Hai cậu bé đi tới trước chuồng ngựa, Alex buộc kỹ yên ngựa trên lưng Mercury, hắn cuốn tấm chăn lại rồi gác lên trên.
Sau đó chúng tìm trong đống đồ cất giấu trong "Nhà trên cây" một số đồ dùng hữu dụng cho chuyến đi đường, Alex lấy một cái ống nhòm và hộp diêm, Harry vốn định lấy một con dao nhỏ, cậu suy nghĩ một chút rồi đổi thành đèn lồng và tập bản đồ, đèn được mắc trên tay cầm của xe đạp, tập bản đồ thì nhét vào balo.
Nhìn từ đằng xa, đây đúng là một tổ hợp thú vị: Hai đứa bé trai, một chiếc xe đạp, một con ngựa con.
Ánh mặt trời chiếu rọi, mồ hôi nhanh chóng thấm ướt áo sơ mi của Harry.
Đường xi măng biến thành đường đá vụn, sau đó dần biến thành đường đất nhỏ hẹp, uốn lượn quanh co trong đồng cỏ hoang.
Thị trấn chậm rãi lùi về sau, cuối cùng là biến mất, thay vào đó là một gò đất mềm mại phập phồng.
Hai đứa đi ngang qua một con hào mới đào được một nửa, hai cái xẻng rỉ sắt bị ném vào bên trong, ngâm trong vũng nước đọng, một cái thùng gỗ nằm úp trên mặt đất, dường như bị chìm ngập trong đám cỏ dại, ở trên đặt một chiếc nón sắt lẻ loi, một con bướm đậu trên đó, lúc hai đứa trẻ đến gần thì bay đi, chậm rãi vượt qua con hào, nó chọn đến một bãi cỏ nhỏ dài rồi đậu xuống, đôi cánh thoáng lay động trong gió.
Cách đó không xa có một đoạn đường sắt, nó nằm ngập trong bùn, không có thanh gỗ bắc ngang qua, không giống như là có xe lửa đi qua mà trông giống đường ray của những chiếc xe đi xuống mỏ than hơn.
Có lẽ các anh lính dùng nó để tiện cho việc chở bùn đất dư thừa nhưng chẳng ai có thể nói rõ cả.
"Bọn họ đi đâu thế nhỉ?" Alex hỏi.
"Không biết." Harry cẩn thận đụng vào chiếc nón sắt, nó nhìn rất mới, mặt bên có vài vết xước: "Chắc là Bournemouth." Harry chưa từng đến Bournemouth, cậu chỉ mới nghe qua trong đài phát thanh, cảm thấy địa danh này hết sức xa xôi.
Mặt trời chậm rãi lướt qua bầu trời không mây, đốt cháy cánh tay và gáy của hai đứa.
Vào bữa trưa, hai đứa bé trai và chú ngựa con nghỉ ngơi ở một bóng mát của một cái cối xay bột bỏ hoang, cùng chia sẻ chân giò xông khói và bánh mì mà Harry đã mang theo.
Alex lấy tập bản đồ từ balo của Harry ra, sau khi lần theo đủ mọi đường thẳng sặc sỡ sắc màu trên bản đồ, hai đứa vẫn không thể phân biệt được mình đang đi theo hướng nào nhưng cuối cùng hai đứa kết luận rằng, chỉ cần đi tiếp về phía đông, hai đứa sẽ đến nơi.
Một dòng suối nhỏ như sợi chỉ chảy ngang qua máng đá phía sau cối xay, hai đứa cúi người uống nước, vùi mặt vào trong làn nước lạnh như băng rồi lắc đầu như một chú chó con, Alex tạt nước lên mặt Harry, cậu bé cũng phản kích lại, một trận chiến tung tóe nước diễn ra.
Mercury cũng bị dính nước, lỗ mũi nó thở phì phò, lùi về sau mấy bước.
Hai đứa làm ướt hết quần áo nên không thể không cởi ra, trải phẳng trên phiến đá để phơi khô.
Chặng đường tiếp theo, hai đứa mặc chiếc áo sơ mi chỉ mới khô một nửa.
Trừ ong mật và châu chấu thỉnh thoảng sẽ xuất hiện, hai đứa không nhìn thấy sinh vật sống nào khác.
Harry có một loại cảm giác kỳ dị rằng miền hoang dã này đã thuộc về một thế giới khác, con đường đầy bùn ẩn trong lớp cỏ dại như chẳng dẫn đến đâu, nó chỉ mãi kéo dài về phía trước, hệt như một giấc mộng không có logic.
