Đến hừng đông, khi thỉnh an Thái Hậu, tâm tình Thục phi vẫn buồn bực, nhất là nhìn đến sắc mặt Hinh phi hồng hào, khí vận tươi tốt lúc ấy quả thực hận không thể đi lên táng người ta một bạt tay.
« Nghe nói hôm qua hoàng hậu nương nương đến Hoa Thanh Cung, không biết Chu tu hoa đã khá hơn chưa ? » Triệu phi để trà trản, hơi nâng mắt nhìn Hoàng Hậu. So với u ám vài ngày trước, Triệu phi nay đã tâm bình khí hòa. Dù gì cũng là sinh nhật của mình, cần gì làm khó mình không thoải mái.
« Bản cung thấy Chu tu hoa khí sắc không tệ, có lẽ không bao lâu nữa sẽ khỏi hẳn. » Tiêu Quân Nhã cười.
« Thần thiếp thấy, tất cả là nhờ nương nương phúc trạch sở huệ. » Phong tiệp dư che miệng cười.
« Bên điện Chu tu hoa quá vắng vẻ, nếu các muội muội rảnh thì hãy sang trò chuyện với nàng ấy. » Tiêu Quân Nhã cười, « Bản cung nhớ khi Chu tu hoa mới vào cung cùng Hinh phi quan hệ rất tốt có đúng không. »
Những lời này đem ánh mắt một điện đều chuyển qua Hinh phi yên lặng không nói nãy giờ. Chỉ thấy nàng nao nao và cười yếu ớt, hiện lúm đồng tiền nơi hai má :
« Hoàng hậu nhớ không sai, quan hệ thần thiếp cùng Chu tu hoa vẫn tốt lắm. Sau lại nàng không khoẻ, thần thiếp có thăm vài lần, nhưng nàng lại lo sẽ nhiễm bệnh cho thần thiếp, nên không cho thần thiếp lui tới. Hiện giờ thần thiếp chỉ là ngẫu nhiên qua xem nàng thôi. » Mắt Hinh phi ảm đạm một chút, rồi cười nói: « Lần này nàng đã khá hơn, thần thiếp thực tại rất vui. »
« Thật sao, cha Chu tu hoa là Binh Bộ Thị lang, mới vào cung đã được phong Nhị phẩm - Tu nghi. Cha Hinh phi thì là Hộ Bộ Thượng thư, nhưng Hinh phi khi đó cũng chỉ là Ngũ phẩm - Sung viện. »
Nói lời này chính là luôn luôn tự xưng thanh cao : Nam sung nghi - Nam Nguyệt, không thích phi tử làm bộ nhu mì ; Hinh phi đúng là hứng mũi chịu sào. Cha Hinh phi - Liên Chấn khi đó theo Quang Vinh Vương, Hinh phi vào cung chỉ là Ngũ phẩm - Sung viện, mà cha Chu tu hoa đang Tam phẩm - Binh Bộ Thị lang, lại được đứng ở Nhị phẩm - Tu nghi. Đây là đang nhắc nhở Hinh phi thấy rõ thân phận của mình và châm chọc nàng họa thượng mị chủ.
Quả nhiên sắc mặt Hinh phi cứng đờ, nhưng rất nhanh lại dịu dàng cười nói: « Ta với Chu tu hoa như là mới quen đã thân, tình cảm như tỷ muội, mà lúc ấy ta không có gì, cầm kỳ thi họa quả thực không dám lấy ra, đúng là chỉ được bề ngoài, làm sao so được với các tỷ tỷ đoan trang hiền thục, cầm kỳ thi họa mọi thứ tinh thông, cho dù chỉ là Ngũ phẩm - Sung viện, đó cũng là thiên đại ban ân. »
Hinh phi nói chuyện tự hạ thấp mình nâng người ta lên, một tiếng « các vị tỷ tỷ » hù dọa vài phi tần có phân vị thấp đổ mồ hôi lạnh. Theo khuôn phép, phi tần từ Tứ phẩm trở lên đã bắt đầu thỉnh an, thấp hơn thì không có tư cách. Đức phi bởi vì có thai, miễn thỉnh an mỗi ngày. Tuy nhiên, phi tần thấp vị nếu được sủng cũng có tư cách thỉnh an, ví như Ngũ phẩm - Nam sung nghi, cùng với Thất phẩm - Đổng tài nhân đang bị chép kinh phật và cung quy. Nhưng Lương nhân - Vu Noãn Vinh từ khi bị hạ phẩm là chưa bao giờ thỉnh an, Hoàng Hậu cũng lười so đo, nếu chính cô ta đã tự hạ mình thừa nhận mình không phải sủng phi, Hoàng Hậu dĩ nhiên sẽ không nói nhiều.
