Một bên công chúa Huyền Trân chống tay vào hông, hai mày nhíu chặt. Phía còn lại, tứ hoàng tử Trần Mạnh bám lấy vạt váy tôi không chịu buông.
Khác xa lúc vừa rồi cùng tôi trò chuyện được vài ba câu, hiện tại Trần Mạnh tuyệt nhiên không chịu mở miệng, chỉ nép người đằng sau tôi như muốn trốn tránh Huyền Trân cho bằng được.
Đấu mắt được một lát thì mấy người phụ nữ khi nãy xuất hiện, có lẽ chính là vú nuôi của Trần Mạnh, nhanh chóng hành lễ với Huyền Trân rồi xông vào kéo thằng nhóc ra.
Trần Mạnh gào khóc, hai tay bấu chặt váy tôi.
Tình cảnh đúng là có chút dở khóc dở cười.
Dù thế nào thì Trần Mạnh vẫn chỉ là một cậu bé, giây lát đã nằm gọn trong lòng của bà hầu gái thân cận bên cạnh Trinh Túc phu nhân, tuy có quẫy đạp nhưng cũng không gây hề hấn gì cho bà ta.
Huyền Trân chưa hết tức giận, quay lại nói với tôi: "Đã khiến tiểu thư phải cười chê rồi. Bây giờ ta phải đưa tứ hoàng tử tới chào hỏi vương phi, hẹn ngày khác chúng ta gặp mặt hàn huyên."
Tôi cười gật đầu, nhìn theo mấy người họ rời đi, khẽ thở dài một cái không lý do.
Đông Ly từ sau tiến lên, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi: "Cô cả..."
Chỉ thấy gương mặt con bé tràn ngập sự thương cảm. Tôi chẳng hiểu ra làm sao, ngây ngô nhìn nó.
Trở lại ngồi bên chõng, tôi nghe Đông Ly từ từ giải thích.
Trần Mạnh đích thực là con trai của Trần Thuyên và Huy Tư Hoàng phi, cũng là vị hoàng tử duy nhất của hoàng đế.
Về việc này, Toàn thư có chép:
Bấy giờ, các hoàng tử đều không nuôi được, đến khi Mạnh sinh, vua nhờ công chúa Thụy Bảo [tức là cô của Nhân Tông] nuôi hộ. Nhưng công chúa cho là bấy giờ bà đương có vận hạn, lại nhờ Nhật Duật nuôi. (Nhật Duật là anh công chúa Thụy Bảo). Nhật Duật coi là trách nhiệm của mình, chăm sóc, nuôi nấng, không khác gì con mình.
Chiêu Văn vương cùng Trinh Túc phu nhân ở lại kinh đô suốt mấy năm qua là để có thể toàn tâm toàn ý nuôi dưỡng Trần Mạnh, ngoài ra còn đặt cho Mạnh cái tên Thánh Sinh, có phần giống với con trai là Thánh Nô và con gái là Thánh An vậy.
Nếu tôi đoán không nhầm thì hôm nay công chúa Thuỵ Bảo - hay hiện tại còn được gọi là Bảo Nghĩa vương phi - cùng với công chúa Huyền Trân tới Chương Đức viên này để thăm Trần Mạnh. Chỉ không rõ vì lý do gì mà cậu nhóc lại ra sức chạy trốn như thế.
Gần nửa canh giờ sau, một tên gia nhân kính cẩn mời tôi theo hắn đi ra ngoài phòng khách. Lúc này hẳn hai người kia đã rời khỏi Chương Đức viên, cũng không còn nghe thấy tiếng Trần Mạnh hò hét nữa.
Chiêu Văn vương và Trinh Túc phu nhân ngồi trên sập cao, tươi cười nhìn tôi, riêng Trần Mạnh vắt vẻo bên cạnh, vành mắt và chóp mũi vẫn còn hơi đỏ.
Tôi ra hiệu cho Đông Ly cùng mình quỳ xuống hành lễ, sau được Chiêu Văn vương đích thân đỡ dậy.
