Lời vừa dứt, gương mặt Trần Thuyên liền biến sắc.
Anh thở hắt ra một hơi, chầm chậm nói: "Trẫm không đồng ý."
Ơ kìa, ai vừa mới bảo tôi muốn gì cũng sẽ chấp thuận ấy nhỉ? Lại còn xưng trẫm, biết lúc nào phải dùng khí thế áp bức người khác ghê đấy.
Tôi tỏ ra bối rối: "Quan gia..."
Trần Thuyên lặp lại, giọng trầm xuống: "Trẫm không đồng ý, nàng chớ nói thêm nữa."
Không khí giữa chúng tôi như tụt xuống âm mười độ, rét lạnh bao trùm.
Lông mày anh nhíu lại, dứt khoát không rời mắt khỏi tôi.
Tim tôi nhảy dựng lên một cái, thấy mình hèn nhát đi bao nhiêu.
Rốt cuộc với thần thái của một vị hoàng đế, chỉ một cái liếc mắt thì Trần Thuyên cũng đủ áp đảo tôi rồi.
Quả thật, đối với một đứa dân đen lễ nghi thì thiếu còn bố láo lại có thừa như tôi thì anh đã quá bao dung.
Mỗi lần gặp mặt, Trần Thuyên luôn bày ra dáng vẻ lười nhác ểnh ương, nụ cười nhàn nhạt luôn vương trên khoé môi, gần như chưa bao giờ nổi giận với tôi cả.
Vậy mà lúc này đây, dường như Trần Thuyên đã đeo lên chiếc mặt nạ Hoàng đế thường ngày, khiến tôi chỉ muốn bỏ chạy ngay tức khắc.
Tôi nuốt nước bọt: "Trước tiên...!Quan gia có thể nghe vài lời của tôi được chứ?"
Trần Thuyên khẽ gật đầu.
Tôi nhấp một ngụm rượu hoa cúc, bỗng thấy tỉnh táo hơn đôi phần.
"Quan gia có nhớ giao thừa năm ngoái người đã từng nói gì với tôi không?"
Cả người anh thả lỏng, ánh mắt cũng hiền hoà hơn.
Trần Thuyên cười nhẹ: "Trẫm muốn nàng dần dần cảm nhận được tâm ý của trẫm..."
Tôi cũng cười: "Đúng thế.
Tôi...!hoàn toàn có thể hiểu được là...!Quan gia thật lòng quan tâm tới tôi..."
"Nhưng?" Trần Thuyên nhàn nhạt ngắt lời.
"Tuy vậy..." Tôi cố gắng điều chỉnh nhịp thở, đồng thời chọn lọc từ ngữ sao cho phù hợp.
Ông con giời ngồi trước mặt tôi đây đang có tâm trạng không tốt cho lắm, tôi sao dám nói năng không suy nghĩ chứ.
"...!Tôi lại chưa thể tiếp nhận nổi điều này."
Hơi thở từ phía Trần Thuyên có phần nặng nề hơn.
Chén rượu nhỏ bị siết chặt trong lòng bàn tay, tôi chỉ lo anh dùng sức quá đà khiến nó vỡ vụn.
"Ý nàng là gì?"
Nếu trả lời là tôi ích kỷ, muốn nghĩ cho bản thân mình trước tiên thì liệu có bị chém đầu không nhỉ?
Lần đầu tiên gặp lại Trần Thuyên sau mười năm xa cách, dù là trùng hợp hay do có kẻ sắp xếp, tôi cũng đã bị cuốn vào thế giới khắc nghiệt đầy những sóng ngầm dữ dội của anh, với một bên vai bị trúng tên tẩm độc.
Suốt từ đó đến bây giờ, xảy ra thêm vụ việc của Đặng Bá, tôi đã lờ mờ nhận ra được dường như mọi chuyện xảy ra đều có liên quan tới nhau.
