Nhất khẽ khàng dịch chuyển bước chân, lại gần tôi hơn. Cậu bé nắm lấy tay áo tôi, mặt cúi gằm.
"Rẽ trái ba lần."
Sau khi lén lút dặn dò rồi bồi thêm một câu dọa dẫm, Năng lập tức thẳng lưng, gương mặt trở lại với biểu cảm lạnh lùng.
Nước bắt đầu chảy, tôi và Nhất chỉ đành dắt díu nhau bước vào con đường dài hun hút, âm u lạnh lẽo. Đúng như lời chỉ dẫn của Năng, trước mắt chúng tôi nhanh chóng hiện ra một ngã ba.
Nếu là bình thường, hoặc nói cách khác, nếu Đoàn Nhữ Hài hay Đỗ Quân ở trong tình thế này, tôi chắc chắn họ sẽ biết cách suy luận để tìm được hướng đi chính xác nhất. Đã gần một ngày không có gì bỏ vào bụng, thần kinh lúc nào cũng căng như dây đàn, tôi thật sự không còn hơi sức nào để phân tích đúng sai.
Bởi vậy mà ở ba ngã rẽ đầu tiên, tôi đều kéo theo Nhất mà không có lấy một chút do dự. Suy nghĩ "cùng lắm thì chết" treo lơ lửng trên đầu bỗng dưng lại trở thành dũng khí giúp tôi tiếp tục chạy về phía trước, bớt đi mấy phần lo nghĩ linh tinh.
Sau ba ngã rẽ, đường hầm chỉ còn là một dải thẳng tắp. Số lượng đuốc gắn trên tường ít dần, được đặt cách nhau xa hơn khiến tầm nhìn bị hạn chế đi rất nhiều. Tôi chỉ biết cắm đầu lao đi, toàn bộ năng lượng dồn vào từng cái nhấc chân, tập trung đến mức không cả nghe thấy tiếng giày ma sát dưới mặt đất.
Ban đầu là tôi kéo Nhất chạy, thế rồi cậu nhóc vượt lên, biến thành tôi líu da líu díu theo phía sau. Tôi chỉ biết thở dài, đúng là tuổi trẻ nhiều sức lực. U30 như tôi đây thiếu đi một bát cơm là đã thấy nhọc cả lòng rồi, còn hơi đâu mà chơi trò đuổi bắt chứ!
Ngay khi tôi vừa mất tập trung thì Nhất đột ngột giảm tốc độ. Tôi cũng bước chậm lại, hổn hển: "Có chuyện gì thế?"
Nhất hắng giọng: "Em chờ chị thôi."
"À..."
"Chị Cửu này, vì sao chị biết cần phải rẽ trái vậy?" Nhất rụt rè hỏi.
Tôi liếc nhìn cậu nhóc, ngập ngừng muốn nói lại thôi. Dưới ánh đuốc leo lét, không hiểu sao tôi lại thấy Nhất trưởng thành lên rất nhiều, hoàn toàn không còn vẻ nít ranh như khi tham gia Ma Sói nữa.
Chỉ có điều... tôi với Nhất đã ở tình cảnh này, sống cùng sống mà chết thì cùng chết, có lẽ tôi không cần phải giấu diếm gì đâu nhỉ?
"Chị... được chỉ điểm." Tôi mím môi, tạo thành một nụ cười gượng gạo.
"Ồ." Nhất ngạc nhiên. "Chị tin tưởng người ta à?"
Đối với câu hỏi này thì tôi lựa chọn im lặng. Tôi không nghĩ mình nên bảo cậu nhóc rằng trốn thoát khỏi mật đạo này khó như hái trăng trên trời, vấn đề chỉ nằm ở việc chết sớm hay muộn mà thôi.
Nhất nhoẻn cười: "Chị đã tính đến việc kẻ kia cũng nói y hệt với phe Thích khách chưa?"
Tôi: ...
Rất có khả năng. Mà khả năng cao ấy chứ.
