Đến khách sạn bình dân gần ga Shinagawa, giáo sư Aoe nhìn đồng hồ thì thấy vừa đúng một giờ chiều. Đã tới giờ hẹn.
Vừa vào cửa chính đã thấy ngay một đám đông có vẻ là khách du lịch Trung Quốc. Không thấy Madoka đâu. Ông vừa bước dọc theo sảnh vừa gọi điện thoại.
"Bác tới rồi à?" Điện thoại vừa kết nối, Madoka liền hỏi.
"Bác đang ở sảnh."
"Bác tới sàn bowling đi."
"Sàn bowling? Có cả chỗ đó hả?"
"Ở tầng một. Bác hỏi nhân viên khách sạn là biết." Madoka nói rồi ngắt máy.
Nhìn thấy một nhân viên nữ, Aoe liền hỏi thăm. Đúng là có sàn bowling thật. Nhưng tại sao lại hẹn gặp ở đó. Lấy làm thắc mắc, ông đi tới sàn bowling.
Tầng này có các cửa hàng mỹ phẩm và đồ trang sức san sát nhau, sàn bowling ở sâu bên trong. Cạnh cửa ra vào có quầy tiếp tân, nhưng vì không có ý định chơi nên Aoe lướt qua.
Tuy là trưa ngày thường nhưng không khí vẫn khá náo nhiệt. Có một nhóm nhìn thế nào cũng thấy là nhân viên công ty, không biết họ làm việc kiểu gì mà lại đi chơi bowling thế này?
Madoka đang ở quầy chơi game trong góc tầng. Cô mặc áo sơ mi kẻ sọc và quần jean bó sát. Trên tay cầm chiếc áo phao ông đã từng thấy. Lần này cô không đội mũ len hồng.
Madoka đang đứng cạnh một máy gắp thú bông. Dường như đã nhận ra Aoe đang tiến lại, cô quay mặt về phía ông.
"Không biết bao nhiêu năm rồi bác mới tới sàn bowling." Aoe nói.
"Thế hệ của bác phải chơi giỏi lắm ấy chứ."
"Chơi giỏi là lớp đàn anh trên bác một chút. Hồi bác còn nhỏ, trò này đã thoái trào rồi."
"Cháu thì chẳng mấy khi chơi."
"Nên mới chọn máy gắp thú bông?" Aoe nhìn vào bên trong. Phần thưởng là những con thú bông hình chuột Minnie. Riêng phần đầu cũng phải hơn 20 xen-ti-mét. Nặng như vậy hẳn khó mà gắp được. "Cũng lâu rồi nhỉ. Cuối cùng cũng gặp được cháu."
"Cháu còn tưởng vĩnh viễn không bao giờ gặp lại bác nữa."
"Vì chẳng có việc gì làm với lão học giả nhạt nhẽo này đúng không?"
"Giáo sư Aoe vốn là người ngoài. Bác không nên dấn sâu vào việc của bọn cháu."
"Bác không vô cớ mà dấn vào đâu. Chỉ là, bác muốn sửa chữa sai lầm của mình. Muốn gánh trách nhiệm với tư cách một học giả."
"Trách nhiệm..."
Madoka đang nghiêng nghiêng đầu thì hai người trông có vẻ giống mẹ con tiến tới, hình như muốn chơi máy gắp thú. Người mẹ vẫn còn trẻ, đứa con tầm sắp sửa đi học. "Xin mời." Madoka nói rồi tránh xa chiếc máy.
"Như vậy không được ư? Là tai nạn ấy ạ. Có vấn đề gì sao?"
"Vấn đề lớn là đằng khác. Vì tai nạn đó mà các làng suối nước nóng phải chịu hậu quả nặng nề. Còn nếu không phải tai nạn thì cần làm sáng tỏ, sớm phút nào hay phút ấy."
"Cháu hiểu điều bác nói. Nhưng làm vậy thì khó lắm."
"Khó ư? Khó cái gì?"
"Không thể chỉ nói đơn giản đó không phải tai nạn là xong. Người ta sẽ thắc mắc, không phải tai nạn thì là gì."
"Đương nhiên rồi. Vì vậy bác mới đến gặp cháu thế này. Chắc chắn cháu biết chuyện gì đó. Hãy nói cho bác biết. Đó không phải là tai nạn đúng không?"
Nhưng Madoka không trả lời, chỉ nhìn sang bên cạnh rồi chợt đưa tay ra.
