"Quân Trì... cảm ơn anh."
Sống mũi cay xè, giọng tôi khản đặc, một câu đơn giản nhưng cứ nghẹn mãi nơi cổ họng, khó khăn lắm mới cất lên lời.
Quân Trì không hề cúi xuống nhìn tôi, chỉ khẽ gật đầu một cái.
Thằng Bính vội xông tới, liến thoắng: "Là cô Niệm Tâm sao? Ối giời ơi, mấy thằng mất dạy..."
Tôi cảm thấy vô cùng mệt mỏi, quyết định mặc kệ thằng nhóc kêu la.
Chỉ thấy Quân Trì trầm giọng ngắt lời tên hầu của mình, ra lệnh: "Đi tìm một cái xe ngựa đến đây."
Bính lập tức nghe lời, nhanh chóng đội cơn mưa bụi mà chạy về phía xa.
Tôi vỗ vỗ vào người Quân Trì, nhỏ giọng nói: "Tôi... nhờ anh một chuyện được không?"
"Nàng nói đi."
"Tôi không thể về phủ với bộ dạng hiện tại..."
Quân Trì tỏ ra suy nghĩ trong giây lát: "Vậy ta đưa nàng về Chương Đức viên trước, còn lại nàng đừng quá lo. Để thằng Bính đến Đoàn phủ thông báo một câu là được."
Cũng chỉ có cách này là ổn thoả nhất.
Ngoài Chương Đức viên ra thì tôi còn nghĩ đến Đỗ Chi, nhưng con bé này lại không biết giữ mồm giữ miệng, chuyện này nhất định sẽ đến tai Trần Thuyên.
Trong lòng tôi rất cảm kích Quân Trì, anh ta không truy hỏi những câu kiểu "chuyện gì đã xảy ra", không tò mò nhìn ngó lại suy nghĩ thấu đáo vô cùng, trong chốc lát đã khiến tôi yên tâm phần nào.
Đông Ly quay lại nơi này không thấy tôi, việc đầu tiên con bé làm sẽ là trở lại phủ họ Đoàn, nên việc để thằng Bính về đó báo tin cũng hoàn toàn hợp lý.
Không hổ là kẻ hầu cận bên cạnh Quân Trì, chỉ trong vòng chưa đầy một khắc, Bính đã quay trở lại với một chiếc xe ngựa nhỏ.
Quân Trì cẩn thận đỡ tôi vào khoang trong còn anh ta và Bính thì ngồi phía ngoài.
Xe lăn bánh, tiếng vó ngựa lọc cọc.
Tôi nghe tiếng Quân Trì khẽ khàng dặn dò Bính, đồng thời giục ngựa chạy nhanh hơn.
Tối nay chỉ có Trinh Túc phu nhân ở phủ, Chiêu Văn vương vào cung từ sáng chưa về. Tôi cảm thấy đây cũng là một điều may mắn, dù sao thì bộ dạng này cũng đủ doạ người, không nên để Chiêu Văn vương trông thấy.
Mắt cá chân đau tới hít thở không thông, cuối cùng vẫn là Quân Trì bế tôi đi thẳng vào gian phòng khách của Chương Đức viên.
Trinh Túc phu nhân đang ngồi bên ngọn đèn, tay đưa lên hạ xuống nhịp nhàng, tỉ tỉ thêu từng đường chỉ trên miếng vải lớn được căng trên khung.
Nghe tiếng động, bà ngẩng đầu lên, mặt lập tức biến sắc khi trông thấy tôi và Quân Trì.
Trinh Túc phu nhân thảng thốt: "Ôi, Tâm... con sao thế này?"
Tôi ngượng ngùng đáp lời: "Dạ, con chẳng may sảy chân ngã, may mà có anh Quân Trì đây..."
Bà sầm mặt, khẽ quát: "Đến cả ta mà con cũng dám nói dối? Ngã thế nào mà trên mặt còn hằn vết tay như thế kia?"
Thì ra cái tát của gã đàn ông khi nãy vẫn còn hiển hiện rõ ràng bên má trái, khiến lời bịa đặt của tôi bị Trinh Túc phu nhân lật tẩy dễ dàng.
"Là kẻ nào ra tay?" Không còn dáng vẻ hiền lành thường ngày, Trinh Túc phu nhân giận dữ, nhìn về phía Quân Trì hỏi.
Tôi kín đáo ra hiệu cho Quân Trì, anh ta liền nhàn nhạt đáp lời: "Tiểu thư Niệm Tâm gặp phải kẻ xấu giữa đường, cũng may con đến kịp nên đã xử lý chúng rồi. Phu nhân không cần quá lo lắng đâu ạ."
