Trần Thuyên siết chặt vòng tay, cả người run rẩy không thôi.
Nếu tôi đoán không nhầm, anh đang cố gắng hết sức để không bật khóc.
Tôi mím môi, biết phải làm sao bây giờ?
Vị hoàng đế đứng trên vạn người này, trước giờ luôn bình thản với nụ cười dửng dưng bên môi...!lại đang mang dáng vẻ yếu đuối trước mặt tôi...!
Tôi vỗ vỗ lưng Trần Thuyên mấy cái thật nhẹ.
Làm hoàng đế cũng có lúc khổ đấy chứ, dù mệt mỏi đến đâu cũng không có cách nào thể hiện ra bên ngoài, luôn phải duy trì dáng vẻ uy nghi của bậc quân vương.
Trần Thuyên thở hắt ra một hơi, giọng nghèn nghẹn: "Tam hoàng tử của trẫm..."
Vẫn là không nói lên lời.
Tôi ngẩn ra, trong lòng cảm thấy chua xót.
Còn nhớ rất lâu trước đây, trong một lần rảnh rỗi tìm tư liệu lịch sử về Trần Thuyên tôi đã đọc được một đoạn ngắn ngủi trong phần Gia quyến, đại khái viết: "Ba người con trai mất sớm, không rõ tên." E là "tam hoàng tử" kia chính là một trong ba người con qua đời từ nhỏ của Trần Thuyên.
Tuy rằng chưa thể gọi là người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, nhưng mất con hoàn toàn là một nỗi đau đớn mà không phải ai cũng có thể chịu được.
Tôi chưa từng trải qua, càng không biết nên an ủi sao cho phải nên chỉ đành ôm lấy Trần Thuyên thật chặt.
Anh không nói thêm lời nào nữa, duy trì tư thế gục đầu vào hõm vai tôi mà thở nhè nhẹ.
Tôi chợt nhận ra, Trần Thuyên có thể tỏ ra đau đớn trước mặt tôi, nhưng tuyệt đối không để tôi nhìn thấy được khuôn mặt anh lúc này.
Có lẽ đó là sự tôn nghiêm của một hoàng đế, cho dù là đối với bất cứ ai.
Qua một lúc lâu, hai tay của tôi dần trở nên nặng nề.
Tôi vẫn vỗ nhẹ lưng Trần Thuyên suốt từ nãy tới giờ, không dám ngưng lại dù chỉ một xíu.
"Quan gia...!Quan gia...!"
Tôi vội vểnh tai lên nghe, tiếng gọi phát ra từ phía tường lớn.
Nheo mắt nhìn, tôi thấy dưới ánh trăng sáng vằng vặc hiện ra Nhất đẳng Ngân bài Thị vệ Thành An đang ngồi vắt vẻo trên cây, bộ dáng lúng ta lúng túng.
Nhận thấy có người thứ ba trong tình cảnh này, bỗng nhiên tôi lại cảm thấy xấu hổ chết đi được.
Cứ như là bị người ta bắt gian tại trận không bằng.
Tôi khẽ đẩy Trần Thuyên ra, ngập ngừng nói: "Không biết đã giờ nào rồi, Quan gia còn phải về nghỉ ngơi để sớm mai lên triều mà, phải không?"
Trần Thuyên ấy vậy mà không nhúc nhích tẹo nào, giữ nguyên tư thế ôm chặt lấy tôi lẩm bẩm: "Không muốn!"
Đúng là dở khóc dở cười, hoàng đế hơn hai mươi tuổi đầu rồi mà còn cư xử như con nít.
Nhưng nghe chừng tâm trạng của anh đã đỡ được phần nào đó, tôi cũng có thể bớt lo lắng cho tên nhóc này đôi chút rồi.
Thành An trên cây lại cất tiếng gọi.
Vì đêm khuya thanh vắng không dám lớn tiếng nên nghe giọng y lại trở nên thều thào có chút khó nghe.