« Tỷ tỷ nói vậy thật là chiết sát muội muội. » Phong tiệp dư nhíu mày, vỗ vỗ ngực.
« Phong tiệp dư nói rất đúng, Hinh phi tỷ tỷ tự hạ mình như thế, muội muội sao chịu nổi. » Dung tu nghi nói.
Vài phi tần thấp hơn cũng liên tục phụ họa, Nhan chiêu dung lại rất là bất mãn nhìn vẻ mặt không thèm để ý của Nam sung nghi. Thục phi nhấp trà, chọn mắt nhìn mọi người, lòng không ngừng cười thầm : bộ dáng Hinh phi kinh ngạc thật là tốt. Diêu quý cơ an tọa ở ghế, nhìn Nam sung nghi ngồi đối diện, sau lại dò xét thần sắc Hoàng Hậu, nhìn không ra hỉ giận, nên trầm hơn, yên tĩnh xem bọn họ ám phúng lẫn nhau.
Hinh phi nói thật hay, làm lửa giận dẫn tới Nam sung nghi. Nam sung nghi cười ha hả :
« Hinh phi quả thực khiêm tốn, muội muội cảm thấy không bằng ..., nghĩ khi nào muội muội có thể có tâm tính như Hinh phi đây, thật tốt. »
Nam sung nghi cũng không phải là người dễ bắt nạt, lời nói lại làm Hinh phi thấp đi. Nam sung nghi và Hinh phi đồng thời vào cung, giờ Hinh phi đã vào Phi vị - Nhất phẩm, mà Nam sung nghi - Nam Nguyệt chỉ từ Lục phẩm - Dung hoa lên được Ngũ phẩm - Sung nghi thôi đã không tấn phong nữa.
Tiêu Quân Nhã nhìn chúng phi phía dưới, bất động thanh sắc mà cười, thầm nghĩ thời gian tới rồi. Quả nhiên, bên ngoài vang lên tiếng thái giám lanh lảnh, Bệ hạ giá đáo —— Chúng phi vừa nghe vua tới, đều tự thu liễm vẻ mặt, tao nhã đứng dậy theo Hoàng Hậu cúi người hành lễ.
Tô Hành ý cười dạt dào nâng Tiêu Quân Nhã dậy, hướng chúng phi cười nói: « Chưa vào đã nghe thấy tiếng các nàng nói chuyện, nói cái gì mà vui như vậy hử ? » Y cười nhìn Tiêu Quân Nhã và dắt tay nàng vào ghế.
« Hồi bệ hạ, vừa rồi chúng ta đang nói về Chu tu hoa. » Triệu phi cười nhìn người ngồi trên, gập hai tay ở trước bụng, giọng nói mềm nhẹ uyển chuyển, « Nghe nói Chu tu hoa đã không còn đáng ngại, bọn tỷ muội đang thương lượng lúc rỗi rảnh hãy đi thăm nàng. »
Tô Hành sửng sờ một chút, « Chu tu hoa... Uhm, quả thật nàng ấy bị bệnh đã được một thời gian. » Lần cuối cùng y nhìn thấy Chu tu hoa hình như là một năm trước, giờ nhắc tới, y nhớ không ra.