Thân mình Trinh Túc phu nhân liền thả lỏng: "Vậy là tốt rồi." Sau đó bà tiến lại gần tôi, giọng có chút nghẹn ngào: "Sao con lại đi một mình để gặp phải cơ sự này... Con bé Đông Ly đâu rồi? Có nó bên cạnh thì kẻ nào dám động vào con chứ..."
Với cách nói này của Trinh Túc phu nhân thì có vẻ như họ đều đã biết Đông Ly là người tập võ.
Quân Trì tỏ ra mất kiên nhẫn: "Phu nhân, trước hết..."
"Phải, phải rồi." Trinh Túc phu nhân bừng tỉnh, vội vàng phân phó cho gia nhân đi lấy một bộ trang phục khác cho tôi, đồng thời dọn dẹp một gian phòng nhỏ để tôi nghỉ tạm.
Tôi vẫn được Quân Trì ôm trên tay từ nãy đến giờ, không khỏi cảm thấy phiền phức nên khẽ khàng nói: "Quân Trì này... hay là anh cứ để tôi xuống..."
"Không hề gì." Anh ta đều giọng đáp. "Dù sao chân nàng cũng đang bị đau mà."
Thấy Quân Trì vẫn vững vàng như không, tôi đành nuốt mấy lời thuyết phục xuống, để yên cho anh ta bế vào gian phòng mà Trinh Túc phu nhân đã chuẩn bị xong xuôi.
Trong phòng đã có một tì nữ nghiêm cẩn đứng chờ, trên sạp đặt sẵn một chiếc giao lĩnh trắng cùng áo viên lĩnh màu tím nhạt, viền áo được thêu đầy những chi tiết hoa văn tinh xảo.
Trinh Túc phu nhân ra hiệu cho tì nữ đỡ tôi ngồi xuống sạp, mỉm cười: "Đây là váy áo của Thánh An để lại, con đừng chê nhé."
Tôi cảm kích đáp lời: "Phu nhân nói quá rồi, con nào dám ạ."
Đợi Trinh Túc phu nhân và Quân Trì đi được một lúc, tôi cũng đuổi nốt cô tì nữ kia ra ngoài, một mình ngồi trong gian phòng nhỏ.
Không còn ai xung quanh nữa, cả người tôi mới thả lỏng được phần nào.
Tôi đưa tay lên vỗ vỗ ngực, dỗ dành trái tim nhỏ bé đã phải chịu không ít hoảng sợ. Khi tâm trạng đã bình ổn đôi phần, tôi bắt đầu tự kiểm tra lại tình trạng hiện tại của bản thân.
Mắt cá chân sưng vù, khẳng định không thể đi đứng được bình thường.
Cổ áo bị rách, bên má vẫn truyền đến cảm giác rát nhẹ.
Ít nhất thì... thân thể này vẫn chưa phải chịu tổn hại gì.
Tôi cắn môi, nhanh chóng cởi hai lớp áo ngoài ra rồi thay bộ trang phục cũ của Thánh An vào.
Khi đã xong xuôi, tôi khó nhọc nhấc chân lên rồi lùi dần về phía sau, cho đến khi lưng chạm vào tường mới thở hắt ra một hơi.
Hai tay bó gối, tôi gục đầu xuống, cảm nhận được toàn thân mình vẫn chưa ngừng run rẩy.
Chiếc dao găm mà Trần Thuyên tặng vẫn bên người, nhưng tôi hoàn toàn không nghĩ tới việc dùng nó để phòng thân.
Khi ấy... tôi đã nghĩ gì nhỉ?
Đầu óc trống rỗng, chỉ biết ngồi bệt một chỗ, suýt chút nữa đã bị hại nếu Quân Trì không xuất hiện đúng lúc.
Vì sao tôi lại chẳng hề nhớ đến, hay mong mỏi Trần Thuyên mới là người đến với mình?
Có lẽ là trong tiềm thức tôi luôn hiểu rõ rằng anh là hoàng đế, mà hoàng đế thì sẽ phải ở trong cấm cung... và sẽ chẳng thể nào phân thân đến cứu tôi được đâu.
Vốn đã xa xôi, nay lại càng cách trở.
Cộc, cộc.
Ngay sau đó là tiếng cửa mở ra, nghe được có phần rụt rè.
Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thấy Trần Mạnh ló đầu vào nhưng cả người vẫn ở bên ngoài.