Trần Mạnh vốn đang dồn hết sự chú ý vào món đồ chơi sặc sỡ trong tay, khi thấy tôi xuất hiện liền nhoẻn miệng cười rất tươi.
Tuy trong lòng tôi vẫn có gì đó lấn cấn nhưng đối diện với một đôi mắt to tròn, lông mi dài cong vút, nhìn qua chẳng khác nào phiên bản mini của Trần Thuyên, tôi kìm lòng không đặng mà nháy mắt với cậu bé một cái, giống như đang trêu đùa cháu trai hàng xóm vậy.
Trần Mạnh thế mà bật cười khanh khách, khiến vợ chồng Chiêu Văn vương phải ngạc nhiên mãi không thôi.
Tôi được ban ngồi còn Đông Ly lùi ra phía sau đứng, sống lưng thẳng tắp. Nhờ con bé mà Trinh Túc phu nhân đã từng khen ngợi phủ họ Đoàn dạy dỗ gia nhân rất tốt, đi đứng đều nhẹ nhàng như không.
Chiêu Văn vương và vợ thay nhau hỏi thăm sức khoẻ của tôi, câu nào cũng rất ý tứ, không hề đụng chạm tới "căn bệnh lạ" khiến tôi phải rời khỏi kinh đô chạy chữa.
Đang trò chuyện thì món đồ chơi trượt khỏi tay Trần Mạnh, rơi xuống đất rồi lăn về phía tôi đang ngồi. Thằng bé vội nhảy theo, hai tay nhanh chóng chộp được quả cầu nhưng mất đà, một lần nữa ngã dúi dụi vào lòng tôi.
Vợ chồng Trần Nhật Duật như thể đã quen với tình huống này nên chỉ cười xoà, mặc kệ tôi đối phó với hoàng tử bé con.
Sau khi nắm được đồ chơi trong tay, Trần Mạnh không hề quay đầu trở lại sập lớn với Trinh Túc phu nhân mà rất tự nhiên, kiễng chân một cái rồi trèo lên ngồi trên đùi tôi, tiếp tục đùa nghịch với quả cầu nhiều màu sắc của mình.
Trinh Túc phu nhân cười rộ lên, bảo: "Niệm Tâm hợp vía Thánh Sinh nhà ta quá, ông nhỉ?"
Chiêu Văn vương vuốt râu, mắt hấp háy: "Bà nói phải, hiếm khi cậu tư chịu để người khác bế trong lòng."
Tôi chỉ cười không đáp, hai tay vận lực giữ chặt lấy Trần Mạnh. Chỉ lo vô ý vô tứ lại để vị hoàng tử bé con này ngã xuống đất, có chém đầu cả nhà họ Đoàn tôi cũng không hết tội.
Chừng một khắc sau, Trần Mạnh bắt đầu vươn vai ngáp dài, xem chừng đã buồn ngủ lắm rồi. Trinh Túc phu nhân sợ cậu nhóc ngồi ngoài này với tôi thì còn hóng chuyện, liền nói mấy câu với Chiêu Văn vương rồi đỡ lấy Trần Mạnh từ tay tôi, đích thân vỗ về.
Cảnh tượng này chỉ thể hiện một điều: Vợ chồng Trần Nhật Duật đích thực thương yêu Trần Mạnh như con của mình, tuy có tới bốn, năm bà vú nhưng vẫn luôn cố gắng tự tay chăm sóc cho cậu bé.
Trinh Túc phu nhân dặn tôi ở lại dùng bữa tối cùng phu thê bà rồi dịu dàng ôm Trần Mạnh đi vào gian trong.
Tôi đứng lên hành lễ với bà, không cẩn thận làm rơi chiếc dao găm mà Trần Thuyên mới tặng ngày hôm trước xuống đất.
Tiếng kêu nặng nề vang lên khiến Chiêu Văn vương chú ý.
Thấy ông hướng mắt đến, tôi liền dâng lên bằng hai tay, trộm nghĩ cũng không có gì phải giấu diếm. Chỉ cần không nói là quà của Quan gia tặng là được rồi.