ột Nhất đẳng Ngân bài Thị vệ uy phong lẫm liệt cũng có lúc phải thậm thụt như kẻ cắp thế này.
Trần Thuyên buông tôi ra một cách chậm rãi, từ từ nâng tầm mắt, cuối cùng lại trở thành hai người đối mặt nhau.
Tựa như mọi buồn đau khi nãy đã sủi bọt mất tăm mất tích, trên gương mặt anh không còn vương lại chút tình cảm gì ngoại trừ nét dửng dưng.
Anh xoay người đứng dậy, tiện thể nắm lấy tay tôi mà kéo lên.
"Quan gia...!đã cuối giờ Tý rồi ạ..."
Trần Thuyên cũng không quay đầu lại, chỉ gằn giọng: "Lắm lời!"
Nghe tiếng "bịch" một phát, Thành An bị hoàng đế mắng một câu liền nhảy xuống đất, khuất sau tường lớn.
Cũng không biết là giận dỗi hay xấu hổ vì bị mắng mỏ đây.
Trần Thuyên siết chặt tay tôi, yên lặng nhắm mắt.
Tôi thật muốn nói cho anh biết rằng đã nửa đêm rồi và sương cũng đã phủ một lớp dày trên áo, anh còn muốn bắt tôi ở ngoài trời đến bao giờ?
"Ta phải quay về." Trần Thuyên nhẹ nhàng nói.
Tôi khẽ rút tay khỏi tay anh, mỉm cười: "Được."
Anh thở dài: "Hôm nay...!cảm ơn nàng."
Nói rồi quay lưng bước đi, nhấc chân nhẹ một cái, cả người biến mất sau bức tường cao.
Tôi nhìn theo mà thất thần, trong lòng râm ran như có kiến bò.
Mọi suy nghĩ như rơi vào trong sương mù, nhất thời không biết phải làm gì tiếp theo.
...!
Cuộc sống nhàm chán cứ như vậy mà trôi qua, loáng cái đã đến cuối tiết Hạ chí.
Thời tiết nóng nực, ngày dài đêm ngắn khiến con sâu lười là tôi đây luôn trong trạng thái bực dọc không thôi.
Một buổi sáng sớm nọ, Đoàn Nhữ Hài trở về nhà, trên người vẫn là bộ triều phục với áo bào màu tía, trên đội mũ Phốc Đầu.
Thằng nhóc này khi ăn vận hẳn hoi thì cũng ra dáng phết đấy.
Dần đỡ lấy hốt và mũ cho Đoàn Nhữ Hài rồi chạy phía trước, vội vã gào lên phân việc cho đám gia nhân: Người đi mời thầy lang, kẻ bê chậu nước đến,...!(1)
Đang uống trà ở phòng khách, tôi thấy tên nhóc Đoàn Nhữ Hài cà nhắc đi vào, ở phía dưới vạt áo còn dính đầy đất bẩn.
Đông Ly thay tôi đỡ cậu ta ngồi xuống ghế, cũng tất bật nhận lấy khăn sạch vò qua trong chậu nước rồi quỳ xuống hầu Đoàn Nhữ Hài lau qua vết bẩn trên chân.
Tôi trợn mắt nhìn Đoàn Nhữ Hài, cậu ta nhe răng cười giải thích: "Khi nãy trèo lên xe thì bị trượt chân, trán va vào thành xe, đầu gối thì đập thẳng xuống đất."
Nhìn kỹ đúng là thấy trên trán cậu ta có một cục u nho nhỏ.
Đoàn Nhữ Hài lại nói: "Hôm qua mẹ gửi về ít mứt hoa quả, dặn tôi mang biếu chú Kiến.
Vốn định hôm nay thượng triều trở về rồi ghé qua phủ Tường Quang một lát mà lại bị ngã đến mức này, hay là chị đi thay tôi nhé! Tôi không có nhiều thời gian, chừng nửa canh giờ nữa phải quay lại làm việc rồi."