Hoàng tử bé con chớp chớp mắt, ngoan ngoãn thưa hỏi: "Con vào được không ạ?"
Phía sau cậu nhóc chừng vài bước là hai bà vú già với bộ dạng khó xử, tôi gật đầu với họ rồi mỉm cười: "Thánh Sinh lại đây với cô Tâm nào."
Trần Mạnh nghe vậy cũng không vội vàng, chậm rãi bước vào rồi đóng cửa lại, ngăn cách hai bà vú ở phía ngoài. Tôi không khỏi ngạc nhiên với sự tinh tế này của cậu bé.
Đôi chân ngắn lũn tũn chạy về phía tôi, và việc đầu tiên Trần Mạnh làm lại là vươn người tới, nhẹ nhàng ôm lấy hai bên má tôi rồi nghiêm túc hỏi: "Cô bị đau ở đâu?"
Chỉ đơn giản như vậy thôi, tôi cứ thế bật khóc trước mặt một đứa trẻ.
Trần Mạnh kiên nhẫn đứng nhìn tôi khóc mất một lúc lâu, sau đó dùng tay áo quệt đi quệt lại, cố gắng lau sạch nước mắt còn vương trên gò má, bảo: "Cô đừng khóc nữa, có Thánh Sinh ở đây bảo vệ cô rồi mà."
Thằng nhóc hùng hồn nói, nắm chặt tay thành cú đấm rồi vung vào khoảng không phía trước như muốn doạ dẫm thứ gì.
Còn chưa kịp lên tiếng, Trần Mạnh đã lại tỉ tê: "Chú Quân Trì bảo con là cô Tâm đi đường gặp phải kẻ xấu. Hay là cô ở lại đây với con luôn, sẽ không có ai dám bắt nạt cô nữa đâu!"
Ít nhất là trong chốc lát, những câu chuyện vụn vặt không đầu không đuôi của cậu hoàng tử bé này đã khiến tôi quên đi nỗi sợ hãi và tủi hờn ban đầu.
Khi thì Trần Mạnh nhào vào lòng tôi ôm ôm ấp ấp, lúc lại chạy nhảy quanh phòng, hát hò ầm ĩ.
Cho đến lúc Đông Ly tới Chương Đức viên thì vệt đỏ trên má tôi đã mờ hẳn, tinh thần tốt lên không ít.
Quân Trì đích thân đưa tôi và Đông Ly quay về phủ họ Đoàn theo lệnh của Trinh Túc phu nhân. Từ lúc ra khỏi cổng lớn tới cả quãng đường ngồi phía ngoài xe ngựa, anh ta không lên tiếng lấy một lần.
Ngay cả khi tôi nhân lúc Đông Ly chạy đi gọi cửa mà kín đáo cảm ơn Quân Trì thêm lần nữa thì anh ta cũng chỉ gật đầu một cách nhạt nhẽo.
Như thế này... là muốn trốn tránh điều gì ư?
...
Thực tế là tôi đã quá lo lắng về việc mình phải bịa ra một câu chuyện, đề phòng Đông Ly tò mò hỏi han.
Trước đây Đông Ly là một Dạ Hành, vốn đã tự xem mình là kẻ hầu người hạ, đương nhiên sẽ không bao giờ có ý nghĩ muốn chất vấn chủ của mình.
Mặc dù tôi luôn đối xử với con bé như em gái trong nhà nhưng chẳng thể nào thay đổi 100% tư tưởng của nó, đành mặc kệ Đông Ly chăm sóc hầu hạ.
Nói cho cùng tôi đâu phải thánh nữ vượt thời gian, xét đi xét lại thì cũng chỉ là một con sâu mọt của đất nước, đã quen với việc ăn sung mặc sướng từ lâu.
Chẳng cần phải nhiều lời cũng biết rằng số tôi quá may mắn, không phải đối diện với cuộc sống nay đây mai đó, kiếm chác từng đồng để lo từng bữa ăn cái mặc.
Bởi vậy, tôi càng không có đủ bản lĩnh để sống một cách độc lập, cũng như chối bỏ mọi đặc quyền mà thân phận Đoàn Niệm Tâm này mang đến.
Tóm lại ấy mà, nếu sống một thân một mình ngoài xã hội thì một đứa vô dụng như tôi đã chết hàng ngàn lần rồi.
Chăn ấm đệm êm rồi tôi mới nhớ tới chuyện chính, vội nhắc Đông Ly đừng vội thổi tắt đèn.
"Hôm nay đến nhà gã Bàng kia có thu thập được gì không?" Tôi kéo con bé ngồi xuống giường, cẩn thận hỏi.