Trần Nhật Duật cười xoà: "Từ khi nào mà con phải mang khí giới theo người thế?"
Tôi gãi gãi đầu, khó xử đáp: "Dạ... thứ này là do một người bạn thân thiết tặng, con thấy nó cũng nhỏ nhắn nên tiện tay nhét trong người, phòng khi cần thiết ạ."
Ông cầm lấy chiếc dao găm, tháo ra khỏi vỏ rồi xem xét rất kỹ, trầm ngâm hồi lâu.
Thực ra mà nói, chiếc dao găm này gần như chẳng hề có điểm nào đặc biệt. Dao dài khoảng gần hai tấc, chuôi bằng gỗ, được đẽo gọt rất vừa tay tôi. Cả phần vỏ bên ngoài và chuôi cán đều được mài cho mịn, không có bất cứ một dấu hiệu đặc trưng nào.
Tôi còn cho là Trần Thuyên tình cờ nhặt được nó ở bụi nào rồi đem về cho tôi ấy chứ.
Chiêu Văn vương lắp dao vào vỏ, trao lại cho tôi rồi nói: "Đúng là một người bạn có tâm tư phức tạp."
Tôi há hốc mồm, nhất thời không hiểu được ông đang nói về cái gì, vội cúi đầu, lễ phép thưa: "Xin Vương giải thích cho con ạ. Chiếc dao này vô cùng bình thường... đâu có gì để gọi là tâm tư tư phức tạp ạ?"
"Ồ?" Chiêu Văn vương khẽ nói. "Thật sự là không có điểm gì đặc biệt sao?"
Đầu tôi ù ù cạc cạc, lời Chiêu Văn vương chẳng khác nào nước đổ lá khoai, nghĩ mãi cũng không ra được kết quả.
Ông quan sát tôi một lúc, thấy rõ tôi không giả vờ, cười bảo: "Con thử tháo vỏ ra xem."
Tôi nhanh chóng làm theo, vẫn chỉ thấy trước mắt toàn là sương mù.
"Quan sát cho kỹ." Chiêu Văn vương như thầy giáo ở lò luyện thi đại học, nhất quyết không chịu tiết lộ đáp án mà bắt học sinh phải giải đề từng bước từng bước một.
Nghe theo lời ông, tôi dí mắt vào lưỡi dao, cẩn thận nhìn từng chút một. Không mất quá nhiều thời gian, tôi đã phát hiện ra một ký hiệu nhỏ ở trên lưỡi dao, gần sát với phần chuôi.
Ký hiệu này tương đối nhỏ, từ đầu tôi đã không hề để tâm nên đương nhiên chưa bao giờ chú ý tới nó.
Động não một chút, ký hiệu này hoá ra lại là tên tôi được viết bằng chữ Hán: 心
Tôi ngẩn người, ngón tay khẽ chạm lên chữ Tâm bé xíu khắc trên lưỡi dao, trong lòng có chút rộn ràng.
Chỉ có điều, khắc tên thể hiện quyền sở hữu thôi mà, vì sao Chiêu Văn vương lại khen Trần Thuyên có tâm tư phức tạp cơ chứ?
Ông cười khà khà, một bên sai tên hầu đi lấy giấy bút, lại vẫy tôi đến gần bảo: "Không khó hiểu lắm đâu, để lão già này giúp con một tay."
Thêm một minh chứng cho thấy tôi không biết giả vờ, mọi sự ngu dốt đều thể hiện hết trên mặt.
Tên hầu nhanh chóng quay trở lại, giúp Chiêu Văn vương trải giấy lên chiếc bàn nhỏ kê cạnh sập. Ông khoan thai đứng dậy, chấm bút lông vào nghiên mực rồi chậm rãi đưa tay, trên giấy hiện ra một chữ Tâm lớn.
"Đây..."
"Là tên của con ạ." Tôi cúi đầu, kính cẩn tiếp lời Chiêu Văn vương.
Ông khẽ gật đầu, viết thêm vài nét ở ngay phía trên tên tôi, nói: "Còn đây là chữ Nhận."