Tôi nghe vậy liền giãy nảy lên: "Cái gì? Bảo tôi đến phủ Tường Quang để nhìn thấy cái bản mặt buồn nôn của Trần Thì Công ấy à, còn lâu đi! Hơn nữa giờ này chú Kiến nhất định đang ở bên phủ Kiểm Pháp rồi chứ đâu có ở phủ riêng.
Tối về cậu tự đi đi!"
"Chú Kiến" ở đây chính là Đại an phủ sứ Trần Thì Kiến, trước đây đã từng có giao tình với gia đình Đoàn Niệm Tâm khi còn sinh sống tại lộ Hồng Châu.
Sau khi tôi tham gia vào án Tấm Cám (hai chị em sinh đôi Lưu Bích Thuỷ và Ngô Linh Lan) cùng với việc mẹ từ xa trở về liền tới thăm hỏi mấy bận thì quan hệ giữa hai bên cũng dần được nối lại, thậm chí khá thân thiết.
Đương nhiên Trần Thì Kiến và mẹ chúng tôi đều không biết được câu chuyện Trần Thì Công phụ bạc khiến Đoàn Niệm Tâm oán hận mà qua đời, chỉ nghĩ đơn giản là mấy anh em chơi bời gần gũi nhau mà thôi.
Em trai Đoàn Nhữ Hài tuy rằng căm ghét Trần Thì Công đến tận xương tuỷ nhưng luôn cố gắng duy trì vẻ mặt hoà nhã mỗi khi gặp.
Đó là do nể mặt các vị bề trên và cũng vì tôi không phải là người dễ bị bắt nạt như trước đây, hơn nữa Đoàn Niệm Tâm chân chính đã qua đời, cậu ta không nhất thiết phải tỏ thái độ quá đáng làm gì.
Nhắc đến Trần Thì Công tôi lại thấy lợm giọng, tên này đúng là có số có má.
Còn chưa đến giỗ đầu của Lưu Bích Thuỷ, Ngô Linh Lan thì bị đày đi xa xứ...!một người là vợ trên danh nghĩa, một người có mối quan hệ tình cảm lâu năm...!vậy mà tới thời điểm hiện tại tôi thấy hắn đã có thể sống một cách thoải mái rồi.
Hắn không liên quan trực tiếp tới cái chết của Lưu Bích Thuỷ nhưng lại tham gia vào việc thay mận đổi đào nên đương nhiên vẫn bị cha trách phạt nặng nề, cấm túc giảm tiền tiêu các kiểu.
Tuy vậy dù sao Trần Thì Công vẫn là con trai duy nhất của Trần Thì Kiến, đương nhiên ông cũng chẳng nỡ lòng nào cứ mãi lạnh nhạt với con mình.
Còn nhớ đầu năm có lần tôi cùng mẹ và Đoàn Nhữ Hài tới phủ Tường Quang ăn một bữa cơm thân mật, tên khốn Trần Thì Công mặt dày như mo cau, cứ lằng nhằng bám theo tôi mà tỏ vẻ quan tâm.
Hôm đó nếu không phải tôi ngăn Đoàn Nhữ Hài lại thì cậu ta đã lao vào đập cho hắn một trận nên thân rồi.
Tôi không cần nghĩ cũng đoán được lý do, tuy rằng khi ấy Đoàn Nhữ Hài chưa nhậm chức Trung tán nhưng những người có dính líu đến quan trường đều biết rằng đây là một nhân cử xuất sắc do chính hoàng đế lựa chọn.
Là chị gái của quan lớn trong triều, giá trị của tôi đương nhiên cũng tăng lên đáng kể.
Điều ấy được thể hiện rõ qua việc dù năm nay Niệm Tâm tôi đã mười chín tuổi nhưng vẫn có không ít mối lái đến nhà đặt vấn đề.
Tôi và Đoàn Nhữ Hài cùng nhau xem xét kỹ càng nhân phẩm và gia thế của những người đến cầu hôn, thậm chí còn chọn ra được một vài người khá ổn.