Chú ngựa Ả Rập đi phía trước, tiếng vó ngựa hân hoan vang lên theo tiết tấu, nó vung vẫy đuôi, xua đuổi đám côn trùng.
Cứ cách một đoạn đường, hai đứa sẽ đổi vị trí một lần, Harry leo lên yên ngựa, Alex thì ngồi lên xe đạp.
Đến khi ánh nắng đã hoàn toàn biến mất, hai đứa mới dừng lại.
Nhiệt độ bỗng hạ thấp, vùng hoang dã trong buổi chạng vạng như được tô thêm một màu xanh da trời u tối, gió mạnh thổi qua, cỏ dại lắc lư như từng đợt sóng ập tới.
Hai đứa bé trai cột dây cương của Mercury vào một lùm cây nhỏ rồi chia nhau ra để kiếm cây và cỏ khô để nhóm lửa, thế nhưng đống lửa nho nhỏ của hai đứa nhanh chóng cháy tàn.
Hai đứa chui vào một bụi cây rậm rạp để tránh gió lạnh, chúng đắp kín chăn, dựa vào đối phương để sưởi ấm.
Đèn lồng đặt dưới đất, ngọn nến được thủy tinh bảo vệ nên vẫn cứ lặng lẽ cháy, dù không hề ấm áp nhưng ít ra cũng xua đi bóng tối đang ép tới từ bốn phương tám hướng.
Harry đang ngủ thì bỗng tỉnh lại, cậu lạnh đến phát run, mơ hồ có cảm giác như mình vừa nằm mơ thấy một thứ vô cùng kinh khủng nhưng lại không thể nhớ rõ đó là thứ gì.
Cơn rùng mình xuyên thấu qua tấm chăn như kim đâm vào lưng.
Alex vẫn chưa tỉnh lại nhưng hắn đang nhíu chặt mày, có lẽ cũng đang mơ thấy ác mộng.
Có một lần, Harry thề rằng mình đã nhìn thấy một đốm sáng lơ lửng lóe lên ở trên bụi cỏ.
Harry rũ mắt, hô hấp của cậu hơi run rẩy nhưng vẫn nhắm mắt lại.
Ánh nắng ban mai và sương mù dày đặc màu xám tro cùng hạ xuống, ngọn nến đã cháy hết không biết từ lúc nào.
Hai đứa bé trai ăn những miếng chân giò xông khói cuối cùng và miếng bánh mì đã trở nên cứng ngắc rồi tháo dây cương đã buộc vào lùm cây ra, chúng mắc đèn lên tay cầm của xe đạp, tiếp tục lên đường.
Đó là một ngày đầy mây, tầng mây hạ thấp nhưng trời vẫn không đổ mưa.
Đường đi đã hoàn toàn chìm trong cỏ dại, hai đứa chỉ có thể đi bộ, Alex dắt ngựa, Harry đẩy xe đạp.
Alex đeo ống nhòm trên cổ để lúc nào cũng có thể cầm lấy, quan sát khắp nơi.
Nhờ vậy mà hắn đã phát hiện ra một trạm xe lửa, nói trạm xe lửa cũng không đúng lắm, phải nói là một cục xi măng gắn vào cạnh đường ray.
Tên của trạm ga được sơn lên tường nhưng đã phai màu không rõ, hai đứa chỉ có thể miễn cưỡng đọc được một chữ "L".
Trạm ga nứt nẻ khắp nơi, cỏ dại mọc lên cao vút.
Một người chuyển ray già sống ở đây cùng với một con chó gầy, ông buộc sợi dây của nó vào chiếc ghế bập bênh nhưng có lẽ sợi dây cũng không cần thiết lắm bởi vì chú chó chỉ cuộn tròn lại rồi ngủ, không hề nhúc nhích.
"A, London." Alex lặp lại địa danh này đến tận ba lần, rốt cuộc người chuyển ray cũng nghe rõ: "Mỗi tuần chỉ có một tốp xe đến London đi qua đây, tốp xe ấy vừa lái qua đây vào trưa hôm qua rồi." Ánh mắt của ông già quét qua Mercury, chiếc xe đạp đang để dựa vào tường, Alex và cuối cùng là Harry, ông bỗng nghĩ đến gì đó rồi nhíu mày, hỏi xem hai đứa đến từ đâu và tại sao hai đứa bé trai như vầy mà lại đi ngao du ở vùng hoang vu thế này.
"Cháu muốn đến London." Harry trả lời: "Mẹ cháu đang ở đó."
Câu trả lời này đã giải đáp toàn bộ nghi vấn của người chuyển ray.
Ông lục tìm chìa khóa rồi mở cửa, để hai đứa