(Nhận: 刃)
Ngưng một chút, Chiêu Văn vương chỉ vào con dao mà tôi đang cầm trong tay: "Nhận, là thứ này."
Tôi nghiêng đầu, đưa chiếc dao găm ra xa để có thể nhìn rõ hơn. Ý của ông... chữ Nhận này có nghĩa là lưỡi dao.
Chiêu Văn vương gật đầu xác nhận với tôi, gác bút lên nghiên mực rồi từ từ đưa tờ giấy cho tôi cầm.
Chữ Nhận (刃) ở trên chữ Tâm (心), kết thành chữ Nhẫn (忍).
Kiên nhẫn, chịu đựng, nhẫn nhịn.
"Người bạn này muốn con chờ đợi điều gì sao?" Chiêu Văn vương đã trở lại ngồi trên sập, khoanh chân rót trà.
Lời nhắn gửi ẩn giấu phía sau giờ đã được phơi bày, tôi lại càng thấy mù mờ hơn bao giờ hết.
Trần Thuyên muốn tôi kiên nhẫn chờ cái gì đây?
Nhớ lại khi trao tôi chiếc dao găm này, anh chỉ nói rằng muốn tặng tôi vật gì đó "làm tin", còn khiến tôi buồn bực một phen nữa chứ.
Hay là Chiêu Văn vương đã suy nghĩ quá nhiều rồi, sự thật là món quà này không hề phức tạp như lời ông nói?
Tôi mím môi, buột miệng đáp: "Để con đi hỏi xem sao."
Chiêu Văn vương nghe vậy liền bật cười: "Người ta đã giấu đi tâm tư để con phải dò đoán, há có thể trả lời dễ dàng?"
Cũng đúng nhỉ.
Bữa cơm tối cùng vợ chồng Chiêu Văn vương và Trinh Túc phu nhân còn có thêm một người - Quân Trì.
Anh ta luôn duy trì nét mặt không cảm xúc, chỉ trầm mặc lựa cơm gắp cá, không một lần lên tiếng.
Tới cuối giờ Dậu tôi xin phép trở về phủ, Chiêu Văn vương liền lệnh cho Quân Trì "hộ tống". Vài ba lời từ chối của tôi không lay chuyển được quyết định từ ông, đành phải đồng ý để Quân Trì đưa đi một quãng đường.
(Giờ Dậu: 17h - 19h)
Đi bộ từ Chương Đức viên về tới phủ họ Đoàn mất chừng hai khắc, tôi đã chuẩn bị một kịch bản về một căn bệnh khó chữa, sẵn sàng đáp lại Quân Trì nếu anh ta tò mò hỏi thăm.
Trái lại với những gì tôi lo sợ, Quân Trì chỉ yên lặng sóng bước cạnh tôi, ngoại trừ vài câu hỏi về sức khoẻ hiện tại thì hoàn toàn không mở miệng một lần nào.
Ánh trăng vằng vặc rọi xuống từ trên cao thăm thẳm, đường phố vắng tanh, chẳng còn mấy người qua lại.
Sống mũi Quân Trì rất cao, khi đi luôn ưỡn ngực, gương mặt hướng lên trên, thể hiện cái tôi rất lớn.
Nếu không phải là con cháu đế vương thì anh ta cũng là một kẻ có chí khí.
Mải quan sát Quân Trì, tôi không để ý phía trước có một người đang kéo xe chạy đến gần. Không nhờ Quân Trì phản ứng nhanh, mạnh mẽ lôi tôi sang một bên thì chắc lúc này tôi đã ngã lăn dưới đất rồi.
Tua ngược lại thành cảnh quay chậm, Quân Trì nắm lấy cổ tay tôi kéo về phía anh ta, tôi thì mất đà nên bổ ngược vào người Quân Trì.
Nếu là trong phim, nhất định còn có lá rơi xào xạc, gió thổi vi vu. Hai người nhìn nhau không chớp mắt, nhân vật nữ ngại ngùng quay mặt đi, nhân vật nam mỉm cười hài lòng.
Chỉ có điều...
