Sáng hôm sau trong lúc Hư Vô đang xuống bếp chuẩn bị điểm tâm sáng thì nhận được tin Hoàng Kỳ đã rời đi từ đêm qua, chỉ nhắn lại cần đi gấp do Sở Kiến phủ có việc cần giải quyết. Nhị tiểu thư Nguyễn thị dặn dò kỹ gia nô chuẩn bị phở gầu bò đặc trưng của phía Bắc. Dù có ra sao thì có thực mới vực được đạo.
Ba người Khương Diệp, Thanh Danh, Phát Nghệ ngồi quanh một bàn ăn tròn đúc từ vàng nguyên chất. Khương Diệp vừa mới nhìn thấy chiếc bàn này liền gõ thử vài cái rồi chẹp miệng nói: "Khoa trương thật sự." Phát Nghệ từ đâu chạy xồng xộc tới, nhễ nhại mồ hôi nói với Khương Diệp:
"Hỏa Lang đi đâu mất rồi???? Ta mang lạp xưởng đến cho nó mà không thấy nó đâu."
Khương Diệp chỉ nhún vai một cái rồi lãnh đạm đáp:
"Nó đi thăm người thân ở Khuyển Đông Phủ rồi."
Trà vừa ra không lâu thì một toán nữ tỳ mang đồ ăn tới cho các vị khách. Phở tô nào tô ấy đường kính to bằng hai gang tay, ăm ắp thịt nạm và hành cùng với rau thơm các loại. Mùi nước dùng thơm nức mũi thách thức mọi thực khách. Bên cạnh mỗi bát phở được đặt xuống là một đĩa quẩy gồm 10 chiếc, mỗi chiếc to gấp đôi cái bình thường.
Hư Vô bước vào sau, đưa tay ra: "Mời các vị dùng điểm tâm sáng."
Tuy vậy Khương Diệp và Phát Nghệ hai tay bao lấy đôi đũa, ngó nghiêng ngó dọc, nhìn trên nhìn dưới, rồi phán thẳng thừng một câu: "Thiếu!"
"Không biết hai vị chưa vừa ý chỗ nào, để ta bảo người dưới bếp nhanh chóng chuẩn bị." - Hư Vô nói.
"Thiếu giá!"
"Giá? Giá đỗ?"
"Phải phải. Giá sống!"
Hư Vô chợt nhớ ra đây là cách ăn của người phương Nam, tuy cô không hiểu nổi nhưng cũng không quá đánh giá. Lệnh cho người mang giá tới ngay.
Khi tất cả ăn uống no say, Hư Vô dẫn Thanh Danh đi tới điện Tam Đại Lịch Thần. Những bậc thềm trạm vàng khảm ngọc này khiến Thanh Danh thấy vừa lạ mà vừa quen, tựa như đã từng đến đây rồi.
Âm thanh từ tiếng chuông nơi đỉnh điện vang lên báo hiệu đã chuyển sang giờ thìn, chuông vàng khổng lồ tự biến hóa thành một con rồng đen tựa như hình tượng được chạm khắc trong gia huy của Nguyễn thị uốn lượn quanh đỉnh tháp. Thanh Danh dù đã nhìn thấy đủ chuyện lạ trên đời nhưng cảnh tượng này vẫn làm y phải ít nhiều trầm trồ, tự dưng lồng ngực thổn thức một cách kỳ lạ. Hư Vô quay sang phía Thanh Danh nói: "Thanh Danh Tông Chủ thứ lễ." Rồi hướng mình về nơi ban nãy còn là chiếc chuông, cúi mình vái ba vái rồi đi tiếp.
Nguyệt Nhã đại thần hôm nay mặc một bộ thường phục, bạch y cũ đã sờn chỉ ung dung cho đàn cá chép ở trong chiếc hồ nhỏ ngự trước đại điện ăn không khác một bà lão nông dân bình thường là mấy. Nhìn thấy Hư Vô đi tới liền niềm nở nói:
"Ây da A Khánh đấy à, mau mau vào đây, chúng ta đợi con mãi."
Nguyệt Nhã đại thần cười ẩn ý nhìn Thanh Danh một lượt dọc từ đầu xuống chân rồi phán:
"Đứa trẻ thứ ba nhà Lê Lý này lớn lên nhìn anh tú cũng được gần bằng A Dực ấy nhỉ. Nhưng vẫn chưa bằng được." - Bà ấy cười hào sảng rồi quay vào trong, đưa tay ngụ ý nói hai hậu bối hãy đi theo.