"Ừm, kiểu như... để rút ngắn thời gian tìm kiếm đó. Đám quý nhân trên tầng hai sẽ không muốn chờ đợi quá lâu đâu." Nhất tiếp tục đưa ra ý kiến. "Theo em thấy thì trò trốn tìm này là do Quản trò mới nghĩ ra, hoàn toàn không có trong kế hoạch. Ngay từ đầu... gã đã nhắm vào chị rồi, phải không?"
Ái chà, tinh ý đấy.
"Em năm nay bao nhiêu tuổi rồi?" Theo bản năng, tôi bước chậm lại để tạo một khoảng cách nhất định với cậu nhóc kia.
Nhất bật cười khùng khục: "Khéo... Cửu phải gọi ta là anh ấy chứ!"
Tim tôi hẫng một nhịp, rơi thẳng xuống đáy vực.
Mầm non đất nước quay đầu, nhếch mép: "Còn một điều nữa mà cô chưa biết về ta. Tai ta rất thính."
Còn chưa tiêu hoá nổi những thông tin nửa vời từ Nhất, tôi không phản ứng kịp khi Nhất giơ chân, cho tôi một cú ngã trời giáng. Hai đầu gối đập thẳng xuống mặt đất, đầu va vào tường, tôi đau tới mức run rẩy.
Nương theo ánh đuốc ngay trên đỉnh đầu mà trông, nét trẻ con trên gương mặt Nhất bỗng trở nên méo mó đáng sợ. Nó bồi thêm một cú đạp vào đầu gối tôi rồi mới quay lưng, loáng cái đã biến mất.
Ôi, đúng là thứ chó má.
Tôi hít một hơi thật sâu xuống lồng ngực, cắn môi chịu đựng cơn đau, nép vào tường, vận hết sức lực để đứng dậy.
Không ngoài dự đoán, tôi cũng đã nghe được tiếng bước chân từ hướng ngược lại, đang tới rất gần.
Thằng ranh kia tự khen bản thân tai thính, có lẽ nó đã phát hiện phe Thích khách đuổi đến nơi rồi nên mới quyết định để tôi ở lại ngáng đường. Dù ít dù nhiều, Nhất sẽ có thêm thời gian chạy trốn, cơ hội sống sót cũng cao hơn.
Tiếng gió loạt soạt, búi tóc bị giật ngược về sau, da đầu tôi tê rần.
"À ha!" Thập Nhị cười lớn.
Tôi dồn sức giẫm một cái thật mạnh vào chân y, ngay khi Thập Nhị buông tay thì xoay người, bụng bảo dạ phải cố mà chạy.
Và đương nhiên là tôi không thoát nổi.
Thập Nhị nhanh chóng vượt lên, giận dữ vung tay đánh thẳng vào mặt tôi. Trông thằng cha này gầy đét, dạng thư sinh chỉ biết ăn với học mà cũng khỏe gớm, chỉ một cú vả cũng khiến tôi cảm thấy như trời long đất bể.
Cháy rát cả bên má, tôi đành ngả người, thuận thế lấy bức tường bám đầy bụi bẩn làm điểm tựa, ngồi bệt xuống đất nghỉ ngơi.
Thập Nhị nửa quỳ nửa ngồi, túm lấy cổ áo tôi cười gằn: "Con ranh, mày được Quản trò ưu tiên quá nhỉ?"
"Ưu tiên cái con khỉ!" Tôi cũng cười, nhưng là cười khinh.
"Nếu giờ đưa mày quay về, nhỡ đâu Quản trò lại thương hoa tiếc ngọc... cuối cùng phe Thích khách bọn tao vẫn phải chết..." Thập Nhị lẩm bẩm, không rõ là hỏi tôi hay đang tự trao đổi với chính mình.
Tôi rất muốn nói với y rằng hoàn toàn không có chuyện đó đâu.
"Chắc tao phải giết mày ở đây luôn." Thập Nhị nhanh chóng ra quyết định.
"Logic thế mà cũng nghĩ ra được!" Tôi buột miệng thốt lên, không giấu được sự mỉa mai.
