Đào Khê đi theo Dương Tranh Minh vào phòng họp, Phương Tổ Thanh đang nói chuyện với chủ nhiệm Bành vội đứng dậy vẫy tay với Đào Khê: “Đào Khê, qua đây ngồi.”
Đào Khê thấy hai ông bà ngồi trên ghế salon, tay chân luống cuống đứng gần cửa, trước tiên hơi cúi người xuống lễ phép nói “Cháu chào ông bà”, sau đó chào hỏi La Chinh Âm và chủ nhiệm Bành.
Phương Tổ Thanh được La Chinh Âm đỡ đứng lên, đeo mắt kính, khi nhìn thấy rõ gương mặt Đào Khê thì giật mình chớp mắt, nhìn sang bạn già Diệp Ngọc Vinh một cái. Hai người đều thấy rõ sự hoang mang trong mắt nhau.
La Chinh Âm đã gặp Đào Khê vài lần, cô thu lại vẻ buồn bã trên mặt, mỉm cười với cậu.
Đào Khê vẻ mặt câu nệ đi đến ngồi vào chỗ trống cạnh chủ nhiệm Bành. Chủ nhiệm Bành vỗ vai cậu một cái, giới thiệu với cậu: “Đào Khê, đây là phụ huynh của Dương Đa Lạc. Hôm nay họ đến là muốn trò chuyện những việc liên quan đến cuộc thi của em.”
Chủ nhiệm Bành từng xử lý không ít vụ mâu thuẫn của học sinh, thường xuyên tiếp đón phụ huynh nên lời nói rất tế nhị khéo léo, rất lịch sự giữ mặt mũi cho mấy vị phụ huynh.
Đào Khê nghe được câu này mím môi lại, hai tay quy củ đặt trên đùi, lặng lẽ ngước mắt lên nhìn hai ông bà lớn tuổi ngồi đối diện, lông mi cậu khẽ run lên vì căng thẳng.
Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy ông bà ngoại mình ở phía chính diện. Gương mặt hai người họ đượm vẻ mệt mỏi, Phương Tổ Thanh nặng nề không nói gì, khóe mắt Diệp Ngọc Vinh hơi đỏ, có lẽ tinh thần đã chịu đả kích không nhỏ.
Sau khi vào cửa, Dương Tranh Minh đi ra máy nước gần đấy rót ly nước, lúc này cầm ly tới. Diệp Ngọc Vinh chủ động nhận ly nước từ tay Dương Tranh Minh, đưa nó cho Đào Khê.
Đào Khê vội đứng lên, thấy đôi bàn tay lấm tấm đốm nâu của người cao tuổi khẽ run rẩy. Cậu giơ hai tay cung kính nhận lấy ly nước từ tay Diệp Ngọc Vinh, nghe được bà ngoại cậu nhã nhặn nói với cậu:
“Cháu trai, uống nước trước đã.”
Không biết tại sao nghe được một tiếng “cháu trai” này, cậu hoảng hốt cụp mắt xuống, lí nhí nói “Cháu cảm ơn bà”, hai tay bưng ly nước ngồi xuống ghế, cúi đầu từ từ uống.
Mấy vị phụ huynh có phần xấu hổ khi phải mở miệng hỏi thẳng đến chuyện của Dương Đa Lạc. Diệp Ngọc Vinh nhìn rõ cậu bé trước mặt đang căng thẳng bèn ôn tồn hỏi Đào Khê: “Nghe nói cháu chuyển từ trường học ở huyện Thanh Thủy đến?”
Đào Khê ngẩng đầu nhìn Diệp Ngọc Vinh, gật đầu nói: “Cháu đến từ Nhất Trung Thanh Thủy.”
Chủ nhiệm Bành ngồi bên cạnh cười nói: “Đào Khê đạt được hạng nhất huyện Thanh Thủy cho nên được hỗ trợ đến đây học một năm. Thành tích ở đây cũng rất khá.”
Diệp Ngọc Vinh hiền hòa mỉm cười, tán thưởng nói: “Là một cậu bé thông minh, ngoan ngoãn lại cố gắng.”
Đào Khê nghe vậy bỗng dưng mở to hai mắt.
Dưới sự chủ động dẫn dắt của chủ nhiệm Bành, bầu không khí trong phòng họp đã hòa hoãn hơn nhiều. Thế nhưng chuyện chính vẫn phải nói, Dương Tranh Minh đắn đo, sắc mặt thành khẩn nói với Đào Khê:
“Đào Khê, lần này bọn chú đến chủ yếu là để nói xin lỗi cháu. Chú không ngờ Dương Đa Lạc sẽ làm ra chuyện như vậy. Nếu không phải hôm nay nó không đến, chú chắc chắn sẽ bắt nó đến chân thành xin lỗi cháu.”
Diệp Ngọc Vinh gương mặt hiện lên vẻ đau xót, nói với Đào Khê: “Cháu trai nhà chúng tôi thật sự đã sai, là do người lớn giáo dục không tốt, vì vậy chúng tôi cũng phải nói với cháu một câu xin lỗi.”