"Sao?"
"100 yên. Bác có không?"
"Chắc là trong ví có."
"Cho cháu một đồng."
"Hả?"
Ánh mắt Madoka hướng về phía trước. Hai mẹ con lúc nãy đang nói chuyện. Có vẻ người mẹ đã không gắp được chuột Minnie. Cô con gái bắt mẹ thử lại, nhưng chị ta trông không được tự tin.
"Cháu định làm gì?" Aoe hỏi.
"Sao cũng được, bác mau đưa đây."
Aoe lấy trong ví ra đồng 100 yên đưa cho Madoka.
Cô cất lời với người phụ nữ có vẻ là mẹ. "Chị chờ chút được chứ?"
"À ừm." Đối phương lùi lại, có vẻ lúng túng.
Madoka nhoẻn cười nói với cô bé gái, "Em chờ chút nhé." Rồi nhét đồng 100 yên vào máy gắp thú. Tiếp đó, cô nhìn vào hộp kính rồi bắt đầu bấm nút. Cánh tay rô bốt mini bên trong cử động. Nhìn nó hạ dần xuống, Aoe thầm nghĩ "Không được rồi." Bên dưới có một con thú bông, nhưng vị trí hơi lệch một chút nên có vẻ cánh tay rô bốt không nắm được mình nó.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Aoe há hốc miệng. Chuột Minnie đã bị nhấc lên. Cánh tay nắm trúng một bên chân nó, nhưng vì bàn chân khá lớn nên có vẻ sẽ không rơi.
Cánh tay mang theo chuột Minnie trở về vị trí cũ một cách an toàn. Madoka lấy con thú bông từ cửa bên dưới ra đưa cho cô bé, "Của em này."
"Như vậy cũng được sao?" Người mẹ nói vẻ ái ngại.
"Vâng. Dù sao em cũng không cần."
"Vậy thì... ít nhất cũng cho chị gửi..." Người mẹ lấy ra 100 yên từ trong ví. Madoka cúi đầu nhận lấy.
Sau đó, chị ta bảo con cảm ơn Madoka, cúi đầu mấy lần rồi đi khỏi.
Madoka quay lại chỗ Aoe, "Của bác đây." Cô nói rồi đưa ra đồng 100 yên.
"Cháu chơi gắp thú giỏi thật." Aoe nói, bỏ đồng xu vào ví.
"Cháu mới chơi được... khoảng hai lần thì phải." Madoka lắc đầu.
"Hai lần? Không thể tin nổi."
"Chuyện đó sao cũng được. À, chúng ta nói tới đâu rồi?"
"Cháu đã nói gì đâu. Bác đang hỏi việc xảy ra ở suối nước nóng là tai nạn, hay không đơn thuần là tai nạn. Rồi đột nhiên, cháu chơi gắp thú..."
Để ngăn Aoe nói tiếp, Madoka đưa tay ra trước mặt ông.
"Trước khi trả lời câu hỏi đó, cháu có việc muốn hỏi. Tại sao giáo sư lại biết Amakasu Kento?"
"Cháu trả lời câu hỏi của bác trước đã."
"Bác đừng lo, nhất định cháu sẽ trả lời. Hãy tin cháu."
Aoe nhếch miệng.
"Do gặp cháu, bác nghĩ chắc chắn cháu phải có liên quan gì tới hai vụ việc ngộ độc khí sulfur hydro. Việc cả hai nạn nhân đều liên quan tới điện ảnh đã dẫn bác tìm hiểu và đọc được blog của Amakasu Saisei. Nhờ vậy bác biết Amakasu Kento. Và cả bố cháu nữa."
"Quả nhiên. Cháu đã nghĩ chắc là thế rồi. Trong điện thoại, bác còn nhắc tới cái tên Kirimiya nữa. Có phải bác tới trường Đại học Kaimei rồi không?"
"Người đến đó không phải bác. Mà là điều tra viên Nakaoka của phòng cảnh sát Azabu Kita."
"Điều tra viên?" Vẻ hốt hoảng hiện trên mặt Madoka.
"Anh ta nghi ngờ vụ việc ở suối nước nóng Akakuma nên đã tìm tới bác. Đó là ngọn nguồn sự việc. Sau đó, bác lại gặp cháu ở suối nước nóng Tomate, nên bác và điều tra viên Nakaoka đã chú ý tới Amakasu Kento."