Trong tình cảnh hiện tại của tôi, quy tắc phim ảnh, tiểu thuyết đã được áp dụng vô cùng triệt để. Đó là khi nhân vật phản diện bắt được kẻ thù nhưng không ra tay lập tức mà còn dông dài diễn giải, tạo thời cơ cho nhân vật chính diện lật ngược thế cờ.
Đến lượt Thập Nhị bị giật tóc ngã ngửa về sau, tôi nhìn mà lòng hả hê, suýt chút nữa đã cười thành tiếng.
"Chú Ngũ, chú làm gì thế?" Giọng y thảng thốt.
Mặt sẹo - Ngũ - tung thêm một cú đấm vào mặt Thập Nhị, khiến y kêu đau oai oái. Cùng lúc ấy, Ngũ bước sang chắn giữa tôi và Thập Nhị.
Người đàn ông này...
Thập Nhị ôm mũi nằm gục dưới đất, không biết nghĩ gì mà vươn người, túm lấy ống quần Ngũ rên rỉ: "Á... chú Ngũ... ối... hay là cả ba chúng ta cùng chạy trốn tiếp đi!"
Thằng cha này hiểu được y không phải đối thủ của Ngũ. Ông chú mặt sẹo kia vừa to con vừa hung dữ, còn Thập Nhị chỉ là một thanh niên yếu ớt. Cú đấm sấm sét khi nãy như đã cướp đi nửa cái mạng của y rồi.
Tuy rằng diễn xuất không tệ nhưng lật mặt nhanh như thế này thì ai mà tin cho nổi chứ.
Đúng, sẽ không ai tin, trừ Ngũ.
Chú mặt sẹo tỏ ra suy nghĩ, quay về phía tôi định nói gì đó. Thập Nhị liền chớp cơ hội, bật dậy kẹp cổ Ngũ.
Nhưng như tôi đã đề cập ở trên, y thật sự không phải là đối thủ của chú mặt sẹo. Ngũ thụi cùi chỏ về phía sau, tiếp đó là liên hoàn đấm vào gương mặt vốn đã tối tăm của Thập Nhị.
Y lăn ra bất tỉnh nhân sự, tôi sợ tới nhảy dựng về sau.
Ngũ chép miệng: "Yên tâm, chưa chết được đâu."
Tôi nuốt nước bọt, chỉ thấy cổ họng khô khốc: "Vâng ạ."
Ông ta híp mắt nhìn tôi một lượt, mềm mỏng hỏi: "Cháu họ Đoàn đúng không?"
Ôi chao, chẳng lẽ Ngũ quen biết với em trai Đoàn Nhữ Hài của tôi? Với biểu cảm này, giọng điệu này thì chắc chắn không phải kẻ thù rồi!
"Dạ vâng..." Tôi ngập ngừng đáp, lạy Trời lạy Phật cho suy đoán của mình là chính xác.
"Kìa! Cháu không nhớ ta à?" Ngũ tỏ ra vui mừng, sau đó khóe miệng trễ xuống, thở dài thườn thượt. "Mà cũng sáu, bảy năm rồi..."
Tôi từng gặp ông chú mặt sẹo này ở đâu ta?
Thoắt cái, Ngũ nở nụ cười hiền hậu: "Cháu gái, cháu khác quá. Ban đầu chú còn không nhận ra đấy."
Vừa nói, Ngũ vừa ra dấu cho tôi đi theo ông.
Ừm, được rồi.
Tôi hoàn toàn chẳng có bất cứ ký ức nào về Ngũ, dù mặt ông ta có sẹo hay không. Và điều này có nghĩa là...
Từ trước đến nay, tôi luôn cảm thấy mình không có bất cứ kết nối nào với Đoàn Niệm Tâm, trừ việc chúng tôi cùng tên và tôi đang sống trong xác của cô ấy ra. Nghe có vẻ nực cười, nhưng đây là sự thật. Một phần bởi số người biết về Đoàn Niệm Tâm còn chưa đầy một bàn tay, một phần là vì Nhữ Hài gần như đã coi tôi là thế thân cho chị gái cậu ta, mặc kệ tôi tự tung tự tác.