Nhật Lãnh và Thái Huyền đại thần vẫn ngồi ở hai bên như thường nhật, tay ghi ghi chép chép với tốc độ ma quỷ cũng chẳng nhìn ra, miệng thì đang tranh luận bằng cổ ngữ ào ào như tiếng phong vũ.
"Hai ông lão kia, già đầu rồi còn chí chóe to nhỏ, không sợ đám hậu bối cười cho à." - Nguyệt Nhã đại thần biến thành một luồng khí, vụt mình lên ghê giữa chính điện cao ngất, trở lại với bộ y phục lộng lẫy kim sa châu báu thường nhật.
Hai vị kia khi này mới hắng giọng lại rồi làm điệu bộ cao ngạo để lấy lại thể diện. Thật ra cả hai thừa biết là nói chuyện bằng cổ ngữ như vậy thì sẽ không để lộ ra họ đang tranh luận về việc cá khô hay khô cá thuận miệng hơn. Vừa đặt tay lên ngực thở phào nhẹ nhõm thì cả hai đồng thời cùng nhớ ra họ đã cùng nhau cẩn trọng dạy cho Hư Vô từng tiếng cổ ngữ từ thủa lên ba. Nhưng xem bộ nữ tử ấy mặt mũi không biến sắc coi như cũng muốn giữ thể diện cho hai kẻ trưởng lão này. Thật ra họ chỉ không biết rằng Hư Vô đã nghe những cuộc tranh luận ấu trí này nhiều thành quen, chỉ coi như gió thoảng mây bay.
Thanh Danh mở lời:
"Tại hạ tự Âm Thanh Danh, Lê Lý tộc nhân, bái kiến Tam Đại Lịch Thần."
"Không cần đa lễ. Ngươi đến đây vì Mộc Hoa Kết phải không?" - Nhật Lãng đại thần trầm giọng nói hơi ho hắng nhẹ.
"Quả đúng là như vậy."
"Con bé đâu rồi?" - Nguyệt Nhã hỏi, khẽ thở dài, nhíu mày.
Thanh Danh nhẹ nhàng bế Tiểu Mộc Hoa từ trong ngực áo ra. Vẫn còn đang phì phò ngủ say không hay biết gì.
"Thanh Mộc Kết mà có thể bị đoạt mất quả là không bình thường." - Thái Huyền vuốt râu thở dài.
"Xin các ngài hãy giúp tại hạ dùng Dịch Truy Chú tìm ra Thanh Mộc Kết. Mệnh hệ của Quy Nhân phụ thuộc rất lớn vào chuyện này."
"Mang Mộc Hoa Kết lên đây." - Nguyệt Nhã đại thần nói.
"Năm ấy Dực Dực một mực tu thành Thanh Mộc Hoa Kết, báu vật làm chủ ngũ hành, xem như một phần thách thức quyền năng của đấng sáng thế. Tiểu tử nhà ngươi chắc không biết chính bởi thứ này mà Tiên Chủ nhà các ngươi đã phải bỏ mạng đúng không?" - Thái Huyền kể lại
"Hầy. Nói là bỏ mạng thì cũng hơi quá. Dù sao khi hoàn thành Mộc Hoa Kết này thì Dực Dực cũng đã đến tuổi của một ông lão rồi, chẳng qua tiên lực giảm sút nên không giữ mãi được dung nhan độ tuổi đôi mươi thôi" - Nhật Lãng cười khà khà, nhấp một ngụm chè tươi.
"Nguyệt Nguyệt lão bà, đến giờ ta vẫn không hiểu vì sao A Dực lại phải cố chấp luyện ra hai mảnh Hoa Kết làm gì. Một mình tiểu Mộc Hoa cũng đủ cho gia tộc hắn đời đời kiếp kiếp an tâm ngự tại Quy Nhân mà hưng thịnh rồi, lại còn linh kết cả hai mảnh và với nhau, khiến Quy Nhân muốn thịnh vượng thì phải có cả hai nửa song song dựng trụ. Một còn một mất ắt xảy ra đại họa."
"Ta nhớ mới đây vài trăm năm trước ngay tại Tẩy Thanh Thủy Hồ, Dực Dực đã luyện ra hai báu vật này. Vậy mà đã thành thiên cổ" - Nguyệt Nhã nhìn Tiểu Mộc Hoa Kết trong tay, ánh mắt long lanh ngấn lệ trong giây khắc.