Mà mục tiêu của đám người bí ẩn ấy, không chừng lại chính là hoàng đế Đại Việt – Anh Hoàng Trần Thuyên.
Dĩ nhiên nếu chỉ có vậy, có thể tôi sẽ không do dự mà ở cạnh anh.
Vật lộn đấu trí với một tên sát nhân, e là vẫn còn dễ chịu hơn cảm giác khi biết rằng dù tình cảm mà Trần Thuyên dành cho tôi là độc nhất thì cũng không thể chối bỏ được sự thật: Anh là hoàng đế, phía sau anh luôn có một hậu cung giai lệ.
Ôi, thật sự rất đau đầu.
"Chính vì hiện tại tôi không thể tiếp nhận nổi...!nên là...!chúng ta tạm thời đừng gặp nhau nữa." Tôi ấp a ấp úng nói từng chữ một, chỉ hi vọng Trần Thuyên sẽ đủ bình tĩnh để đồng ý chuyện này.
"Tôi...!tôi cảm thấy vô cùng áp lực...!Ví như...!như hôm qua, không đơn giản chỉ là Quan gia đã thất hứa với tôi...!mà còn là Hoàng phi...!phi tử của người."
Trần Thuyên định lên tiếng, tôi vội ngăn lại.
Tôi từ tốn rót thêm rượu cho anh, nhẹ nhàng nói: "Tôi cho rằng ở nơi đây, người hiểu được Niệm Tâm chỉ có Quan gia mà thôi."
Tôi nhìn sâu vào mắt Trần Thuyên, thấy anh hơi sững người lại.
Sau một hồi lâu, quả nhiên, cơn giận dữ của Trần Thuyên đã hoàn toàn tan biến.
"Được."
Tôi thở phào.
Ít nhất là Trần Thuyên đã hiểu được.
"Nhưng...!tạm thời là trong bao lâu?" Anh chậm rãi nâng chén rượu lên nhấp môi.
"Chúng ta sẽ biết." Tôi nghiêng đầu, mỉm cười nhìn anh.
Sau đó, tôi và Trần Thuyên chỉ yên lặng uống hết vò rượu rồi ai về nhà nấy.
Đông Ly đi cạnh tôi hồi lâu, cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng: "Cô cả ơi, vì sao Quan gia lại trông như đang thiết triều thế ạ?"
Tôi giật mình, ngơ ngác hỏi lại nghĩa là sao.
Con bé lắc lư cái đầu, ngẫm nghĩ đôi chút rồi trả lời: "Trông cứ như Quan gia đang phải đấu trí cùng đám triều thần lắm văn nhiều chữ vậy."
Trước cách so sánh độc đáo của Đông Ly, tôi chỉ biết cười khổ.
Chẳng trách, chẳng trách!
Tối hôm ấy trở về, cứ tưởng rằng tinh thần tôi sẽ thoải mái vô cùng, nhưng không ngờ chỉ càng lạt mồm lạt miệng.
Ăn được lưng bát cơm, tôi xin phép mẹ vào phòng trong nghỉ ngơi trước.
Tôi ngồi ở bậc cửa sổ, ngước nhìn lên ánh trăng bàng bạc trút xuống mặt đất những giọt sáng lấp lánh, nhận ra bản thân không hề nhẹ nhõm chút nào.
Có cảm giác...!tôi đã quá tính toán với Trần Thuyên rồi?
Cả đêm tôi trằn trọc, lăn lộn qua lại.
Tới khi vừa chợp mắt được một lúc thì đã nghe tiếng Đông Ly gõ cửa, thông báo Đoàn Nhữ Hài vừa từ trong cung trở về, mời tôi ra dùng bữa trưa.
Thằng nhóc này bình thường đâu có quan tâm chuyện ăn uống của tôi, rõ ràng là có chuyện muốn nói.
Mẹ cùng Dư Nương đi chùa nên ở nhà chỉ có tôi và em trai.