Miễn là tôi còn sống, và còn giữ cho "Đoàn Niệm Tâm" ở trên thế giới này.
Và lúc này đây... được Ngũ cứu một mạng, tôi mới hoảng hốt nhận ra mình đã quên mất bản thân chỉ là một kẻ sống tạm. Đâu ai ngờ mọi hành động, mọi quyết định của Đoàn Niệm Tâm của nhiều năm về trước, bằng cách nào đó đều quay trở lại, ảnh hưởng trực tiếp tới bản thân tôi của hiện tại.
Tôi và Ngũ im lặng tiến về phía trước. Suy nghĩ một hồi, tôi quyết định diễn trò, bốc phét rằng vài năm trước "tôi" bị ốm nặng suýt chết, đã quên đi rất nhiều việc quan trọng.
Ngũ là người đầu óc đơn giản, khi nãy thiếu chút nữa đã tin thằng cha Thập Nhị thì cũng bị tôi lừa một cách dễ dàng. Ông nhiệt tình nhắc lại chuyện xưa, tuy câu chữ có hơi lòng vòng nhưng tôi vẫn nắm được đại khái thông tin: Ngũ từng được Đoàn Niệm Tâm cứu mạng. Và quan trọng là nhờ nàng, Ngũ đã có cơ hội làm lại cuộc đời theo đúng nghĩa đen.
Ông còn nhấn mạnh rằng trước giờ ông không có tên, kể cả sau khi được Đoàn Niệm Tâm cứu thì ông vẫn chỉ là một kẻ vô danh. Bởi: Được sống đã là một phúc lành, cần chi danh phận dài dòng. Lời Ngũ nói không văn vẻ tới vậy nhưng ý nghĩa thì tương tự.
Nhìn Ngũ sải bước phía trước, tôi không kìm được mà lên tiếng hỏi: "Chú ơi... vì sao chú và Thập Nhị lại tìm thấy cháu nhanh vậy ạ?"
Ngũ hơi ngoái đầu lại, nhịp chân vẫn vững vàng: "Có gì đâu, được chỉ điểm cả mà. Ban đầu chú thấy thằng gác cửa không đáng tin nên rẽ sang hướng khác, đi được vài bước thì nghĩ lại, quay về đường cũ. Đã để cháu gái chịu khổ rồi..."
Tôi lắc đầu: "Cháu còn chưa cảm ơn chú đâu ạ."
Trong lòng tôi lạnh đi mấy phần, Nhất đã nói đúng. Hoá ra Năng chỉ đường cho tôi là vì mong muốn một kết cục có thể thỏa mãn đám người có tiền trên kia, hoàn toàn không phải do cảm động mà thành.
Ngũ lại nói, trò chơi này được tổ chức từ khá lâu rồi. Số lần Ngũ tham gia đã quá một bàn tay, tuy rằng ông chẳng có mấy mưu mô nhưng lại thừa may mắn, luôn sống sót đến cuối cùng. Riêng Thập Nhị, dù đây là lần đầu tiên trở thành người chơi nhưng y có đầu óc nhanh nhạy, lại biết cách nắm bắt tâm lý kẻ khác nên cũng thành công giữ được cái mạng.
"Hình như nó là Thư nhi [1] của nhà quyền quý nào đó, bụng dạ lắm chữ nghĩa, khác hẳn đồ đầu đất như ta." Ngũ cười cười nhận xét.
Ông bảo rằng đây là lần đầu tiên xuất hiện trò đuổi bắt trốn tìm, có ngu đến mấy cũng đoán ra được hẳn là liên quan tới tôi.
"Quản trò... muốn dồn cháu vào chỗ chết hay sao ấy?" Ngũ băn khoăn nói.
Tôi chỉ biết cười khổ, từ chối cho ý kiến.
Tiếng lửa cháy lách tách, con đường hầm như kéo dài vô tận.