Chỉ không ngờ ít lâu sau những gia đình từng đến cửa đều lần lượt rút lui, người báo bệnh nặng, kẻ nói cần phải đi xa...!
Em trai Đoàn Nhữ Hài tức giận, khẳng định sẽ nhớ kỹ tên từng người.
Tôi thì lại cười vui vẻ, chẳng để trong lòng: "Không lấy tôi cũng là tốt cho họ, chẳng mấy ai chịu được tôi đâu."
Cậu ta nhìn tôi một cách đầy ẩn ý: "Đúng vậy, chắc chỉ có một người thôi."
...!
Cuối cùng tôi vẫn bị Đoàn Nhữ Hài thuyết phục, tự thân mang quà đến biếu Trần Thì Kiến.
Đại khái cũng vì cậu ta đe doạ tôi, rằng muốn yên ổn chỉ ăn rồi nằm ở trong cái phủ này thì cần biết khi nào nên tiến nên lui.
Nghĩ cũng đúng, sau này nếu thật sự phải đi lấy chồng thì của hồi môn vẫn là cậu ta lo cho tôi mà.
Hơn nữa hôm nay Trần Thì Kiến sức khoẻ hơi kém nên sau khi thượng triều đã trở về nghỉ ngơi tại phủ riêng, bởi vậy tôi tới biếu quà rồi tiện thể thăm hỏi ông cũng là đúng phận con cháu.
Tôi và Đông Ly tung tăng tung tẩy, vừa đi vừa trò chuyện đủ thứ rất vui vẻ.
Đông Ly còn chỉ cho tôi vài hàng bánh đúc nổi tiếng của kinh thành, định bụng khi trở về sẽ ghé vào ăn thử.
Trẻ con chạy đầy đường phố, vui đùa đến là vui.
Tôi nghe chúng nó hát:
"...!Lươn nằm cho trúm bò vào,
Một đàn cào cào đuổi bắt cá rô.
Lúa mạ nhảy lên ăn bò,
Cỏ năn, cỏ lác rình bò bắt trâu..."
Tôi phì cười, quay sang bảo Đông Ly: "Bài hát gì ngộ thế!"
Đông Ly tủm tỉm: "Vè nói ngược đó ạ.
Để con hát cho cô nghe nhé?" Nói rồi Đông Ly cũng cất tiếng hát như hoà vào với đám trẻ con:
"Bao giờ cho đến tháng Ba,
Ếch cắn cổ rắn tha ra ngoài đồng.
Hùm nằm cho lợn liếm lông,
Mấy chục quả hồng nuốt lão tám mươi..."
Tôi liền "a" lên một tiếng: "Bài vè này tôi cũng biết! Thì ra là nó!"
Đông Ly cười hì hì: "Đúng thế, hồi còn nhỏ đứa trẻ nào cũng thuộc làu vè nói ngược mà cô."
Tôi cười không đáp, cái Đông Ly không biết chính là việc "hồi còn nhỏ" của cô và tôi không hề giống nhau.
Thời đại của tôi cách hiện tại tới bảy trăm năm về sau, chỉ không ngờ những bài đồng dao, bài vè vẫn được lưu truyền đến tận sau này.
Sức mạnh truyền miệng thật sự đáng sợ.
Tán gẫu thêm vài câu rồi cũng đến phủ Tường Quang.
"Thì ra là cô Niệm Tâm! Đức ông vừa trở về đó ạ, con mời cô vào." Tên gác cổng chỉ mấy lần gặp mà đã nhớ mặt, thấy tôi liền tỏ ra nịnh nọt.
Tôi cười gật đầu, đáp lời: "Nay nhà tôi có chút quà muốn biếu chú Kiến, quà quê đấy."
Đồng thời ra hiệu cho Đông Ly giơ bọc đồ lên cho hắn nhìn qua.
Tên gác cổng gập người đưa tay ra, ý muốn mời tôi bước vào.