Phản xạ của tôi khi bất ngờ gặp chuyện xui xẻo đều là... chửi bậy.
Vậy nên, khoảnh khắc tôi đập mặt vào lồng ngực rắn chắc của Quân Trì không hề có một tiếng kêu yêu kiều nào đó, chỉ có bốn chữ: "Con mẹ nhà nó!" mà thôi.
Sau đó... không còn sau đó nữa.
Đưa tôi về đến cổng là Quân Trì ngượng ngùng quay mông bỏ chạy ngay lập tức. Có lẽ anh ta không ngờ nổi một thiếu nữ vừa mới ngoan ngoãn đàm đạo chuyện nhân sinh với Chiêu Văn vương khi nãy quay ngoắt đi liền biến thành một đứa đầu đường xó chợ, miệng tuôn lời vàng ý ngọc không ai bằng.
Dù sao đây cũng là chuyện tốt, tôi không nên quá thân cận với người khác giới. Nhỡ đâu việc Trần Thuyên tặng dao là để dặn dò tôi biết thân biết phận hơn thì sao?
Thôi thì cứ cẩn thận cho chắc vậy.
...
Hạ qua thu đến, lá rụng rợp trời.
Đoàn Nhữ Hài chính thức nhậm chức Tham tri chính sự khi tuổi vừa mới qua hai mươi ba.
Lên chức là tăng thêm việc, cậu ta đi sớm về khuya, bắt đầu xuất hiện tình trạng bỏ bê vợ con.
Tôi nhận lời của Vân Phi, định bụng nói chuyện phải trái với cậu em hờ này mà mãi không tìm được cơ hội.
Bằng cách nào đó, Đoàn Nhữ Hài luôn lên triều trước khi tôi dậy, và khi về thì đã quá giờ cơm, lại chui tọt vào phòng không chịu gặp ai cả.
Mà không chỉ có Đoàn Nhữ Hài, dạo này tôi cũng ít gặp Trần Thuyên hơn khoảng thời gian khi mới về kinh thành.
Mười ngày nửa tháng không gặp nhau nhưng của ngon vật lạ vẫn cứ được đưa đến phủ đều đặn, lại còn là đích thân Tả Ngân bài Thị vệ thay mặt Trần Thuyên mang đến nữa chứ.
Cho đến một tối nọ, tôi theo thói quen ra vườn đi lại cho xuôi cơm, sau lại ngồi chõng, ngửa mặt ngắm sao buông đầy trời.
Lúc này cũng được coi là khá muộn, xung quanh vắng lặng, thi thoảng chỉ nghe thấy tiếng dế kêu, gió lùa lá cây khẽ khàng.
Tôi nằm vắt chân trên chõng, trên tay là mấy múi quýt ăn dở chưa hết.
Bỗng nghe soạt một tiếng, với kinh nghiệm của một người với vô số lần chào đón hoàng đế trèo tường nhảy vào nhà thì tôi có thể chắc chắn rằng tiếng động này là từ một đôi chân vững vàng vừa mới đáp đất.
Tôi lập tức tung người trở dậy, tay sờ vào thắt lưng, vẫn thấy con dao của Trần Thuyên tặng mới an lòng đôi chút.
Do tôi than phiền nên Trần Thuyên không còn giữ thói quen đến thăm vào ban đêm nữa, mà kể cả có thì anh cũng sẽ cho người tới báo tin trước để tôi biết mà chờ.
Bởi vậy, kẻ mới xuất hiện trong vườn chắc chắn không phải là Trần Thuyên.
Đông Ly đang ở gian khác tắm rửa giặt giũ, ở nơi này chỉ có một mình tôi mà thôi.
Tôi nắm chặt phần chuôi, cẩn thận rút dao ra khỏi vỏ, căng tai ra lắng nghe tiếng bước chân đang dần tiến lại gần phía mình hơn.
Nói thì chậm mà chuyện xảy ra rất nhanh, chỉ trong khoảnh khắc, chiếc dao găm đã bị đánh rơi xuống đất.