Sau khi giải thích ngắn gọn với tôi rằng với vài lần bị ép làm phu quét dọn, Ngũ gần như đã nắm con đường hầm này trong lòng bàn tay thì cả tôi và ông đều thống nhất cần phải giữ im lặng, cố gắng nhẹ bước nhất có thể. Mục đích tiên quyết là để nghe ngóng được động tĩnh gần xa, và cũng tránh khiến cho kẻ xấu chú ý. Ví như: Nhất.
Bài học đắt giá vừa diễn ra trước mắt, tôi rơi vào trạng thái nửa tin nửa ngờ, căng thẳng tột độ. Có khi Ngũ chỉ hơi động tay cũng khiến tim tôi nhảy vọt lên cổ họng, lo sợ mình sẽ bị tấn công.
"Đừng ngoảnh lại nữa, chúng ta chỉ có thể đi tiếp thôi." Ngũ thì thầm, nét mặt bất lực khi thấy tôi cứ chốc chốc lại quay đầu nhìn về phía sau.
Tôi mím môi, ngoan ngoãn thẳng lưng, tiếp tục bước theo ông.
Tảng đá nặng nề vẫn treo trong lòng, nhưng lạ là kể từ khi có Ngũ dẫn đường, tôi không còn nghĩ về cái chết nữa. Thứ cảm giác tuyệt vọng và buông xuôi khi Thái An vương tuyên bố phe Hoàng cung thua cuộc đã hoàn toàn bay biến.
Việc Trần Thừa Ân muốn chơi đùa với tính mạng của tôi, tốt xấu gì cũng là cơ hội sống sót mà gã ban tặng... và chắc chắn là tốt hơn việc bị xiên chết ngay tại chỗ rồi.
Không còn nghĩ ngợi lung tung, tôi dần để ý thấy cơn đau nhức âm ỉ nơi đầu gối và bên má còn hơi nóng rát. Để cứu lấy chính bản thân, bất cứ ai cũng có thể giẫm đạp lên tính mạng của kẻ khác. Việc tôi là phụ nữ, hay cái gọi là "thương hoa tiếc ngọc" hoàn toàn không có giá trị trong tình cảnh này.
Tôi hơi cúi người, vừa đi vừa xoa xoa đầu gối, hy vọng cảm giác đau đớn sẽ thuyên giảm.
Đột ngột, Ngũ giảm tốc độ bước chân, tay phải đưa lên ra dấu. Chúng tôi rẽ vào một con ngách nhỏ, đường đi khá hẹp lại không có lấy một cây đuốc chiếu sáng. Tôi nắm lấy vạt áo Ngũ, dò dẫm đi từng bước trong bóng tối.
Một lát sau, xem chừng sắp quay trở lại với đường chính, tôi bắt đầu thấy rõ hơn ánh đuốc chiếu trên nền đất gập ghềnh. Xem ra đây chỉ là một con đường vòng, không phải lối đi theo hướng khác như tôi đã tưởng. Tôi và Ngũ lần lượt dựa sát vào tường, Ngũ đứng gần lối rẽ hơn nên cẩn thận thò nửa cái đầu ra để xem xét tình hình.
Ông nhanh chóng đứng thẳng người trở lại, miệng mấp máy nói gì đó. Tôi vẫn luôn là đứa dốt nát trong việc đoán khẩu hình người khác, đành lắc đầu trong bất lực.
Không để mất thời gian, tôi lập tức nhón chân, đổi chỗ với Ngũ để tự mình quan sát.
Cách nơi chúng tôi đang đứng khoảng ba, bốn mét là một cánh cửa nhỏ và Nhất đang cắm cúi sờ mó ổ khoá, có vẻ như đã mất rất nhiều thời gian mà chưa mở được. Khi nãy Nhất còn ba hoa với tôi rằng tai y rất thính, nếu không phải vì đang tập trung toàn bộ tâm trí vào việc mở khoá thì có lẽ y đã phát hiện chúng tôi từ lâu rồi.
Lúc này tôi mới hiểu được lý do Ngũ dẫn tôi đi vòng, ấy là để tránh việc tiếp cận Nhất công khai rồi.
