
"Cất tiếng gọi ư? Thế nào ạ?"
"À không, như bình thường thôi. Tôi có hỏi tại sao cô ấy lại có mặt ở đây. Nhưng lúc ấy cô bé không trả lời."
"Lúc ấy, tức là..."
"Tôi có nói địa chỉ nhà nghỉ mình đang trọ, thì đến tối cô bé tìm tới."
Aoe kể lại cuộc nói chuyện của mình với Madoka ở nhà nghỉ và chuyện hai người cùng tới hiện trường.
"Hóa ra là thế. Thì ra Madoka đang đi tìm bạn." Kirimiya đưa mắt sang bên cạnh, ra chiều ngẫm nghĩ.
"Thân phận của cô bé là thế nào vậy?"
Hình như không hiểu ý của Aoe, Kirimiya nghiêng đầu.
"Chết thật, nói "thân phận thế nào" có vẻ hơi kỳ cục. Ý tôi là nghề nghiệp ấy. Cô bé không phải sinh viên, cũng không phải người đã đi làm thì phải."
"Đúng vậy."
"Nhưng có gì đó rất lạ. Chắc chắn không phải chỉ là kẻ lông bông. Còn có vẻ rất hiểu biết và dự báo thời tiết một cách chính xác nữa."
"Thời tiết ư?"
"Cô bé đoán được thời điểm tuyết rơi. Chính xác tuyệt đối nữa là khác."
"Giáo sư Aoe này," Kirimiya khẽ nở nụ cười. "Madoka là một cô bé bình thường. Có thể cô ấy có đôi chỗ khác thường, nhưng chỉ là cá tính thôi."
"Hả?"
"Giáo sư có nói chuyện gì khác với Madoka nữa không? Chuyện gì đó về người bạn cô ấy đang tìm kiếm chẳng hạn?"
"Chuyện ấy thì không. Có điều..."
"Điều gì ạ?"
"Ừm..." Aoe cử động hàm như thể đang băn khoăn có nên kể ra không. "Tôi đoán cô đã nghe điều tra viên Nakaoka hỏi về Amakasu Kento rồi nhỉ?"
Kirimiya mở to mắt như bất ngờ. Cùng lúc ấy, gã đàn ông với vẻ mặt lạnh tanh đứng ngoài cửa cũng đưa ánh mắt sắc lẹm về phía ông.
"Giáo sư biết cái tên đó từ đâu?" Kirimiya hỏi. Giọng nói trở nên gay gắt.
"Tr... trên blog. Blog của Amakasu Saisei."
"Tại sao giáo sư đọc blog đó?"
"Thì... tại vì..."
Giáo sư Aoe lúng túng kể lại quá trình tìm ra blog của Amakasu Saisei, nhờ đó biết được cái tên Uhara Zentaro và trong cuộc nói chuyện với điều tra viên Nakaoka ông đã phát hiện ra bức ảnh được Madoka cho xem giống hệt Amakasu Saisei thời trẻ.
"Vậy sao? Xin hỏi giáo sư một điểm. Tại sao điều tra viên Nakaoka lại cho rằng có khả năng đó là một vụ ám sát?"
"Chuyện đó... tôi không biết"
Kirimiya lắc đầu. "Xin giáo sư đừng giấu. Dù xảy ra bất cứ chuyện gì tôi cũng sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm. Đương nhiên, tôi sẽ không bao giờ tiết lộ rằng chính giáo sư đã nói cho tôi."
Sau khi nhìn gương mặt đầy kiên nghị của cô, Aoe khẽ liếc gã đàn ông đứng ngoài cửa. Anh ta vẫn giữ im lặng, nhìn thẳng về phía trước, vẻ mặt đầy đe dọa như muốn nói, muốn toàn mạng thì khôn hồn hãy trả lời thành khẩn.
"Vụ suối nước nóng Akakuma, có vẻ điều tra viên Nakaoka nghi ngờ vợ của nạn nhân. " Ông thì thầm. "Tuổi tác chênh lệch khá xa, nên nhiều khả năng cô ta kết hôn vì nhắm tới khối tài sản."
"Ra vậy, cô vợ nhỉ." Kirimiya gật đầu hai, ba cái đồng tình.
Thấy vậy, Aoe nhận ra rằng nãy giờ chỉ có một mình mình nói. Ông cũng có cả núi chuyện muốn hỏi cơ mà.
"Tóm lại là đã có chuyện gì?" Ông thử đổi vai từ người trả lời sang người chất vấn. "Người bạn mà Madoka đang đi tìm chính là Amakasu Kento. Dựa vào đâu mà cô bé cho rằng, chỉ cần đi tới các khu suối nước nóng xảy ra tai nạn sẽ tìm được cậu ta?"
Tuy nhiên, Kirimiya chỉ thờ ơ nói, "Tôi không rõ. Như tôi đã nói từ đầu, ngay cả cha của Madoka là tiến sĩ Uhara cũng không biết ý định của cô bé. Việc Amakasu Kento là bệnh nhân của tiến sĩ là sự thật, nhưng việc Madoka đi tìm cậu ta thì đây là lần đầu tiên tôi được nghe. Đương nhiên, tôi cũng không thể giải thích được tại sao."
"Không, nhưng..."
"Giáo sư có nói đã nhận vật gì đó giống danh thiếp nhỉ." Kirimiya Rei tiếp lời ông với ánh mắt khó đoán định cảm xúc. "Ở nhà nghỉ tại suối nước nóng Tomate, giáo sư đã được Madoka đưa cho một mảnh giấy viết tay. Giáo sư có thể cho tôi xem được không?"
"Hả? Cái đó... Hiện giờ tôi không mang theo."
"Nó ở đâu? Phòng nghiên cứu ở trường đại học à?"
"Ở đâu nhỉ. Chắc chẳng giúp gì cho cô được đâu."
"Tại sao?"
"Vì trên đó chỉ viết số điện thoại. Sau đó tôi thử gọi rồi, nhưng là một người hoàn toàn khác nghe máy."
"Ai nghe máy vậy?"
"Một người tôi không hề biết. Là một phụ nữ có tuổi. Biết không phải Madoka nên tôi lập tức cúp máy."
Kirimiya cụp mắt xuống một thoáng, rồi lại nhìn Aoe. "Trên mảnh giấy còn viết gì nữa không?"
"Tôi nghĩ là không. Chỉ có tên và số điện thoại thôi."
"Vậy sao? Dù gì tôi vẫn muốn nhìn tận mắt. Nếu nó đang ở trường, phiền giáo sư dẫn tôi quay lại đó xem ngay được không?"
"Ngay bây giờ sao?"
"Vâng. Xong việc tôi xin được đưa giáo sư về tận nhà. Xin giáo sư giúp cho. Chỉ cần được nhìn thấy nó sau này tôi sẽ không bao giờ làm phiền tới giáo sư nữa. Thậm chí, tôi sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt giáo sư. Xin giáo sư giúp cho!" Cô cúi đầu thật thấp.
"V... vậy hả. Mà mảnh giấy đó không biết có còn không. E rằng tôi đã vứt đi rồi cũng nên."
Lông mày bên phải của Kirimiya khẽ nhướng lên. "Giáo sư vứt vào thùng rác ở trường ư? Khi nào?"
"Không, tôi cũng chẳng nhớ nữa. Vứt đi đâu nhỉ." Ông khoanh tay ngẫm nghĩ. Lúc biết là số điện thoại giả, đối với ông, mảnh giấy đó không khác gì một mẩu rác vụn. Ông chưa từng nhớ về nó lần nào.
Không hiểu sao Kirimiya lại truy cứu