"Thanh Danh, chúng ta có thể giúp ngươi tìm ra Thanh Mộc Kết. Nhưng sẽ làm hao tổn Tiểu Mộc Hoa một chút, nhưng nó sẽ hấp thụ được nguyên khí của Tẩy Thanh Thủy mà hồi lại được thôi. Trong quá trình luyện trú ngươi cũng sẽ bị ảnh hưởng một chút, hãy cố gắng."
"Tại hạ hiểu rồi."
Nguyệt Nhã phất tay, khung cảnh ngay lập tức chuyển về Đại Tẩm Điện, nơi ngự tại của Tẩy Thanh Thủy Hồ. Ngay tức khắc Thanh Danh có cảm giác như toàn bộ mệt mỏi đều biến mất, lồng ngực trong lành, nhãn lực cải thiện, đan điền nhẹ nhõm giống như được gột rửa vậy.
Ba vị đại thần bước vào trong hồ, Nguyệt Nhã đặt Mộc Hoa Kết xuống mặt nước, nhóc tì liền duỗi tay duỗi chân rất sảng khoái, nhoẻn miệng cười.
Mặt nước đang yên ắng bỗng xuất hiện những gợn sóng lăn tăn rồi lớn dần ập về phía bé Tiểu Mộc Hoa, trăm nghìn con sóng kết thành một quả cầu nước bao quanh rồi nâng nhóc tì lên. Ba đại thần vẽ trên không khí ba cổ tự nghĩa "Truy" lên thành những vệt sáng nhập vào trong cầu nước. Ba đôi mắt sáng quắc chuyển thành màu hổ phách soi thấu cầu nước. Tiểu Mộc Hoa kết bỗng tỉnh dậy, hét lên một âm thanh chói tai tựa như trăm nghìn muông thú thống thiết kêu lên. Thanh Danh cảm thấy trong lồng ngực như bị một lực vô hình bóp chặt, quặn thắt, y gục xuống trong tức thì, hét lên âm thanh đồng điệu với Tiểu Mộc Hoa Kết.
Đôi mắt của Thanh Danh bỗng rỉ máu.
Xung quanh y là đại dương xanh mịt, những hư ảnh được tạo bởi nhiều khối bong bóng nước khác nhau. Thủy thất cất giữ Thanh Mộc Hoa Kết vẫn còn sáng trăng, những đàn cá lớn nhỏ đủ màu sắc trôi nổi hững hờ theo từng cụm bỗng nhiên hoảng loạn bơi ra tứ phía.
Hai đứa trẻ tỏa ra quang ảo, dựa lưng vào nhau ngủ êm đềm.
Một xanh lục, một xanh lam, kết nổi bởi một dải lụa lục khởi bào.
Kẻ ác vận quan phục Lê Lý bước vào, dùng một chiếc trâm ngọc rạch đức tấm vải ra làm đôi, tay bế tiểu Thanh Mộc Kết lên.
Lồng ngực Thanh Danh bây giờ giống như tâm can bị móc ra khỏi lồng ngực, xé làm đôi.
Hắn ngất lịm đi.
Chỉ còn thấy mờ ảo bóng hình Hư Vô đang thảng thốt gọi tên hắn:
"Tông chủ! Thanh Danh tông chủ! Người nghe thấy ta không?"
Thanh Danh bất tỉnh miên man, đã qua 12 canh giờ cũng không tỉnh lại, mọi nỗ lực của Thượng Y đều vô ích. Không biết Mộc Hoa Kết từ lúc nào đã trèo lên người Hư Vô, tự tạo một đóa sen vàng tệp với y phục kim lụa nàng vận hôm nay. Giữa trưa tổng quản mời Hư Vô lên chính điện làm việc, khách phòng bây giờ chỉ còn Khương Diệp, Phát Nghệ và Thượng Y, mỗi kẻ một góc chẳng ai động đến ai. Thượng Y đang lúi húi nâng lên đặt xuống hàng trăm lọ thảo dược đủ loại hình dáng kích cỡ, y nếm ra nếm vào rồi cứ lắc đầu quầy quậy thở ngắn thở dài. Khương Diệp lười biếng xoay xoay chiếc mũ nhìn ngang nhìn dọc định rủ Phát Nghệ đi thăm thú xung quanh thì hắn đã nằm dài tay vắt lên trán ngáy khò khò. Thật ra cảnh tượng này khá giống với những ngày tháng khi còn ở Thượng Căn, chỉ khác bây giờ đã thiếu đi một kẻ vận tử bào quanh quẩn bên cạnh Thượng Y.
Khương Diệp đi tới cạnh Thượng Y khẽ hỏi:
"Ê, ngươi đang tìm thuốc cho Thanh Danh tông chủ đó à? Tìm được chưa?"