Aoe kể lại chi tiết từ trước tới giờ, bao gồm cả việc Nakaoka đã tới trường Kaimei.
"Ra thế. Đó là lý do chị Kirimiya tìm tới giáo sư." Madoka vừa theo dõi màn hình một trò chơi chiến đấu vừa nói.
"Chính xác là vậy. Bác đã bị cô Kirimiya chất vấn rất nhiều, nhưng cô ta không hề trả lời bất cứ câu hỏi nào của bác. Thậm chí, cô ta còn nói không biết cháu đang đi tìm Amakasu Kento."
"Hừm, đúng là chỉ còn cách trả lời như vậy."
"Xem chừng cô Kirimiya nói dối rồi."
"Chị ấy được thuê nên phải hành động theo mệnh lệnh."
"Ai là người ra lệnh? Bố cháu ư?"
"Chuyện đó... cháu không nói được."
"Tại sao một bác sĩ khoa Ngoại thần kinh não lại làm thế?"
Madoka nhăn nhó. "Cháu đã bảo không thể nói được rồi mà. Bác thật ngoan cố."
Bị nói là ngoan cố, Aoe nổi khùng lên. "Tại sao? Cháu giống hệt cô Kirimiya. Chỉ biết hỏi hỏi, không thèm đếm xỉa tới câu hỏi của bác. Trả lời một chút thì có làm sao. Cháu đang giấu giếm điều gì? Có vẻ chìa khóa của vấn đề đang nằm trong tay Amakasu Kento, tại sao cháu lại tìm cậu ta? Quan hệ giữa cháu và cậu ta rốt cuộc là thế nào? Có đúng chỉ là bạn bè bình thường thôi không?"
Do kích động, ông liên tiếp đưa ra câu hỏi. Âm lượng giọng nói cũng tăng dần, khiến những người khách xung quanh đưa mắt nhìn.
Madoka thở dài rồi đi về phía sàn bowling. Một nhóm có vẻ là học sinh đang chiếm hai đường băng, vừa đùa giỡn vừa ném bóng một cách vui vẻ. Madoka dừng lại ở chỗ có thể quan sát cảnh ấy từ phía sau.
Aoe bước lại gần, khẽ nói. "Bác xin lỗi. Bác nóng quá."
"Bác không cần xin lỗi. Cháu hiểu sự kích động của bác. Cháu cũng ái ngại vì lôi bác vào chuyện này."
"Vậy cháu trả lời..."
"Sẽ còn ba ky."
"Hả?"
Madoka nói, "Kia kìa", rồi hất cằm về phía đường băng. Nhìn kỹ thì thấy ở đường băng bên phải còn sót lại ba chai gỗ.
"Liên quan gì tới bowling chứ?"
Madoka đưa mắt sang đường băng bên trái nói: "Bên đó sẽ còn bốn ky." Quả bóng được ném đi vẫn đang lăn giữa đường băng. Sau đó nó chạm trúng dãy chai gỗ, nhưng vẫn còn lại bốn chai, đúng như cô dự đoán.
Aoe nhớ lại lời Madoka vừa nói. "Sẽ còn ba ky" chứ không phải "Còn ba ky". Tức là lúc nãy, cô đã dự đoán số chai gỗ còn lại khi trái bóng vẫn đang lăn trên đường băng.
"Vô ích thôi." Madoka nói. "Giáo sư biết về cháu và Kento cũng chẳng có ý nghĩa gì. Có khi không biết thì hơn."
"Chuyện đó bác phải nghe mới biết được."
"Không đâu, giáo sư ạ." Madoka hướng về phía Aoe. "Bác muốn biết đó có phải là tai nạn không còn gì. Bác còn muốn xác nhận, nếu không phải tai nạn thì là gì nữa. Cháu sẽ cho bác câu trả lời sau. Cháu hứa đấy. Vì vậy, mong bác đừng cố tìm hiểu thêm điều gì khác. Việc đó không liên quan tới bác. Mong bác hiểu."
Giọng nói như nài nỉ. Không có vẻ gì là đang diễn kịch. Nghe như cô đang nghĩ cho ông vậy.
"Vì cháu mà sự hiếu kỳ của bác đã phình to tới giới hạn rồi, bác phải làm thế nào đây?"
"Cháu xin lỗi, nhưng bác phải chịu đựng thôi. Cháu đã nói nhiều lần rồi, làm vậy là tốt cho bác. Cháu không muốn gây phiền phức hơn nữa cho bác."