Đông Ly khựng lại giây lát, xem chừng cũng đã quên khuấy mất chuyện này rồi.
Nó ngập ngà ngập ngừng: "Gã đàn ông kia sống một mình, cả buổi chiều chỉ quanh quẩn trong nhà ra sân, chẳng có bất kỳ hành động khả nghi nào cô ạ."
Tôi trầm ngâm không đáp. Dữ kiện quá ít, hoàn toàn không giúp ích được gì.
"À đúng rồi. Sẩm tối gã ta có ra ngoài, em bám theo thì phát hiện ra cái này kỳ lạ lắm cô cả ơi. Chỉ là không rõ có liên quan tới vụ Ninh Thế Sơn mất tích hay không thôi ạ." Đông Ly bỗng dưng hào hứng hẳn lên, tựa như đang kể về một câu chuyện thú vị nào đó.
"Em nói đi." Tôi nhíu mày, giục con bé mau tiếp lời.
Đông Ly gật gật: "Chắc chắn Bàng không biết có người theo dõi nhưng gã vẫn cố tình đi đường vòng, qua chợ Báo Thiên rồi chui vào một khu nhà cũ kỹ, căn nào cũng đóng cửa im lìm. Gã đi tới căn cuối cùng, áp tai vào cửa rồi gõ mấy tiếng. Theo em thì đó là một dạng mật hiệu. Sau đó thì cửa mở, phía trong chỉ có ánh đèn mờ hắt ra. Em đứng ngoài chờ mất nửa canh giờ cũng không thấy gã trở ra nên mới quay về tìm cô đấy ạ."
Trong lòng tôi như có thứ gì đó rơi xuống, vang lên một tiếng cộc khô khốc.
Cái này gọi là chưa đỡ được vỏ dưa lại dính thêm vỏ dừa, đã không giúp được người ta thì thôi còn lòi ra thêm vấn đề mới.
Đông Ly hẳn rất nhớ những tháng ngày được xông pha cùng Dạ Hành, nay thấy chuyện không bình thường thì lập tức tỏ ra hứng thú, chỉ hận không thể tung cánh bay đi điều tra.
Hai cái đèn pha của Đông Ly rọi vào tôi mong ngóng, chờ đợi được cùng tôi phân tích phỏng đoán một phen.
Tôi khẽ thở dài, dập tắt đốm lửa đang nhen nhóm: "Rốt cuộc là không có gì liên quan tới Ninh Thế Sơn phải không?"
"Ơ... dạ." Đông Ly xụi lơ, ỉu xìu đáp. "Đúng là như vậy ạ."
"Vậy sớm mai em thông báo cho Vân Phi, bảo em ấy sang nói chuyện với Dương Ánh Hoa là nhất thời chúng ta không giúp được gì, tốt nhất là hãy báo lên Đại an phủ sứ." Tôi đều giọng, ra quyết định một cách nhanh chóng.
Cuộc sống này ngắn ngủi lắm, tốt nhất là cứ tránh xa mọi rắc rối cho yên thân.
Đông Ly há miệng ngạc nhiên: "Cô cả..."
"Được rồi đấy, em về phòng ngủ sớm đi." Tôi lạnh lùng ngắt lời, xua xua tay đuổi Đông Ly.
Con bé không dùng dằng thêm, ngoan ngoãn thổi tắt đèn rồi lui dần ra ngoài, khẽ khàng đóng cửa lại.
Trong bóng tối dày đặc, tay tôi lần mò phía dưới gối, nắm lấy chiếc dao găm Trần Thuyên tặng mà siết nhẹ.
Với tất cả những chuyện xảy ra trong ngày hôm nay, tôi chỉ biết thất vọng về bản thân mình.
Vô cùng thất vọng.
Bị tấn công nhưng không biết phản kháng.
Tự tin rằng khả năng của mình có thể giúp người nhưng thực tế còn không tìm nổi bất cứ một manh mối nào.
Tôi được mọi người vây quanh ca tụng, đến Chiêu Văn vương cũng dành lời khen, không biết từ khi nào đã tự đưa bản thân lên tận mây xanh mà không hay rằng thực tế mình chỉ là một đứa con gái tầm thường, bất tài vô dụng.
Nếu không có Trần Thuyên, không có Đoàn Nhữ Hài...
... thì Niệm Tâm này vốn chẳng là gì cả.
...
Vài ngày trôi qua, tôi cứ ngây ngốc trốn mình trong phòng, hạn chế hết mức việc phải ra ngoài gặp gỡ người khác, kể cả mẹ hay em trai Nhữ Hài.