Sống lưng Đào Khê dần dần co lại, ánh mắt cụp xuống nhìn ly nước trong tay, cậu không nói gì.
Chủ nhiệm Bành thấy Đào Khê vẫn luôn im lặng, không thể làm gì khác ngoài cười gượng giảng hòa: “Chờ ngày mai Dương Đa Lạc đến trường sẽ nhắc em ấy xin lỗi Đào Khê. Mâu thuẫn của trẻ con đâu có quá nghiêm trọng, tư tưởng thoải mái là tốt nhất.”
Ông vừa nói xong lại thấy Đào Khê đột nhiên ngẩng đầu lên, nói: “Cháu sẽ không chấp nhận lời xin lỗi của Dương Đa Lạc.”
Giọng điệu quả quyết, trong mắt ngập tràn vẻ ngang ngược, không hề có chút nhượng bộ.
Bầu không khí trong phòng họp ngưng trệ trong nháy mắt. Mấy người lớn ngơ ngác nhìn nhau, chủ nhiệm Bành cũng lúng túng vò đầu bứt tóc. Ông và giáo sư Phương cũng có chút tình cảm qua lại, lần này cũng cố gắng hết sức giúp mấy vị phụ huynh nhà này âm thầm giải quyết vụ việc nhưng bây giờ lại cảm thấy khó khăn quá.
Phương Tổ Thanh vẫn không lên tiếng, chân mày cau chặt thành chữ Xuyên (川), trầm giọng nói với Đào Khê: “Không chỉ nói xin lỗi, chúng tôi cũng sẽ thay Lạc Lạc đền bù mọi tổn thất cho cháu, bồi thường cho cháu, chỉ cần cháu không truy cứu chuyện này nữa.”
Khi trước bọn họ đã bàn bạc rất lâu, biết mấu chốt của sự việc vẫn nằm ở Đào Khê, chỉ cần cậu bé này không truy cứu nữa, như vậy chuyện mà Dương Đa Lạc gây ra cũng sẽ không ầm ĩ đến nỗi mọi người ai ai cũng biết. Nhà trường cũng có thể nhờ sự tha thứ của Đào Khê mà lựa chọn xử phạt Dương Đa Lạc nhẹ hơn. Mặc dù bọn họ cảm thấy tức giận với con trẻ nhà mình nhưng vẫn không thể ngồi yên nhìn Dương Đa Lạc bị cuốn vào dòng nước xoáy.
Diệp Ngọc Vinh cảm thấy giọng Phương Tổ Thanh quá nghiêm túc, sợ dọa Đào Khê bèn ôn nhu nói với cậu: “Cháu trai, cháu từ huyện Thanh Thủy đến cũng không dễ dàng gì. Coi như để bồi thường, chúng tôi sẽ tài trợ cho cháu tiếp tục học hết chương trình cấp ba ở Nhất Trung Văn Hoa, cả chi phí sau khi cháu lên Đại học cho đến khi tốt nghiệp. Cháu cảm thấy như vậy có được không?”
Đào Khê lại một lần nữa nghe được từ “cháu trai” từ miệng bà ngoại mình nói, chỉ cảm thấy hô hấp đình trệ, lồng ngực đau đớn.
Cậu mở miệng muốn nói nhưng trong cổ họng như có thứ gì thô ráp chặn lại, hoàn toàn không phát ra được âm thanh nào.
Mấy phụ huynh thấy Đào Khê cúi đầu không nói gì, tưởng cậu đang do dự suy nghĩ.
Thật ra chủ nhiệm Bành cảm thấy sự bồi thường này quá tốt, dẫu sao gia đình Đào Khê nghèo khó, tương lai học Đại học cũng là một vấn đề. Không nên chỉ vì một chút mâu thuẫn nhất thời mà bỏ lỡ cơ hội tốt như vậy, ông nhỏ giọng nói với Đào Khê: “Đào Khê, hay là em thử cân nhắc xem sao?”
Nhưng Đào Khê vẫn lắc đầu, lúc mở miệng giọng đã khàn đặc: “Cháu không muốn nhận.”
Diệp Ngọc Vinh không ngờ đứa trẻ này lại bướng bỉnh như vậy, khe khẽ thở dài, nhìn sang Dương Tranh Minh vẫn luôn chống trán không lên tiếng, thấy anh ta không có phản ứng gì đành phải bất đắc dĩ nhìn về phía La Chinh Âm. Nghĩ thử xem, La Chinh Âm biết Đào Khê, có khi thuyết phục lại có tác dụng.
La Chinh Âm ngồi lại gần Đào Khê, mềm giọng khuyên nhủ: “Đào Khê, chẳng phải cháu thích vẽ tranh, muốn xin vào học ở các trường nghệ thuật nước ngoài sao? Bọn cô cũng có thể giúp cháu xuất ngoại du học, quan hệ của cháu và Khâm Hòa tốt như vậy, vừa hay có thể cùng đi Mỹ, không tốt sao?”
Tầm mắt Đào Khê trở nên mơ hồ khi nghe đến hai chữ “Khâm Hòa”, cậu im lặng, vẫn cố chấp lắc đầu.