Tuy rằng không chiếm được thế thượng phong nhưng tôi vẫn kịp cứa cho kẻ lạ mặt một đường trên cánh tay, khiến hắn ta phải hít một hơi lạnh.
"Thành An?" Tôi thốt lên.
Người đàn ông trước mặt ôm lấy cánh tay rớm máu, ai oán nhìn tôi: "Tiểu thư ra tay quyết đoán quá!"
Tôi dở khóc dở cười: "Ai bảo anh lại đi học Quan gia trèo tường vào nhà dân như thế? Để tôi vào gọi Đông Ly, chắc phải sơ cứu vết thương nhỉ..."
"Khoan đã!" Thành An nhanh chóng vươn tay ra ngăn tôi lại. "Hôm nay ta đến chỉ để hỏi tiểu thư vài điều rồi sẽ đi ngay, không cần phải cho người khác biết."
Người khác?
Đông Ly là người khác?
Tôi nhướn mày nhìn y, đành gật đầu đồng ý.
Thành An không quá để tâm tới vết thương, ra hiệu mời tôi ngồi xuống chõng tre. Y và tôi mỗi người ngồi một góc, khoảng cách vừa đủ.
Không có trà nước để mời, tôi bèn đưa cho Thành An mấy múi quýt dở khi nãy. Y trợn mắt lên nhìn một lúc nhưng cũng không từ chối, cảm ơn một tiếng rồi ném cả vào miệng nhai.
Thấy Thành An có vẻ do dự, tôi quyết định mở lời trước: "Có chuyện gì thế?"
Như Trần Thuyên nói, vốn là Thành An đã từ bỏ chức danh Nhất đẳng Ngân bài Thị vệ, theo lệnh mà rời kinh thành điều tra từ mấy tháng nay.
Xem ra cái mà Thành An muốn hỏi tôi không hề đơn giản, đến mức y phải lén lút đến gặp tôi giữa đêm hôm và còn không muốn để Đông Ly biết nữa chứ.
Thành An khẽ cụp mắt, miệng đã hé ra mấy lần nhưng vẫn chưa thể cất lời.
Tôi kiên nhẫn nhìn y, không hề giục giã.
"Ta muốn hỏi tiểu thư về... một cô gái." Thành An hạ giọng, gần như đang thì thầm.
Nếu không phải đang ngồi trước mặt y thì nhất định tôi sẽ vỗ đùi đánh đét một cái. Biết ngay mà, chỉ có chuyện về phụ nữ mới khiến Thành An biến thành con gà mắc tóc như thế này.
Thuộc hạ của Trần Thuyên đúng là cùng một lò mà ra, đều nhát gái như nhau cả.
"Được." Tôi gật gù. "Anh cứ hỏi đi, tôi sẵn sàng trả lời tất cả."
Thành An muốn mua quà tỏ tình cho Đông Ly nên mới tới hỏi ý kiến của tôi chăng?
Cái này thì y có thể yên tâm, thời này cua gái không khó, chỉ cần có lòng mà thôi. Đặc biệt là khi người kia đã có sẵn cảm tình với mình nữa. Tuy rằng Đông Ly không phải thiếu nữ dịu dàng mềm yếu như cành liễu rủ, nhưng đã là con gái thì không ai là không thích mấy thứ vòng vèo lấp lánh, thêm một bó hoa nở rộ nữa thì chuẩn bài.
Nếu Thành An cần, đêm nay tôi sẽ tìm cách hỏi han Đông Ly. Con bé này cũng dễ tâm sự, sẽ biết ngay là thích cái gì thôi.
Thành An nói một lèo: "Có phải là Dương Gia đã từng cứu một cô gái và đưa nàng về chữa trị trong thời gian tiểu thư ở Quy Hoá không?"
Ơ... hả?
Tâm trí tôi chợt nhớ về bức tranh Liên hoa vọng nguyệt mà Đông Ly từng kể.
Mới dứt câu hỏi, gương mặt Thành An đã ngay lập tức ánh lên một nỗi mong chờ, hy vọng rằng tôi sẽ đáp lời là phải.
Dù sao đây cũng là sự