Đoàn Nhữ Hài giương đôi mắt đầy phán xét lên, chiếu tia laser từ lúc tôi bước vào phòng đến khi đặt mông ngồi xuống ghế mới chịu thôi.
Cậu ta gắp cho tôi một miếng thịt ba chỉ, híp mắt hỏi: "Chị và Quan gia là sao?"
Tim tôi giật thót một cái, vênh mặt lên hỏi ngược lại: "Sao là sao?"
Nhữ Hài bĩu môi: "Hôm nay Quan gia cho gọi riêng tôi vào thư phòng, hỏi tình hình của chị tối hôm qua.
Chẳng phải buổi chiều hai người vừa mới gặp nhau sao? Tôi đoán, chắc chắn là do chị giận dỗi Quan gia rồi."
Nghe cậu ta ăn nói tầm bậy, tôi liền lườm cho một cái rồi tò mò hỏi: "Vậy Trung tán Hài trả lời như thế nào?"
"À." Đoàn Nhữ Hài đáp lại với một giọng điệu đáng ghét vô cùng.
"Tôi bẩm với Quan gia rằng chị vừa về thì khóc rống lên, bỏ cả ăn, trốn rúc trong phòng, không chịu gặp ai cả.
Sau đó thì Quan gia dặn dò tôi trở về chăm sóc chị cho tốt."
Tôi phì cười, tên nhóc này đúng là rất biết cách quan sát nét mặt người khác.
Cậu ta dám bịa ra một câu chuyện như vậy về tôi, không hoàn toàn chỉ là để làm vui lòng vị hoàng đế trẻ con kia mà còn thể hiện một điều: Trong chuyện này, Đoàn Nhữ Hài chọn đứng về phía tôi.
Khi biết rằng không chỉ anh mà đến tôi cũng không vui vẻ gì đối với quyết định "dừng gặp mặt" này, đương nhiên Trần Thuyên sẽ chịu để yên cho tôi có thời gian suy nghĩ.
Đoàn Nhữ Hài không hề thông tỏ mọi chuyện nhưng lại đưa ra được một câu trả lời vô cùng hợp, đủ để nói rằng cậu ta là một người thông minh.
Em trai Nhữ Hài uống một ngụm canh, chậm rãi bảo: "Dù vì lý do gì thì cũng hãy giải quyết cho nhanh chóng.
Phận làm thần tử như tôi không mong muốn Quan gia phải phiền lòng."
Tôi mỉm cười, gật đầu nói đã hiểu.
...!
Tết Nguyên Đán qua đi, phủ họ Đoàn chúng tôi bắt đầu bận rộn chuẩn bị rước về cho Ngự sử Trung tán Đoàn Nhữ Hài một nàng dâu hiền.
Hôn nhân đại sự không phải chuyện để đùa, tôi và Đông Ly cũng phải góp chút sức mọn chứ không được ngồi chơi xơi nước như mọi ngày nữa.
Năm nay Đoàn Nhữ Hài đã hai mươi, còn Phạm Vân Phi kia gần mười bảy, đại khái cũng gọi là kết hôn muộn ở thời đại này.
Tuy rằng phong tục Việt Nam xưa nay không ấn định lứa tuổi kết hôn cho hai giới, nhưng thường sau tuổi dậy thì, tức mười lăm đối với nam còn mười ba đối với nữ, hai bên cũng sẽ bắt đầu tìm hiểu và tiến hành những nghi thức hôn nhân theo trình tự.
Họ hàng hang hốc của mẹ con Đoàn Nhữ Hài từ trấn Hải Dương kéo lên kinh thành, tuy nhiên tính ra cũng chưa tới mười người nên đều ở lại phủ nhà họ Đoàn cả.
Tất cả đều là những người lớn tuổi, được coi là có tiếng nói trong dòng họ để thay mặt người cha quá cố của Đoàn Nhữ Hài "làm việc" với nhà gái.