Biết không thể lay chuyển nổi quyết tâm của Madoka, Aoe đáp, "Bác hiểu rồi."
"Cô Kirimiya nói muốn xem tấm danh thiếp của bác. Bác đã nói đó là số giả. Nhưng cô nàng cố chấp đó đã đoán ra ngay có thể đó là số thật. Chắc vì nghe chuyện bác kể, cô ta nhận ra cháu muốn chiếm được lòng tin của bác, nên sẽ không có chuyện cho số giả."
"Có lẽ vậy. Chị ấy rất thông minh. Nhưng, bác nhận ra điều đó cũng không phải tầm thường đâu."
"Cháu không cần tâng bốc. Vì bác muốn gặp cháu trước cô Kirimiya nên không cho cô ấy số. Nhưng tiếp theo bác phải làm gì? Cho cô ta biết có sao không?"
Madoka lắc đầu. "Nếu được, cháu muốn bác đừng nói."
"Được. Vậy thì thế này nhé. Nếu không có gì xảy ra, bác sẽ không nói. Nhưng nếu tình hình thay đổi khiến bác nghĩ rằng nên nói ra thì bác sẽ nói. Được chứ?"
Madoka ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Vâng, thế cũng được."
"Bác còn một mong muốn nữa." Aoe giơ một ngón tay lên. "Bác muốn cháu nghe điện thoại của bác. Khi không có việc gì bác sẽ không gọi, những sẽ có những lúc kiểu gì bác cũng phải liên lạc với cháu. Đương nhiên, bác cũng rất hoan nghênh nếu cháu gọi. "
Madoka im lặng. Cô đang phân vân chăng.
Aoe nói tiếp. "Bác muốn cháu tin bác. Bác sẽ không phản bội cháu."
"Không phải là phản bội hay không, mà bác không nên dính líu tới cháu thì hơn. Cháu sẽ không gọi cho bác đâu."
"Đó là quyền tự do của bác."
Madoka cười nhăn nhó.
"Vậy thì tùy bác. Tuy nhiên, cháu cũng có lý do của cháu. Không phải lúc nào cũng có thể bắt máy được."
"Cả hai bên đều thế. Giao dịch thành công nhé. Giờ tới lượt cháu nghe yêu cầu của bác." Aoe nhìn chằm chằm vào Madoka. "Hãy cho bác biết sự thật về vụ tai nạn."
Madoka bắt tréo hai tay trước ngực. "Xin lỗi, nhưng giờ cháu chưa thể."
"Ơ kìa, đã hứa rồi cơ mà."
"Không phải. Ý cháu là không thể bây giờ, ở đây được. Chỉ nghe thôi bác sẽ không tin. Có câu, trăm nghe không bằng một thấy. Để bác nhìn thấy là tốt nhất."
"Vậy phải làm thế nào?"
"Cháu sẽ liên lạc về thời gian và địa điểm lần nữa. Bác yên tâm, sẽ không lâu đâu. Trong ngày hôm nay cháu sẽ gọi."
"Thật chứ?"
"Giáo sư muốn cháu tin bác còn gì? Vậy thì, cháu cũng muốn bác tin cháu."
Madoka chuyển ánh nhìn về phía đường băng, khẽ kêu lên một tiếng. Aoe nhìn theo. Trái bóng đang lăn.
"Tiếc thật. Đúng hai ky." Madoka nói.
Trái bóng làm mấy chai gỗ nẩy cả ra, vang lên một tiếng động mạnh. Người vừa ném bóng có vẻ tự tin, vung nắm đấm lên. Tuy nhiên đã không thể strike mà mỗi bên vẫn còn một chai đang đứng vững, đúng như Madoka dự đoán.
Aoe kinh ngạc nhìn Madoka.
"Hẹn gặp bác sau." Cô nói như không có gì xảy ra rồi rảo bước.
Aoe quay lại trường đại học. Tuy vậy, dù là giảng bài hay hướng dẫn sinh viện tại phòng nghiên cứu, lòng ông vẫn không khỏi bồn chồn. Đầu ông chỉ toàn nghĩ về chiếc điện thoại nằm trong túi. Thậm chí còn kiểm tra pin mấy lần.