Đúng lúc ấy nghe "rầm" một tiếng thật to, quay lại đã thấy Đông Ly ngã lăn, mấy gói mứt cũng bị bục ra rơi xuống dưới nền đất.
Gác cổng quát lên: "Kẻ nào?"
Bên cạnh Đông Ly là một cô bé chừng mười bốn, mười lăm tuổi đang nằm bẹp.
"Là nó đâm vào em!" Đông Ly đứng dậy, phủi quần áo rồi chỉ tay vào thiếu nữ kia mách tội.
Cô bé gắng gượng chống tay vực dậy, vẻ mặt phờ phạc, đầu tóc toán loạn.
"Cứu...!cứu mạng!" Chỉ nói được như vậy rồi lại gục xuống.
Tôi vội nhắc tên gác cổng vào mời Trần Thì Kiến, bản thân thì đỡ thiếu nữ kia dậy.
Cô bé không bị ngất nhưng cả người đang run rẩy, hơi thở dồn dập, hốc mắt hõm sâu.
Tôi nhẹ nhàng hỏi: "Em gái, em có bị thương ở đâu không?"
Thiếu nữ gật đầu, rồi lại lắc đầu.
Cô thều thào: "Gã...!gã ta bắt em uống...!Nhanh...!nhanh cứu cha mẹ, cha mẹ em chết rồi..."
Cả người cô bé lả đi, hai mắt nhắm nghiền.
Tôi vội sờ vào cổ, vẫn cảm nhận được mạch đập yếu ớt mới yên tâm.
Trần Thì Kiến được tên gác cổng dẫn ra tới nơi, có lẽ cũng nắm được đại khái tình hình nên ra lệnh cho kẻ dưới khiêng thiếu nữ vào trong.
Ông ho mấy tiếng, nhìn tôi ái ngại: "Niệm Tâm, cháu..."
Tôi biết ông không muốn tôi can dự vào chuyện này liền vội nói: "Cha mẹ cô gái kia có lẽ đang gặp nguy hiểm đến tính mạng, chú mau chóng sắp xếp người đi ạ."
Trần Thì Kiến nhíu mày, quay qua dặn dò gia nhân vài câu rồi ôn tồn bảo: "Niệm Tâm, đi theo chú."
Phía sau Đông Ly tỏ ra sốt ruột: "Bẩm cô..."
Tôi khoát tay, bảo Đông Ly về nhà báo tin rồi theo Trần Thì Kiến vào trong.
Trên đường đi bắt gặp Trần Thì Công đang cùng một cô gái tưới cây, trông bộ dáng cực kỳ tình cảm.
Tuy chưa lấy vợ kế nhưng thị thiếp thì hắn cũng có tới ba người.
Trần Thì Công nhận ra tôi đang đến gần liền buông cô gái kia ra, cất tiếng gọi: "Kìa Niệm..." Tôi đáp lại hắn bằng ánh mắt lạnh lùng.
Trần Thì Công vốn muốn bước tới liền khựng lại, không dám tiến thêm.
Lần cuối cùng gặp hắn mới là tháng trước, vì quá ngứa mắt mà tôi đã dụ hắn ra chỗ không người rồi tặng cho một cú lên gối thật mạnh.
Tôi chuyển ánh mắt xuống dưới, Trần Thì Công theo bản năng co rúm người lại, vội kéo cô thị thiếp kia chạy biến.
Cô bé khi nãy được đưa vào thư phòng của Trần Thì Kiến, hiện đang được đặt trên cáng, sắc mặt tái nhợt.
Thầy lang nhanh chóng được mời tới, bấm huyệt châm cứu các kiểu, tới khi trên trán lấm tấm mồ hôi thì cô bé mới tỉnh lại.
Trong thời gian ấy, kẻ dưới cũng xác định được đây là con gái của một gia đình buôn lụa trong thành, cũng được coi là khá giả.
Trần Thì Kiến chắp tay sau lưng, giọng đều đều như tra khảo: "Ngươi là con gái nhà buôn