"Kinh mạch của tông chủ biến thiên thất thường quá, ta không biết phải làm thế nào cả."
Khương Diệp như nảy ra một ý tưởng, rút ra trong tay áo một bình thuốc nhỏ bằng gỗ.
"Thượng Y, có loại thuốc này hay lắm, hay ngươi thử xem." - Khương Diệp lắc lắc cái chai trước mặt Thượng Y.
Hắn đón lấy, mở nắp ra rồi ngửi một cái. Mùi không rõ ràng, định dốc ra nếm thử thì bị Khương Diệp ngăn lại:
"Ê! Đừng! Ta chỉ còn một viên thôi, nếu chê không dùng thì thôi." - Nàng ta lấy lại lọ thuốc - "Loại thuốc này trước đây đã cứu Thanh Danh một lần rồi đấy. Nay ta đã tinh chỉnh lại dược tính khiến nó trở nên bất bại hơn." - Vừa nói vừa khoanh tay tự đắc.
"Hay...cứ dùng thử đi. Nếu làm sao thì chắc ta vẫn khống chế được." - Thượng Y hơi ngập ngừng.
"Được thôi...Phát Nghệ ra đây ta nhờ cái."
Dù Phát nghệ đang say giấc nồng nhưng âm vực thánh thót của Khương Diệp như tiếng vải xé bên tai khiến hắn phải lập tức bừng tình.
"Làm sao?"
"Ngươi vực Thanh Danh tông chủ lên một chút để ta cho ngài ấy thử thuốc."
"Ngươi cho thử thuốc? Đừng nói là..." - Chưa nói hết câu đã bị Khương Diệp bịt miệng.
"Ta nhờ gì thì ngươi làm nấy đi, đừng nhiễu sự."
Phát Nghệ cũng chẳng thèm chất vấn nữa, xốc người Thanh Danh dậy, hắn nhận ra vị tông chủ này rất nhẹ, cảm giác giọng lượng chỉ nhỉnh hơn một nữ tử một chút, trái ngược với dáng hình thanh cao lẫm liệt trên đài cao của y.
Khương Diệp dốc từ trong lọ ra hai viên thuốc màu vàng giống như kẹo mạch nha. Hơi chột dạ liền quay sang nhìn Thượng Y: "Một liều của người lớn phải là hai viên. Hì hì."
Y chỉ ờ một cái vô thưởng vô phạt rồi khoanh tay xem Khương Diệp hành sự.
Nàng ta bóp mồm Thanh Danh một cái để khoang miệng mở ra rồi ném hai viên thuốc vào.
"Phát Nghệ, dốc dốc Thanh Danh tông chủ vài cái cho xuôi thuốc."
Phát Nghệ gật đầu cái rụp rồi ôm lấy eo Thanh Danh, lắc lấy lắc để. Thượng Y liền hốt hoảng:
"Huynh làm cái trò gì vậy????"
"Xốc thuốc. À ý là xốc cho thuốc xuôi xuống" - Phát Nghệ đứng hình, mắt chớp chớp vài cái.
"Bỏ người ta xuống ngay. Hai người không thể nghĩ đến việc cho người bệnh uống thuốc như người bình thường hả?"
Cả hai đồng loạt đáp: "Ờ ha.."
Nhưng chưa kịp cho Thanh Danh uống ngụm nước vào thì y đã ho sằng sặc, toàn thân run bật cả lên giống như bị lên cơn động kinh rồi nôn ra một toán máu tanh ra hết người Phát Nghệ và Khương Diệp.
Cái này, có nên tính là ác giả ác báo hay không?
Thượng Y chưa kịp cười hết câu, thì Thanh Danh đã từ từ mở mắt, trong cơn mê mang miệng chỉ nhắc tới hai tiếng "Cường Bích".
Tại mật Thư Phòng của chủ tử Nguyễn Thị Hư Vô đang chờ một người đã muộn hẹn nửa canh giờ, lòng nàng ấy có chút râm ran lo lắng, định gảy một khúc nhạc để dịu đi tâm trạng, tuy vậy dù vừa mới đặt hai cây đàn xuống, một bóng đen từ đâu vụt tới đáp tại sảnh chính. Hư Vô ngước đầu lên, hỏi "bóng đen" ấy:
"Sao ngươi đến muộn vậy?" - Hư Vô gói hai cây đàn chồng lên nhau vào tấm khăn lụa lớn rồi đặt sang một bên.
Bóng đen là một kẻ dáng người cao lớn,