Chúng phi đều tự vào tòa, thấy Tô Hành rõ ràng ngẩn ra, đáy lòng không tránh được cười thầm một tiếng. Xem ra Chu tu hoa dù có ra khỏi Hoa Thanh Cung cũng khó vào mắt bệ hạ.
Tiêu Quân Nhã đưa Tô Hành chén trà, cười nói: « Thần thiếp hôm qua đi xem Chu tu hoa, thấy khí sắc nàng tốt hơn nhiều rồi. Bọn tỷ muội nhiệt tâm, chỉ là giờ giờ Chu tu hoa còn cần tĩnh dưỡng, nếu nhiều người quá, ngược lại không tốt cho nàng dưỡng bệnh. »
Triệu Phi ý cười cứng đờ, ngượng ngùng nói: « Hoàng hậu nói có lý, là thần thiếp thiếu suy xét. » Nàng hảo tâm giúp Nam sung nghi thôi không đối chọi với Hinh phi, không ngờ chính mình lại lỡ lời phạm sai lầm.
« Ôi không, bản cung không phải nói muội muội không phải, ý bản cung là nếu muốn thăm thì một ngày một người là tốt nhất. » Ý cười trên mặt Tiêu Quân Nhã không thay đổi, nàng hướng Tô Hành nói: « Thần thiếp vừa rồi nghiêm quá hay sao, làm Triệu Phi sợ ? »
Tiêu Quân Nhã khẽ cười, Tô Hành nhìn xem dễ chịu, nhất là đôi mắt long lanh của nàng nhìn rất thích. Y đem trà trản đưa cho Thanh Trúc, cười nói: « Hoàng hậu nay lém lỉnh hơn rồi. »
Nghe vậy, Tiêu Quân Nhã không khỏi sẳng giọng, « Ý ngài nói thần thiếp làm Triệu phi muội muội sợ thật ? » Mắt nàng lưu chuyển, ý cười sâu hơn.
Đế - Hậu đùa giỡn nhau ở trước mặt chúng phi như không làm chúng phi không thích nhìn, ghen, hận, xấu hổ, trăm loại nỗi lòng. Xuân Phân đem biểu tình trên mặt chúng phi dù rất nhỏ thu vào mắt, thấy Thục phi dường như không đếm xỉa đến; Hinh phi thì im lặng, cúi mắt uống trà; Diêu quý cơ từ khi vào đây đã không nói câu nào, yên tĩnh như không phải là nàng, nhưng cái ghen tuông trong mắt lại rành mạch để Xuân Phân bắt được; Phong tiệp dư thì cố tình để lộ ngọc trạc (vòng tay), nhỏ giọng nói chuyện với Dung tu nghi ở kế bên...
Tô Hành nhìn chúng phi tần, để bọn họ ra về trước, rồi cùng Tiêu Quân Nhã đi vào nội điện.
Phong tiệp dư như muốn nói, môi mấp máy, rốt cuộc từ bỏ. Che lại ngọc trạc, nhìn xem vua và hoàng hậu đi khỏi, sự thất lạc hiện lên trong mắt. Tô Hành đã không qua chỗ Phong tiệp dư một tháng nay, nàng cố ý đem ngọc trạc mà y tặng lộ ra là vì muốn y nhớ lại ôn tồn của bọn họ.
Diêu quý cơ liếc Phong tiệp dư, tiến lên vài bước, cười nói: « Phong tiệp dư, cùng đi đi. »
Phong tiệp dư thu hồi nỗi lòng, làm vẻ trấn tĩnh và sóng vai Diêu quý cơ cùng đi ra Phượng Tê Cung.
« Ta muốn đi xem Chu tu hoa, Diêu quý cơ cùng đi không? » Phong tiệp dư chợt nói.
« Cũng tốt. Đã lâu ta chưa gặp Chu tu hoa. Cùng nhau đi vậy. » Diêu quý cơ mỉm cười gật đầu.
Nội điện, Tiêu Quân Nhã cùng Tô Hành tán gẫu một lát, Lục ngự y - người giữ thai cho Đức phi tiến