Thường thì ở nghi lễ đầu tiên - lễ Nạp thái - sẽ cần ông mối, bà mối thay mặt hai bên gia đình bàn bạc trao đổi.
Mối lái có thể là họ hàng xa của nhà trai, nhưng cũng có thể dùng tiền để thuê hẳn một người chuyên nghiệp cho nhanh.
Khi nhà gái đã đồng ý với hôn sự thì nhà trai mới chuẩn bị lễ vật là chim nhạn sống để tới cầu hôn.
Chim nhạn ở đây là một loài ngỗng trời, vậy mà trước giờ tôi lại cứ tưởng là chim én cơ đấy.
Loài chim này có bản tính trung trinh, một khi đã chọn bạn đời thì sẽ chung thuỷ mãi mãi.
Nếu một trong hai chết đi, con chim nhạn còn lại sẽ đơn độc sống tiếp, không hề có ý định đi tìm một con chim nhạn khác để kết đôi.
Từ xưa đã có câu: Mộc lạc nam tường, băng tân bắc vãng.
Có nghĩa là: Khi lá rụng thì bay về phương nam, khi băng tan lại quay về phương bắc.
Tuần hoàn theo đạo âm dương, chim nhạn sẽ luôn bay từ bắc tới nam, không bao giờ thất tín.
Mà theo quan niệm của người xưa thì chồng tượng trưng cho dương, vợ tượng trưng cho âm, lấy chim nhạn làm lễ vật cầu hôn cũng là có ý vợ phải đi theo chồng đấy thôi.
Tiếp theo là tới lễ Vấn danh và Nạp cát, lấy tên tuổi trong bát tự của người con trai và người con gái, dùng thuật bói toán mà phán đoán tương sinh hay tương khắc.
Đương nhiên về mặt này, Đoàn Nhữ Hài em tôi và Phạm Vân Phi vô cùng phù hợp với nhau.
Tôi trộm nghĩ, nếu như hai người yêu nhau tha thiết nhưng bát tự không hợp thì đành phải huỷ hôn hay sao? Mà không nói đâu xa, ở thế kỷ hai mốt mà không hợp tuổi thì cũng ối người phải bỏ nhau ấy chứ.
Hai nhà Đoàn - Phạm vui mừng, chính thức bước sang lễ Nạp trưng (tương ứng với Ăn hỏi) và Thỉnh kỳ, xác định ngày giờ cho lễ Nghênh thân, hay còn gọi là Nghênh hôn.
Mẹ tôi buôn bán nhiều năm tích góp được ít của cải, Đoàn Nhữ Hài làm quan tuy chưa lâu nhưng lại được Quan gia tin tưởng, bổng lộc không gọi là ít.
Tất cả đều phải dồn vào đống sính lễ, bao nhiêu trầu cau gấm vóc, rượu ngon thức quý...!chỉ để rước về cô út nhà họ Phạm về.
Hai tháng trời chạy đông chạy tây, cuối cùng tôi cũng được hoà trong đám người đông đúc, nhìn Đoàn Nhữ Hài đỡ tay Phạm Vân Phi bước qua lò than hồng dưới đất.
Khi Phạm Vân Phi được rước về, theo lệ mẹ tôi phải trốn đi nơi khác, lúc con bé bước vào trong nhà rồi thì bà mới được trở về.
(1)
Hôn lễ lần này tôi chỉ tiếc đúng một điều, đó là không được gặp mặt trực tiếp với Phạm Ngũ Lão.
Nói gì thì nói, đây vẫn là một vị tướng cực kỳ nổi tiếng của nhà Trần, chắc chỉ xếp sau mỗi Hưng Đạo vương Trần Quốc Tuấn mà thôi.
Hiện nay Phạm Ngũ Lão đang giữ chức Thân vệ Tướng quân kiêm cai quản cả đội quân Thiên Thuộc của phủ Long Hưng.