Trần Thuyên bận tới bù đầu, vốn đã mất tăm mất tích được mười ngày nửa tháng.
Anh đã từng gửi không ít thư từ thương nhớ cho tôi qua đường Đoàn Nhữ Hài, nhưng một phần là tôi đọc hiểu không được một nửa, còn lại thì chỉ phản hồi bằng các biểu tượng cảm xúc mà mình quệt quệt vài đường trên trang giấy, chứ không có bất cứ lời hay ý đẹp nào để đáp lại.
Ví dụ như: Vẽ một hình tròn thật lớn, chấm hai con mắt, thêm miệng cười tới mang tai.
Cứ năm lần bảy lượt như thế, rốt cuộc Trần Thuyên cũng bỏ cuộc, không còn gửi thư cho tôi nữa.
"Chè ngon nóng hổi, vừa thổi vừa ăn đây!" Đông Ly đẩy cửa bước vào, tay kia bưng chiếc bát nhỏ.
Thì ra hôm nay Vân Phi trổ tài nấu chè hạt sen, tay nghề rất khá.
"Cô cả, người ta tìm thấy xác Ninh Thế Sơn rồi ạ." Đông Ly đột ngột lên tiếng, khiến tôi suýt chút nữa là đánh rơi cả bát chè.
Tôi tiếp tục xúc một miếng chè bỏ vào miệng, bình tĩnh hỏi: "Tìm thấy khi nào?"
"Hôm qua hôm kia gì đó ạ."
"Sao em không nói với ta?" Nghe vậy tôi không khỏi lớn tiếng, con bé này!
Đông Ly ngúng nguẩy đáp: "Thì... thì em thấy cô có quan tâm lắm đâu?"
Ra là trách tôi tỏ ra lạnh nhạt mấy hôm trước.
Tôi nhìn dáng vẻ giận dỗi của Đông Ly mà buồn cười, liền trêu:
"Bực mình chẳng muốn nói ra,
Muốn đi ăn cỗ chẳng ma nào mời."
Con bé bĩu môi: "Cô cả so sánh kiểu gì thế! Mà Ninh Thế Sơn kia là chết đuối đấy ạ. Cô Ánh Hoa đến nhận xác mà khóc ngất cả ra. Nghe đâu là tự sát do nợ nần gì đó khủng khiếp lắm."
Tôi nhíu mày: "Nợ?"
"Vâng." Đông Ly trèo lên sạp ngồi khoanh chân. "Có cả giấy ghi nợ, được điểm chỉ rõ ràng."
Sự tình phát triển tới mức này, tôi hoàn toàn không ngờ nổi.
Như những thông tin mà Vân Phi cung cấp thì hai vợ chồng Ánh Hoa - Thế Sơn vốn sống rất thật thà, không gây thù chuốc oán với ai bao giờ. Thế Sơn là kẻ sĩ thất thế nhưng không vì vậy mà nản lòng, vẫn luôn chăm chỉ cày cấy cùng vợ.
Nhưng dù sao đó cũng chỉ là từ một phía, tôi nào đâu biết Ninh Thế Sơn thật sự có phải kẻ bài bạc chơi bời hay không.
Nếu đã tìm thấy xác của Ninh Thế Sơn thì tôi cũng không giúp gì được cho Ánh Hoa nữa, việc cần làm là chờ đợi kết quả thẩm định từ phủ Kiểm Pháp thôi.
Sau ba năm, Đại an phủ sứ đứng đầu phủ Kiểm Pháp không còn là Trần Thì Kiến nữa nên tôi không thể chạy đến nhờ vả như trước đây. Mà nghe Đoàn Nhữ Hài nói ông đại an phủ sứ mới không ưa cậu ta cho lắm, tốt nhất là không nên dính dáng gì đến.
Chỉ là... sao cứ cảm thấy lấn cấn đâu đó nhỉ?
Tôi chìm đắm trong suy nghĩ, bất giác gọi: "Đông Ly này, ta..."
Nghe vù một tiếng, con bé đã nhảy ra khỏi sạp, quỳ xụp xuống đất hô lên: "Xin cô cả xử phạt!"
Ôi trời, lại sao nữa đây?
"Chưa có sự cho phép của cô mà em đã tự ý tìm cách xem kết quả khám nghiệm tử thi của Ninh Thế Sơn rồi..."
"Ồ... thế nó nào?"
"... Cô cả không giận em ạ?" Đông Ly bối rối hỏi