Phương Tổ Thanh cả đời tính tình ngoan cố, sinh ra được cô con gái cũng ngoan cố. Ông nhìn đứa trẻ trước mặt còn ngoan cố hơn cả con gái ông, thu lại vẻ nghiêm túc, chậm rãi nói với Đào Khê:
“Cháu trai, ông có thể hiểu được sự tức giận của cháu. Thật sự là, đến bây giờ chính ông cũng vẫn còn cảm thấy phẫn nộ, không muốn tin cháu mình lại gây ra chuyện tày trời như vậy.”
Ông nói được một nửa thì bắt đầu ho khù khụ, Đào Khê không nhịn được ngẩng mặt lên nhìn sang.
Diệp Ngọc Vinh vội vàng đưa nước cho chồng, Phương Tổ Thanh uống mấy ngụm nước mới dằn được cơn ho xuống. Ông nhìn Đào Khê, đôi mắt đục ngầu không còn sáng đã hiện lên vẻ đau đớn xót xa, khổ sở nói:
“Mẹ nó đi trước, từ nhỏ sức khỏe nó đã yếu ớt nhiều bệnh. Vì vậy nhà ông cũng nuông chiều nó, không nỡ để nó chịu khổ, thành ra cũng nuôi dưỡng tính cách kiêu căng thất thường của nó. Hôm nay nó phạm vào sai lầm, gây ra chuyện tày trời thế này, người lớn nhà chúng tôi cũng sai, phải xin lỗi cháu, cũng thật lòng muốn bồi thường thật tốt cho cháu.”
Đào Khê cúi đầu, dùng sức nuốt một cái trong cổ họng khô khốc, ngón tay găm chặt vào lòng bàn tay, nghe Phương Tổ Thanh nói tiếp.
“Mỗi người đều mắc sai lầm. Trẻ con cũng thế, người lớn cũng thế, đều phải trả giá đắt vì sai lầm của bản thân. Ông cũng đã từng phải trả giá cho một sai lầm không thể cứu vãn. Bây giờ ông già rồi, thời gian để sống cũng không còn nhiều nữa, thật sự không đành lòng nhìn đứa cháu duy nhất phải trả giá quá lớn vì sai lầm của mình.”
Hình như nhớ lại chuyện cũ nào đó, trong đôi mắt ảm đạm của Phương Tổ Thanh như đọng lại những giọt nước mắt xót xa. Diệp Ngọc Vinh ngồi bên cạnh không nhịn được ngoảnh mặt đi, cầm khăn tay lau khóe mắt ướt.
Phương Tổ Thanh run lẩy bẩy đứng dậy khỏi ghế salon, người thầy giáo già này chưa bao giờ khẩn cầu người khác đến mức này, còng lưng hạ eo, giơ tay run rẩy đưa cho Đào Khê một tờ giấy, khẩn thiết thỉnh cầu:
“Cháu trai, là con trẻ nhà chúng tôi có lỗi với cháu, chúng tôi thay nó trả lại. Cháu có yêu cầu gì đều có thể nói ra, chỉ cần lão già này có thể làm được, nhất định sẽ cố gắng hết sức hoàn thành.”
Tầm mắt Đào Khê đã hoàn toàn mơ hồ, cậu hoàn toàn không thấy rõ nội dung trên tờ giấy kia, chỉ có thể nhìn thấy đôi bàn tay già nua không ngừng run rẩy.
Cậu đã từng rất nhiều lần khao khát, khao khát mình có thể giống như em gái Đào Lạc, sau khi mắc sai lầm, sau khi chịu oan ức sẽ luôn được ông bà thiên vị và che chở cho mình. Bọn họ sẽ dùng đôi tay già nua yếu ớt ôm cậu vào ngực để bảo hộ, vì cậu mà che chắn hết thảy sự chỉ trích đánh mắng, nói cho cậu biết, cháu ngoan đừng sợ, đến chỗ ông bà đi.
Bây giờ cậu mới giơ tay nhận lấy tờ giấy trong tay ông ngoại mình, cúi đầu xuống cố gắng chớp mắt, tầm mắt mơ hồ cuối cũng đã trở nên rõ ràng.
Ba chữ được in ở hàng đầu tiên ngay chính giữa tờ giấy:
THƯ THÔNG CẢM.
Trên đó ghi rõ ràng các khoản bồi thường mà họ đã cam kết, mỗi khoản đủ khiến một người có hoàn cảnh nghèo khó cảm động lung lay, thậm chí cậu còn có thể tiếp tục viết thêm các yêu cầu của riêng mình bên dưới.
Sự bồi thường này có biết bao hậu hĩnh, chỉ còn thiếu chữ ký của cậu mà thôi.
Trong phòng họp lại một lần nữa rơi vào yên lặng, cuối cùng những người lớn cũng đã nhận ra đứa trẻ này có phần bất thường. Cậu cúi đầu rất thấp, cố gắng co người thu mình vào một góc, bả vai run rẩy với biên độ nhỏ, ngón