"Giáo sư đang chờ cuộc gọi quan trọng từ một người quan trọng ư?" Đúng lúc ông đang nhìn chăm chăm vào chiếc di động thì Okunishi Tetsuko cất tiếng hỏi một câu thừa thãi.
"Cũng chẳng quan trọng gì đâu."
"Tôi có nghe sinh viên nói. Rằng hôm nay giáo sư Aoe lạ lắm. Có lúc thầy giảng đi giảng lại một chuyện, có lúc lại đột nhiên nhìn lên trời. Có chuyện gì thế ạ?"
"Không có gì. Cô không phải lo."
Aoe đứng dậy. Ông nghĩ còn ở lại sẽ lộ ra điểm bất thường mất, nên quyết định về phòng riêng.
Ông tới chỗ chiếc máy tính, bắt đầu làm việc một cách máy móc, nhưng không thể tập trung được. Nguyên nhân không phải chỉ có việc ông đang chờ điện thoại. Chuyện xảy ra ở sàn bowling vẫn không chịu rời khỏi đầu ông. Uhara Madoka có thể đoán chính xác sẽ còn lại bao nhiêu ky, ở vị trí nào trước khi trái bóng chạm tới chúng. Các tay chơi bowling chuyên nghiệp có khả năng dự đoán một mức nào đó, nhưng không thể chính xác đến thế. Nghĩ theo hướng đó, ông cũng thấy băn khoăn cả việc Madoka may mắn giành được phần thưởng trong trò gắp thú bông.
Cô bé rốt cuộc là người thế nào? Tuy Madoka đã nói không nên biết thì hơn, nhưng càng nghĩ ông càng thêm tò mò.
Có lẽ do thần kinh căng thẳng, con buồn ngủ ập tới. Nhớ lại thì, từ sau khi nhận cú điện thoại của Madoka lúc nửa đêm, ông chưa được ngủ ngon.
Aoe vừa ngồi xuống ghế, đang gà gật thì chuông điện thoại reo. Là Madoka. Ông vội vàng nghe máy.
"Đêm nay lúc 11 giờ, bác hãy tới công viên Arisugawa no miya." Cô nói.
"11 giờ? Sao lại muộn thê?"
"Cháu không muốn ai trông thấy. Vả lại, điều kiện lý tưởng là vào lúc ấy."
"Điều kiện gì?"
"Tới nơi bác sẽ biết. Hẹn gặp bác sau." Madoka nói vậy rồi dập máy.
Aoe nhìn đồng hồ. Mới hơn 6 giờ chiều. Ông có thể về nhà, nhưng lại không nghĩ ra lời giải thích hợp lý cho việc ra ngoài vào giờ oái oăm kia.
Trên bàn, báo cáo chất cao như núi. Là bài tập ông giao cho sinh viên, nhưng bài nào bài nấy đều kém nên ông bỏ ngang giữa chừng. Vừa hay để gϊếŧ thời gian.
Sau hai tiếng đồng hồ đánh vật với đám báo cáo toàn nội dung sao chép, Aoe giải quyết thêm vài việc vặt rồi rời khỏi trường. Ông gọi điện về nhà, báo với Keiko hôm nay sẽ về muộn rồi ghé vào quán cơm suất quen thuộc để ăn tối. Dù đã nhẩn nha ăn suất cơm sashimi nhưng vẫn mới 10 giờ kém. Không còn cách nào khác, ông đành gọi thêm một cốc bia, vừa uống như nhấp môi từng ngụm vừa xem ti-vi. Ti vi đang phát bản tin về một người vợ bị bắt vì bị tình nghi cố tình hạ sát người chồng đã cao tuổi để chiếm tài sản thừa kế. Do kết hôn chưa lâu nên có khả năng cô ta đã lập kế hoạch từ trước. Aoe không khỏi liên tưởng tới vụ việc tương tự xảy ra ở suối nước nóng Akakuma. Nói mới nhớ, vẫn chưa thấy Nakaoka liên lạc lại. Anh ta đã tìm đến Đại học Kaimei nhưng không thu thập được gì chăng? Dù đã hứa nếu có tin tức gì về Uhara Madoka, anh ta sẽ báo cho ông ngay, nhưng lời hứa đó đến giờ vẫn chưa được thực hiện.
Uống hết cốc bia cũng vừa vặn đến giờ. Aoe rời khỏi quán, đi đến chỗ hẹn.
Công viên Arisugawa no miya chỉ cách ga Hiroo vài phút đi bộ. Vừa đúng