Với chức Thân vệ Tướng quân - người đứng đầu vệ binh của hoàng đế, theo danh nghĩa thì cả Đỗ Quân - tức Ngũ đô chỉ huy sứ quân túc vệ và Thành An - Nhất đẳng Ngân bài Thị vệ sẽ đều phải nghe lệnh của Phạm Ngũ Lão.
Nói chung, vô cùng quyền lực.
Tôi sẽ lấy thêm một ví dụ nữa, đó chính là Lý Thái Tổ Lý Công Uẩn cũng đã từng giữ chức Thân vệ điện tiền Đô chỉ huy sứ dưới thời vua Lê Ngoạ Triều.
Tiếp theo, nói về phủ Long Hưng (tức tỉnh Thái Bình hiện nay), cũng là nơi được hoàng gia nhà Trần vô cùng coi trọng.
Tức Mặc là nơi phát tích còn Hưng Long thì được coi là nơi khởi nghiệp của họ Trần.
Ngoài ra, nhà Trần cũng xây dựng các lăng mộ tại Tam Đường thuộc phủ Long Hưng, việc để Phạm Ngũ Lão - một người ngoại tộc - cai quản quân đội của riêng phủ Long Hưng đã đủ chứng tỏ sự tin tưởng của hoàng tộc Trần đối với vị đại tướng này.
Và tất cả những điều trên có nghĩa là gì?
Là...!Được làm thông gia với Thân vệ tướng quân Phạm Ngũ Lão là điều không đơn giản!
Nếu suy nghĩ sâu xa hơn một chút, chưa chắc mối quan hệ giữa em trai tôi và Phạm Vân Phi hoàn toàn là tình cảm trong sáng đơn thuần.
Đoàn Nhữ Hài trẻ tuổi nắm trọng quyền, tuy rằng cũng biết cách xã giao kết bạn nhưng thực tế lại thân cô thế cô, không ít lần bị đám quan lại trong triều tìm cách chèn ép.
Trần Thuyên dù có trọng dụng đến mấy cũng không thể công khai bảo vệ cậu ta mãi được.
Chính vì vậy, Đoàn Nhữ Hài sẽ phải tìm cách kết thân với người có quyền lực, cũng là để bảo vệ cho chính mình.
Mà đương nhiên, tìm đến đám hoàng thân quốc thích thì vô vàn khó khăn, suy đi tính lại, chọn lọc cẩn thận thì chắc chỉ có phía Phạm Ngũ Lão là ổn thoả nhất mà thôi.
Ôi chao, thương thay em dâu mới vào cửa, chỉ mong thằng nhóc Đoàn Nhữ Hài biết điều mà yêu thương chiều chuộng vợ mình.
...!
Phạm Vân Phi vào cửa nhà tôi chưa đầy mười ngày thì cái Tị qua báo tin mừng, Đỗ Chi bình an sinh hạ một cô con gái mũm mĩm, đặt tên là Phạm Huệ.
Chữ Chi trong tên của Đỗ Chi có nghĩa là cây chi, một loài cây có hương thơm, được coi mang đến điềm lành.
Nay Phạm Bân đặt tên con gái là Huệ, là lấy từ câu "chi phẫn huệ thán".
Câu này ám chỉ việc cây chi và cây hoa huệ là cùng loại, khi cây chi bị cháy thì cậy huệ sẽ than khóc.
Có lẽ mong muốn của Phạm Bân đơn giản là cả nhà đồng cam cộng khổ, yêu thương lẫn nhau.
Trên đời này mỗi chuyện xảy ra dường như đều là duyên phận.
Phạm Bân là thầy thuốc, từ bé đến giờ tiếp xúc với cây cỏ hoa lá còn nhiều hơn cả con người.
Nay hắn yêu và lấy Đỗ Chi, đặt tên con gái là Huệ.
Thật đúng