Tôi vốn nghĩ Ngũ sẽ đề xuất việc xông ra xử lý Nhất ngay lập tức nhưng trái lại, ông tỏ ra hơi mất bình tĩnh, chỉ ra dấu ngắn gọn cho tôi đứng yên tại chỗ.
Chưa đầy nửa khắc sau, từ phía Nhất vang lên tiếng "lạch cạch" khẽ khàng. Tôi và Ngũ ngỡ ngàng nhìn nhau, cửa đã được mở rồi sao?
Đến Ngũ cũng không chịu nổi tò mò, vội tiến thêm một bước rồi cùng tôi ngó đầu ra nhìn.
Chỉ trong khoảnh khắc, cả người Nhất cứng đờ, gục xuống ngay tại chỗ. Máu bắt đầu chảy, chẳng mấy chốc đã lan ra thành một mảng lớn.
Ngay phía trước bậc cửa là một gã đàn ông cao to đang lạnh lùng lau lưỡi gươm vào vạt áo.
Cả tôi và Ngũ đều không nghe thấy tiếng nói chuyện hay xô xát, điều này cũng có nghĩa là ngay khi cửa được mở thì Nhất đã bị gươm chém ngang cổ, chết ngay lập tức. Việc Nhất loay hoay với ổ khoá đã chứng minh với bên kia cánh cửa rằng y không phải người dưới mật đạo này, và có lẽ đám canh gác nơi này được giao quyền giết tất cả những kẻ ngoại lai không rõ danh tính.
Máu lạnh đến thế.
"Ai vậy?"
Lúc này tôi và Ngũ đã trốn trở lại sâu bên trong đường nhỏ, chỉ nghe được đây là giọng của một người đàn ông.
"Không biết." Kẻ vừa ra tay giết người lạnh lùng trả lời.
"Thế sao lại giết nó?"
Đáp lại chỉ là sự im lìm.
"Thôi, để tao đi tìm ông lớn báo cáo. Mày dọn dẹp đi kẻo mấy vị quý nhân kia trông thấy lại mệt ra." Người đặt câu hỏi ban đầu trầm giọng nói, thoáng cái đã chạy đi mất dạng.
Gã kia không chần chừ, ngay lập tức kéo xác Nhất đi đâu đó.
Phía ấy đã im ắng trở lại, Ngũ mới thì thầm giải thích cho tôi rằng lối đi này là đường ra vào chính, nhưng có vẻ như chỉ dành riêng cho đám "quý nhân" tai to mặt lớn. Ông nói rằng mình chưa từng bước chân qua ngưỡng cửa, tới gần thì nghe rất rõ tiếng nước chảy nên đoán mò rằng phía bên kia hẳn là đường dẫn ra một con sông hay hồ nước nào đó.
Tôi gật gù, nhớ lại khi bản thân bị Thái An vương bắt cóc. Tuy hai mắt bịt kín nhưng tôi chắc chắn rằng cả quãng đường đi đều là mặt đất bằng phẳng, rõ ràng là một lối đi khác.
Rốt cuộc mật đạo này có từ khi nào? Do Thái An vương cho xây dựng hay là kẻ khác? Nếu là trường hợp thứ nhất thì quyền lực của gã lớn tới mức nào? Họ tộc nhà Trần có biết về điều này không?
Còn nếu là trường hợp thứ hai... đối với tôi, càng không khác gì ngõ cụt.
Ngũ bận rộn với suy nghĩ riêng của mình, không lên tiếng. Tôi hiểu được mối lo âu của ông, chỉ biết im lặng đứng bên cạnh. Nếu đúng như tôi suy đoán thì chỉ có hai người gác cửa, trong đó một tên đã rời đi báo cáo với "ông lớn", đây gần như là cơ hội trốn thoát duy nhất của chúng tôi.
Tôi và Ngũ nào có khác biệt gì với Nhất, chỉ còn cách sự tự do vài bước chân ngắn ngủi.
Chẳng thể quay lại, chúng tôi nhất định phải đi tiếp, dù phía bên kia là bất cứ thứ gì.
"Chú Ngũ, nghe cháu nói này." Tôi đè thấp giọng, thì thầm. "Cháu